El nieto de Abraham, Jacob, cuyo nombre fue cambiado a Israel, tuvo doce hijos. Sus descendientes se conocen como las doce tribus de Israel o los hijos de Israel. Estas son las doce tribus: Rubén, Simeón, Leví, Judá, Isacar y Zabulón (los hijos de Jacob y Lea); Dan y Neftalí (los hijos de Jacob y Bilha); Gad y Aser (los hijos de Jacob y Zilpa); José y Benjamín (los hijos de Jacob y Raquel) (Gn. 29:32-30:24; 35:16-18).

Jacob dio a cada líder tribal una bendición antes de su muerte (Gn. 49:1-28). Para más información, véase el nombre de cada hijo de Jacob.

Rubén, el hijo primogénito de la primera esposa de Jacob, Lea, perdió la bendición de la primogenitura y la doble porción de la herencia debido a la inmoralidad (Gn. 49:3-4). La primogenitura pasó entonces a José, que era el hijo primogénito de la segunda esposa de Jacob, Raquel (1 Cr. 5:1-2). Leví, cuya tribu el Señor había elegido para servir como sus ministros del sacerdocio, no recibió una herencia debido a su llamado especial para ministrar entre todas las tribus. Esto permitió que la doble porción de José fuera compartida por los hijos de José, Efraín y Manasés (1 Cr. 5:1; Jer. 31:9), que fueron contados como tribus separadas de Israel (JST, Gén. 48:5-6 ).

Los miembros de la tribu de Judá debían ser los gobernantes hasta que viniera el Mesías (Gén. 49:10; JST, Gén. 50:24 ). En los últimos días la tribu de Efraín tiene el privilegio de llevar el mensaje de la Restauración del evangelio al mundo y reunir al Israel disperso (Deut. 33:13-17). Llegará el momento en que, mediante el evangelio de Jesucristo, Efraín tendrá un papel de liderazgo en la unión de todas las tribus de Israel (Isa. 11:12-13; D&C 133:26-34).