Hipócrates

El pensamiento médico había alcanzado esta etapa y había descartado parcialmente las concepciones basadas en la magia y la religión hacia el 460 a.C., año en que se dice que nació Hipócrates. Aunque se le ha llamado el padre de la medicina, se sabe poco de su vida, y es posible que haya habido varios hombres con este nombre, o que Hipócrates haya sido el autor de sólo algunos, o ninguno, de los libros que componen la Colección Hipocrática (Corpus Hippocraticum). Los escritores antiguos sostenían que Hipócrates enseñó y practicó la medicina en Cos, la isla de su nacimiento, y en otras partes de Grecia, incluida Atenas, y que murió a una edad avanzada.

Sea Hipócrates un hombre o varios, las obras que se le atribuyen marcan la etapa de la medicina occidental en la que la enfermedad empezaba a considerarse un fenómeno natural y no sobrenatural y se animaba a los médicos a buscar las causas físicas de la enfermedad. Algunas de las obras, especialmente los Aforismi (Aforismos), se utilizaron como libros de texto hasta el siglo XIX. El primer aforismo, y el más conocido, es «La vida es corta, el arte largo, la ocasión repentina y peligrosa, la experiencia engañosa y el juicio difícil» (a menudo abreviado con la coletilla latina «Ars longa, vita brevis»). A esto le siguen breves comentarios sobre enfermedades y síntomas, muchos de los cuales siguen siendo válidos.

El termómetro y el estetoscopio no se conocían entonces, ni tampoco Hipócrates empleaba ninguna ayuda para el diagnóstico más allá de sus propios poderes de observación y razonamiento lógico. Tenía una extraordinaria habilidad para predecir el curso de una enfermedad, y ponía más énfasis en el resultado esperado, o pronóstico, de una enfermedad que en su identificación o diagnóstico. No tenía paciencia con la idea de que la enfermedad era un castigo enviado por los dioses. A propósito de la epilepsia, llamada entonces «la enfermedad sagrada», decía: «No es más sagrada que otras enfermedades, sino que tiene una causa natural, y su supuesto origen divino se debe a la inexperiencia humana». Toda enfermedad», continuó, «tiene su propia naturaleza, y surge de causas externas».

Hipócrates observó el efecto de la alimentación, de la ocupación y, especialmente, del clima como causantes de enfermedades, y uno de sus libros más interesantes, titulado De aëre, aquis et locis (Aire, aguas y lugares), se clasificaría hoy como un tratado de ecología humana. Siguiendo esta línea de pensamiento, Hipócrates afirmaba que «nuestra naturaleza es el médico de nuestras enfermedades» y abogaba por fomentar esta tendencia a la curación natural. Hacía mucho hincapié en la dieta y en el uso de pocos medicamentos. Sabía describir bien la enfermedad de forma clara y concisa y registraba tanto los fracasos como los éxitos; veía la enfermedad con el ojo del naturalista y estudiaba al paciente completo en su entorno.

Tal vez el mayor legado de Hipócrates sea la carta de conducta médica plasmada en el llamado juramento hipocrático, que ha sido adoptado como patrón por los médicos de todos los tiempos:

Juro por Apolo el médico, y por Asclepio, y por la Salud, y por todos los dioses y diosas…considerar al que me enseñó este arte tan querido como mis padres, compartir mis bienes con él, y aliviar sus necesidades si es necesario; considerar a sus descendientes en la misma medida que a mis propios hermanos, y enseñarles este arte, si desean aprenderlo, sin honorarios ni estipulaciones; y que por precepto, conferencia y cualquier otro modo de instrucción, impartiré el conocimiento del Arte a mis propios hijos y a los de mis maestros, y a los discípulos obligados por una estipulación y un juramento según la ley de la medicina, pero a ningún otro. Seguiré el sistema de régimen que, según mi capacidad y juicio, considere para el beneficio de mis pacientes, y me abstendré de todo lo que sea deletéreo y perjudicial. No daré ninguna medicina mortal a nadie si se me pide, ni sugeriré ningún consejo de este tipo; y del mismo modo no daré a una mujer un pesario para producir un aborto… En cualquier casa en la que entre, entraré en ella en beneficio de los enfermos, y me abstendré de todo acto voluntario de maldad y corrupción; y, además, de la seducción de mujeres o varones, de hombres libres y esclavos. Todo lo que, en relación con mi práctica profesional o no, vea u oiga, en la vida de los hombres, de lo que no deba hablarse en el exterior, no lo divulgaré, por considerar que todo ello debe mantenerse en secreto.

No era estrictamente un juramento, era, más bien, un código ético o ideal, un llamamiento a la conducta correcta. En una u otra de sus muchas versiones, ha guiado la práctica de la medicina en todo el mundo durante más de 2.000 años.