John Cabot (alias Giovanni Caboto, c. 1450 – c. 1498 CE) fue un explorador italiano que visitó la costa oriental de Canadá en 1497 CE y 1498 CE en su barco el Mathew (también escrito Matthew). Patrocinado por Enrique VII de Inglaterra (r. 1485-1509) para buscar una ruta marítima hacia Asia, las expediciones de Cabot «descubrieron» lo que el italiano llamó «Newe Founde Launde». Cabot fue, pues, probablemente el primer europeo desde los vikingos en desembarcar y explorar América del Norte. Incapaz de encontrar un pasaje desde ese continente a Asia, Cabot murió durante su segundo viaje o regresó a Inglaterra y a la oscuridad hacia el año 1500 de la era cristiana; las razones de su desaparición -de una forma u otra- siguen siendo un misterio.

Hombre misterioso

La vida de Juan Cabot está envuelta en capas de misterio y confusión. No sabemos la fecha exacta ni el lugar de su nacimiento. Ni siquiera sabemos cómo se deletrea correctamente su nombre: las variaciones incluyen Chabotto, Gaboto, Caboto, Talbot y, por supuesto, el anglicismo Cabot. Incluso se discute cuál fue su nombre de pila a lo largo de su vida: John, Giovanni, Joanes, Johannes, Juan, Zuan, Zuam y Zoane (todas ellas variaciones del mismo nombre en diferentes idiomas). El lugar exacto al que navegó, dónde desembarcó por primera vez y cómo murió son otros puntos de incertidumbre. El explorador no dejó constancia escrita y no existen retratos contemporáneos suyos. Incluso las cartas y los logros de Cabot, conseguidos con mucho esfuerzo y experiencia, se perdieron y olvidaron pronto en la época de los Tudor. John Cabot es uno de los mejores ejemplos de que, para ser recordado con exactitud, uno debe tener la suerte de atraer a un historiador y cronista casi contemporáneo que registre su vida con detalle. Cabot no tuvo esa suerte. Afortunadamente para la posteridad, además de otros estudiosos pasados y presentes, el Proyecto Cabot, multinacional y colaborador, del Departamento de Historia de la Universidad de Bristol, ha sido incansable en su investigación continua sobre quién fue John Cabot y cuáles fueron sus logros.

Vida temprana

Sabemos que Cabot nació en Italia alrededor de 1450 d.C., y Génova se cita con más frecuencia como su ciudad natal. Vivió en Venecia, trabajó como comerciante y se convirtió en ciudadano de esa potencia marítima en 1476. Cabot se adelantó a sus rivales mercantes, que solían comerciar con productos orientales en Alejandría (Egipto), viajando en persona por tierra hasta La Meca y los puestos comerciales establecidos alrededor de esa ciudad. Sabemos que Cabot se casó con una veneciana llamada Mathye y tuvo tres hijos: Ludovici (escrito «Lewes» en los documentos ingleses), Sebastián y Sancio.

Cabot parece haber tenido entonces algunas dificultades financieras y quizás huyó de Venecia por esa razón. Ya con la ambición de explorar a través del Océano Atlántico y con la necesidad desesperada de contar con patrocinadores ricos, Cabot pasó algún tiempo en España a principios de la década de 1490 CE, residiendo tanto en Valencia como en Sevilla. En esta última ciudad, participó en una operación de construcción de un puente que resultó tan infructuosa como sus intentos de encontrar patrocinadores para su proyecto de viaje.

Todavía involucrado en el comercio y tal vez en otro intento de eliminar intermediarios innecesarios, Cabot se trasladó a Inglaterra a mediados de la década de 1490. Cabot se unió a la comunidad de venecianos que había fijado su residencia permanente en Bristol, entonces el puerto más animado de Inglaterra. Bristol, al igual que Venecia, era otro lugar rico en historia marítima y desde allí ya habían zarpado intrépidos pescadores y exploradores hacia Islandia y Groenlandia en busca de mayores capturas. Cabot estaba ahora ansioso por seguir su estela y navegar aún más allá del horizonte occidental. Como la mayoría de los navegantes de la época, Cabot creía que cruzando el Atlántico Norte podría encontrar lo que más tarde se conocería como el Paso del Noroeste hacia Asia y, en particular, hacia las Indias Orientales, con sus lucrativas mercancías exóticas como la seda y las especias. Esta ruta sería mucho más corta y segura que cualquier otra alternativa conocida entonces. Cabot estaba convencido de que Cristóbal Colón (1451-1506) no había descubierto nada más importante que unas pocas islas menores en su viaje de 1492. Todavía no se sabía que existía un enorme continente entre Europa y Asia. Cabot creía que la mejor ruta marítima hacia Asia estaba mucho más al norte de lo que Colón había explorado y, por lo tanto, hacia allí navegaría.

Primer viaje a las Américas

Cabot parece haberse trasladado a Londres, viviendo de nuevo con la comunidad veneciana de esa ciudad. Entonces propuso a Enrique VII un viaje a América del Norte y el rey inglés le concedió debidamente la licencia en 1496. El monarca describió al italiano como «nuestro bien amado John Cabot, ciudadano de Venecia» (Hale, 65). El objetivo era no sólo encontrar el Paso del Noroeste, sino también buscar nuevas tierras no conocidas por los europeos y establecer el comercio con los pueblos indígenas con los que Cabot se encontrara; Enrique recibiría una parte del 20% de los beneficios de dicho comercio. A pesar de este apoyo real, la expedición fue financiada en gran parte por un banco italiano en Londres, presumiblemente con un dividendo de beneficios similar al finalizar el viaje. Los mercaderes de Bristol también debieron participar, dada la redacción de la patente real de Enrique VII.

Cabot partió por primera vez el 2 de mayo de 1496 CE, pero una serie de tremendos vendavales cancelaron la temporada y finalmente hicieron que su barco regresara a puerto en Bristol por falta de provisiones. Sin inmutarse, Cabot partió de nuevo el 20 de mayo de 1497 en su único barco, el Mathew, una carabela de tres mástiles de 24 metros de largo. El Mathew, de 50 toneladas, no fue construido expresamente para la expedición y ya había servido en el comercio marítimo (y lo volvería a hacer después del viaje de Cabot). Los barcos de la clase carabela eran ligeros, rápidos, maniobrables y no requerían una gran tripulación, lo que los convertía en una opción ideal para la exploración en aguas desconocidas.

Cruzando el Atlántico durante las siguientes cinco semanas, lo más probable es que llegara a lo que hoy es la isla de Cabo Bretón, Nueva Escocia, el 24 de junio de 1497. A continuación, Cabot navegó hacia el norte, explorando la costa de lo que llamó «Newe Founde Launde», que es el origen de la actual Terranova, en el este de Canadá. Sin embargo, la primera recalada exacta del explorador, las paradas posteriores y la ruta costera precisa no se conocen y son muy discutidas entre los historiadores. El propio Cabot pensó que había llegado a la costa oriental de Asia, probablemente a Japón, entonces conocido como Cipango. Dondequiera que pensara que estaba, era el primer europeo en América del Norte desde los vikingos. El explorador desembarcó en tierra firme e hizo colocar una cruz para marcar el acontecimiento. Luego enarboló el estandarte real de Enrique VII y los estandartes del Papa y de San Marcos de Venecia. Había evidencias claras de que los pueblos indígenas vivían en estos lugares, como fuegos antiguos, herramientas sencillas y tallas en los árboles, pero no se veía a la gente en sí.

Fue en estas aguas donde Cabot observó la abundancia de bacalao, un descubrimiento que pronto sería explotado por las flotas francesa e inglesa (pero que ya era conocido por los pescadores portugueses y bretones). El explorador volvió a casa en poco tiempo, gracias a los vientos favorables, y desembarcó en Bristol el 6 de agosto. La noticia de los grandes bancos de bacalao se dio a conocer primero, ya que los marineros que regresaban se jactaban ante sus colegas en los muelles de que «traerían de allí tantos peces que no necesitarían más de Islandia» (Williams, 14). Mientras tanto, Cabot informó a Enrique VII de que había descubierto la extrema costa occidental de Asia y que ésta parecía una muy buena candidata para una ruta corta hacia ese continente que podría ser explotada con fines comerciales. El rey inglés era notoriamente cuidadoso con sus fondos, y concedió a Cabot, como indican los archivos reales, la mísera suma de 10 libras esterlinas por su hazaña (pero aún así se trata del salario de un año para un artesano de la época). Tal vez sintiéndose un poco culpable por su mezquindad, sobre todo porque los embajadores extranjeros en la corte bullían con la noticia de que Inglaterra había reclamado una nueva tierra en América del Norte, Enrique concedió más tarde a Cabot una pensión anual de 20 libras.

Segundo viaje a las Américas

Cabot pudo ahora demostrar a los inversores el potencial de su descubrimiento y organizó un segundo viaje. Este viaje fue mucho más comercial y un consorcio de mercaderes ingleses reunió una flota de cinco barcos y los llenó de mercancías. El rey también se involucró de nuevo y suministró uno de los barcos. En esta ocasión, varios frailes italianos acudieron como misioneros, entre ellos Giovanni de Carbonariis. Cabot partió de nuevo de Bristol en 1498, quizás parando en Groenlandia (aunque esto puede ser pura leyenda) y llegando de nuevo a Terranova, quizás incluso explorando hasta el sur de la bahía de Chesapeake (en Maryland y Virginia, Estados Unidos) o incluso el Caribe.

Puede que en este segundo viaje muriera Cabot, pero se desconocen las circunstancias exactas de su fallecimiento, sólo que ahora desaparece de la historia. Algunos investigadores modernos, en particular uno de los principales expertos en John Cabot, Alwyn Ruddock, han sugerido que Cabot regresó a Inglaterra hacia el año 1500 de la era cristiana, pero que luego desapareció de los registros históricos porque su segundo viaje fue un fracaso comercial y/o su incursión en el Caribe controlado por los españoles fue una vergüenza que las autoridades inglesas quisieron silenciar. Los registros indican que la pensión de Cabot se pagó en 1498 y 1499 CE, pero por supuesto, esto puede haber sido pagado a su viuda. El final de Cabot, por tanto, es un misterio, y agravado por un segundo: la incomprensible decisión de Ruddock, que llevaba más de 20 años preparando un libro sobre Cabot, de hacer destruir toda su investigación inédita tras su muerte en 2005 CE.

Legado

Una pequeña empresa privada no tuvo éxito al partir de Bristol y emular a Cabot, por lo que siguió una larga pausa en las hazañas ultramarinas de Inglaterra que se mantuvo durante los reinados de los tres sucesores Tudor de Enrique VII. Las reclamaciones de Inglaterra sobre el territorio de las Américas establecidas por Cabot no se llevarían a cabo hasta el reinado de Isabel I de Inglaterra (r. 1558-1603 CE), concretamente a partir de la década de 1570 CE. Sin embargo, el gusanillo de la exploración que Cabot había soltado acabaría picando a muchos nuevos exploradores ingleses en la época isabelina y posteriormente. Los viajes de Cabot estimularon especialmente un mayor interés por tratar de encontrar el Paso del Noroeste, especialmente las tres expediciones de Martin Frobisher (c. 1535-1594 CE) entre 1576 y 1578 CE.

Otro de los legados de John Cabot fueron las aventuras de su hijo Sebastian Cabot (1474-1557 CE) que había acompañado a su padre al Nuevo Mundo. Sebastián siguió explorando Terranova en 1508-9 CE, y con el apoyo de otros monarcas europeos continentales, las costas de Brasil y el Río de la Plata entre 1526 y 1530 CE. Sebastián Cabot regresó a Inglaterra y dirigió varias expediciones comerciales a Rusia en la década de 1550.

En 1996 se construyó en Inglaterra una réplica a tamaño real del Mathew de John Cabot para conmemorar el 500º aniversario del primer viaje del explorador. El barco está atracado permanentemente en el puerto de Bristol, pero ocasionalmente realiza salidas a otros puertos. Por último, como ya se ha mencionado, el Proyecto Cabot de la Universidad de Bristol sigue investigando la vida y los viajes de John Cabot, así como los de Sebastián Cabot y otros navegantes destacados que zarparon de Bristol en los siglos XV y XVI.