Si había algo que le gustaba al pueblo romano era el espectáculo y la oportunidad de evadirse que le ofrecían los extraños y maravillosos espectáculos públicos que asaltaban los sentidos y agitaban las emociones. Los gobernantes romanos lo sabían bien y, para aumentar su popularidad y prestigio entre el pueblo, organizaban fastuosos y espectaculares espectáculos en lugares construidos a tal efecto en todo el imperio. Lugares tan famosos como el Coliseo y el Circo Máximo de Roma acogían eventos que incluían magníficas procesiones, animales exóticos, batallas de gladiadores, carreras de carros, ejecuciones e incluso simulacros de batallas navales.

Venues

Es significativo que la mayoría de los edificios mejor conservados de la época romana sean los que estaban dedicados al entretenimiento. Se construyeron anfiteatros y circos por todo el imperio e incluso los campamentos del ejército tenían su propia arena. El anfiteatro más grande era el Coliseo, con una capacidad de al menos 50.000 personas (probablemente más, si se tiene en cuenta que los cuerpos son más pequeños y el sentido del espacio personal es diferente al de los estándares modernos), mientras que el Circo Máximo podía albergar a 250.000 espectadores, según Plinio el Viejo. Con tantos eventos a tan gran escala, los espectáculos se convirtieron en una enorme fuente de empleo, desde entrenadores de caballos a tramperos de animales, pasando por músicos y rastrilladores de arena.

Desde el final de la república los asientos en el teatro, la arena y el circo se dividían por clases. Augusto estableció otras normas para que los esclavos y los libres, los niños y los adultos, los ricos y los pobres, los soldados y los civiles, los solteros y los casados se sentasen por separado, al igual que los hombres de las mujeres. Naturalmente, la primera fila y los asientos más cómodos estaban reservados para la clase senatorial local. Las entradas eran probablemente gratuitas para la mayoría de los espectáculos, ya que los organizadores, ya fueran magistrados de la ciudad con la responsabilidad de proporcionar eventos cívicos públicos, ciudadanos súper ricos o los emperadores que más tarde monopolizarían el control de los espectáculos, estaban dispuestos a mostrar su generosidad en lugar de utilizar los eventos como una fuente de ingresos.

Carreras

Las carreras de carros más prestigiosas se celebraban en el Circo Máximo de Roma, pero en el siglo III d.C. otras grandes ciudades como Antioquía, Alejandría y Constantinopla también disponían de circos con los que acoger estos espectaculares eventos, que se hicieron, si cabe, aún más populares en las postrimerías del imperio. En las carreras del Circo Máximo probablemente participaban un máximo de doce carros organizados en cuatro bandos o cuadrillas -azules, verdes, rojos y blancos- que la gente seguía con una pasión similar a la de los aficionados al deporte en la actualidad. Incluso existía el consabido odio a los equipos contrarios, como indican las tablillas con maldiciones de plomo escritas contra determinados cuadristas y, ciertamente, se hacían apuestas, tanto grandes como pequeñas, en las carreras.

Los diferentes tipos de carreras de carros podían requerir una mayor habilidad técnica de los auriculares, como las carreras con equipos de seis o siete caballos o el uso de caballos sin yugo. Nerón llegó a correr con un equipo de diez caballos, pero se perdió la carrera y fue arrojado de su carro. Había carreras en las que los auriculares corrían en equipo y las más esperadas, las de los campeones. Los corredores que triunfaban podían llegar a ser millonarios y uno de los más famosos fue Gaius Appuleius Diocles, que ganó la asombrosa cifra de 1.463 carreras en el siglo II de nuestra era.

En la época imperial el circo también se convirtió en el lugar más probable para que un romano entrara en contacto con su emperador y, por lo tanto, los gobernantes no tardaron en aprovechar las ocasiones para reforzar su control emocional y político sobre el pueblo ofreciendo un espectáculo inolvidable.

Concursos de Gladiadores

Así como el público del cine moderno espera escapar de la cotidianidad, también el público de la arena podía presenciar espectáculos extraños, espectaculares y a menudo sangrientos y sumergirse, incluso perderse, en la emoción aparentemente incontrolable de la arena. Cualidades como el valor, el miedo, la destreza técnica, la celebridad, el pasado revisado y, por supuesto, la vida y la muerte en sí mismas, atraían al público como ningún otro entretenimiento y, sin duda, uno de los grandes atractivos de los eventos de gladiadores, al igual que con el deporte profesional moderno, era la posibilidad de que se produjesen sorpresas y de que los perdedores ganasen el día.

Las primeras competiciones de gladiadores (munera) se remontan al siglo IV a.C. en los alrededores de Paestum, en el sur de Italia, mientras que las primeras celebradas en Roma se remontan tradicionalmente al año 264 a.C., y se organizaron en honor del funeral de Lucio Junio Bruto Pera. Con el tiempo, las arenas se extendieron por todo el imperio, desde Antioquía hasta la Galia, a medida que los gobernantes se mostraban cada vez más dispuestos a mostrar su riqueza y preocupación por el placer del público. En Roma, los magistrados de la ciudad tenían que organizar un espectáculo de gladiadores como precio para ganar el cargo, y las ciudades de todo el imperio se ofrecían a acoger concursos locales para mostrar su solidaridad con las costumbres de Roma y para celebrar acontecimientos notables, como una visita imperial o el cumpleaños de un emperador.

En el siglo I a.C. se crearon escuelas para entrenar a los gladiadores profesionales, especialmente en Capua (70 a.C.), y los anfiteatros también se convirtieron en estructuras más permanentes e imponentes utilizando piedra. Los eventos se hicieron tan populares y grandiosos que se pusieron límites al número de parejas de luchadores que podían participar en un espectáculo y a la cantidad de dinero que se podía invertir en ellos. Debido a este gasto y al peligro adicional de las multas por contratar a un gladiador y no devolverlo en buenas condiciones, muchos concursos de gladiadores pasaron a ser menos mortíferos para los participantes y esta estrategia también sirvió para añadir más dramatismo a los eventos de ejecución pública en los que la muerte era absolutamente segura.

Hubo gladiadores esclavos, así como hombres liberados y profesionales, y en ocasiones muy especiales incluso gladiadoras, que lucharon entre sí. Algunos gladiadores se convertían en héroes, especialmente los campeones o primus palus, y eran los preferidos del público; algunos incluso tenían sus propios clubes de fans. Parece que los gladiadores también se consideraban una buena inversión financiera, ya que incluso personajes famosos como Julio César y Cicerón poseían un número significativo de ellos, que alquilaban a quienes deseaban patrocinar unos juegos de gladiadores.

Algunos escritores de la élite, como Plutarco y Dio Crisóstomo, protestaron porque los concursos de gladiadores eran indecorosos y contrarios a los ideales culturales «clásicos». Incluso algunos emperadores mostraron poco entusiasmo por la arena, siendo el caso más famoso el de Marco Aurelio, que llevó sus papeles a los eventos. Sin embargo, independientemente de sus gustos personales, los espectáculos eran demasiado populares como para detenerlos y sólo en épocas posteriores los concursos de gladiadores, en desacuerdo con el nuevo Imperio de mentalidad cristiana, declinaron bajo los emperadores cristianos y finalmente llegaron a su fin en el año 404 de la era cristiana.

Cazas de animales salvajes

Además de los concursos de gladiadores, en las arenas romanas también se celebraban eventos en los que se utilizaban animales exóticos (venationes) capturados en lugares lejanos del imperio. Los animales podían luchar entre sí o con los humanos. A menudo se encadenaban los animales, a menudo un dúo de carnívoros y herbívoros, y los adiestradores de animales (bestiarii) los engatusaban para que lucharan entre sí. Entre los famosos «cazadores» (venatores) se encuentran los emperadores Cómodo y Caracalla, aunque el riesgo para su persona era sin duda mínimo. El hecho de que animales como panteras, leones, rinocerontes, hipopótamos y jirafas no hubieran sido vistos nunca antes no hizo sino aumentar el prestigio de los organizadores de estos espectáculos de otro mundo.

Triunfos, procesiones &Batallas navales

Los triunfos celebraban las victorias militares y solían implicar un desfile militar a través de Roma que comenzaba en la Porta Triumphalis y, a través de un enrevesado recorrido, terminaba en el templo de Júpiter Óptimo Máximo en el Capitolio. El general victorioso y un grupo selecto de sus tropas iban acompañados de abanderados, trompeteros, portadores de antorchas, músicos y todos los magistrados y senadores. El general o emperador, vestido de Júpiter, montaba un carro de cuatro caballos acompañado por un esclavo que sostenía sobre la cabeza de su amo una corona de laurel de la victoria y que le susurraba al oído que no se dejara llevar y permitiera que su orgullo provocara una caída. Durante la procesión se exhibían a la población general los cautivos, el botín y la flora y fauna del territorio conquistado, y todo terminaba con la ejecución del jefe enemigo capturado. Uno de los más fastuosos fue el triunfo para celebrar la victoria de Vespasiano y Tito sobre Judea, en el que se exhibió el botín de Jerusalén y todo el acontecimiento se conmemoró en el arco del triunfo de Tito, que aún se conserva en el Foro Romano. Aunque los emperadores reclamaban el monopolio del evento, Orosio nos informa de que en la época de Vespasiano, Roma había sido testigo de 320 triunfos.

Los triunfos y las procesiones menores, como la ovatio, solían ir acompañados de eventos de gladiadores, deportivos y teatrales, y a menudo también de ambiciosos proyectos de construcción. Julio César conmemoró la guerra de Alejandría organizando un gran simulacro de batalla naval (naumachiae) entre barcos egipcios y fenicios, con la acción teniendo lugar en una enorme cuenca construida a tal efecto. Augusto organizó un simulacro de batalla en el mar para celebrar la victoria sobre Marco Antonio y otra gran batalla escenificada en otra piscina artificial para recrear la famosa batalla naval griega de Salamina. Nerón fue más allá e inundó todo un anfiteatro para celebrar su espectáculo de batallas navales. Estos eventos se hicieron tan populares que emperadores como Tito y Domiciano no necesitaron la excusa de una victoria militar para sorprender al público con épicas batallas marítimas de temática mitológica. Las maniobras y coreografías de estos eventos eran inventadas, pero los combates eran reales, por lo que condenados y prisioneros de guerra dieron su vida para lograr el máximo realismo.

Teatro

Drama, las representaciones, los recitales, la mímica, la pantomima, la tragedia y la comedia (especialmente las obras griegas clásicas) se llevaban a cabo en teatros construidos a tal efecto, algunos de los cuales, como el de Pompeyo en Roma, tenían una capacidad de 10.000 espectadores. También se representaban las escenas más famosas de las producciones clásicas y el teatro romano, en general, debía mucho a las convenciones establecidas por la tragedia y la comedia griegas anteriores. Las importantes adiciones romanas al formato establecido incluían el uso de más actores hablantes y un fondo escénico mucho más elaborado. El teatro fue popular durante toda la época romana y los ricos patrocinaban las producciones por las mismas razones que patrocinaban otros espectáculos. El formato teatral más popular era la pantomima, en la que el actor actuaba y bailaba con un sencillo acompañamiento musical que se inspiraba en el teatro clásico o era un material totalmente nuevo. Estos intérpretes solistas, entre los que había mujeres, se convirtieron en superestrellas del teatro. De hecho, las grandes estrellas del teatro, como Batilo, Pílades y Apolaustus, se convirtieron en inmortales, ya que las sucesivas generaciones de actores adoptaron sus nombres.

Ejecuciones públicas

La ejecución de los criminales se podía llevar a cabo poniendo animales salvajes sobre los condenados (damnatio ad bestias) o haciéndoles luchar contra gladiadores bien armados y entrenados o incluso entre ellos. Otros métodos más teatrales eran la quema en la hoguera o la crucifixión, a menudo con el prisionero disfrazado de un personaje de la mitología romana. El crimen del condenado se anunciaba antes de la ejecución y, en cierto modo, la multitud se convertía en parte activa de la sentencia. De hecho, la ejecución podía incluso cancelarse si la multitud lo exigía.

Conclusión

La falta de interés de la élite intelectual por el espectáculo ha dado lugar a pocas referencias literarias sistemáticas al mismo y su actitud despectiva se resume en el comentario de Plinio sobre la popularidad de las cuadrillas de carros en el circo: «¡Cuánta popularidad y poderío hay en una túnica sin valor!». Sin embargo, las innumerables referencias laterales al espectáculo en la literatura romana y las pruebas que se conservan, como la arquitectura y las representaciones en el arte, son testimonio de la popularidad y la longevidad de los eventos mencionados anteriormente.

A los ojos modernos, los espectáculos sangrientos ofrecidos por los romanos pueden causar a menudo repulsión y asco, pero tal vez deberíamos considerar que los eventos, a veces impactantes, de los espectáculos públicos romanos eran una forma de evasión más que representativa de las normas sociales y los barómetros del comportamiento aceptado en el mundo romano. Al fin y al cabo, uno se pregunta qué tipo de sociedad puede imaginarse un visitante del mundo moderno si se limita a examinar los mundos irreales y a menudo violentos del cine y los juegos de ordenador. Tal vez el mundo escandalosamente diferente del espectáculo romano contribuyera, de hecho, a reforzar las normas sociales en lugar de actuar como una subversión de las mismas.