Los residentes de la zona de Tehachapi que trabajan en su jardín descubren ocasionalmente un lagarto liso y brillante con patas pequeñas y una coloración oliva pálida. Estos lagartos sigilosos suelen desaparecer tan rápido como fueron descubiertos, escurriéndose entre la hojarasca y desvaneciéndose.

Estas distintivas criaturas se conocen como eslizones, y la especie que se encuentra con más frecuencia en las montañas de Tehachapi es el Plestiodon gilberti rubricaudatus.

Los eslizones casi parecen un cruce entre un lagarto y una serpiente: tienen un tacto pulido y una apariencia como la de una serpiente, sin un cuello discernible, pero tienen las patas y la forma del cuerpo de un lagarto.

Los eslizones de cola roja occidentales son verdaderos lagartos, por supuesto, pero sus elegantes líneas les permiten moverse por su mundo subterráneo con poca fricción. Los eslizones no pasan la mayor parte de su vida ni por encima ni por debajo del suelo, sino más bien en el mantillo y el material vegetal acumulado que se encuentra en los suelos ricos en abono.

Como cabría esperar de los pequeños reptiles que habitan en el mantillo, los eslizones viven de una dieta de invertebrados como escarabajos, grillos, saltamontes, termitas, larvas, etc. Son activos durante las horas de luz, pero rara vez se les ve al aire libre y lo más habitual es encontrarlos cuando se mueve un tronco viejo, madera apilada, madera contrachapada desgastada u otros objetos bajo los que estaban escondidos.

Mientras que los adultos de esta especie tienen una coloración gris verdosa que les permite mezclarse bien con la vegetación del suelo, los jóvenes tienen rayas claras y oscuras que se extienden a lo largo de su cuerpo y terminan con una llamativa cola rojiza o rosada, que es el origen de su nombre común.

Los eslizones juveniles tienen estas colas de colores brillantes para ayudar a salvar sus vidas: cuando se enfrentan a un peligro -y hay depredadores de muchos tipos que consideran a un eslizón joven como un bocado bienvenido- un eslizón puede desprender fácilmente su cola, que se moverá y retorcerá. Mientras la mirada del depredador se dirige a la cola rosada, el eslizón puede escabullirse hacia un lugar seguro. La cola volverá a crecer, pero normalmente no tan larga como la original.

La mayoría de los eslizones que se encuentran en California pertenecen a una especie: el eslizón de Gilbert (Plestiodon gilberti), que fue descrito por primera vez por un herpetólogo llamado John Van Denburgh en 1896 y bautizado en honor al célebre ictiólogo Charles Henry Gilbert, uno de los profesores fundadores de la Universidad de Stanford y que fue la principal autoridad mundial en materia de salmón del Pacífico.

Hay cuatro subespecies de eslizón de Gilbert, incluyendo nuestro eslizón de cola roja occidental, y todas ellas parecen similares. Los juveniles de algunas subespecies tienen la cola azul en lugar de roja o rosa. He encontrado juveniles rayados con colas azules en las montañas de Tehachapi, que podrían ser eslizones de cola roja occidentales o una especie totalmente diferente pero también de aspecto similar llamada eslizón de Skilton (Plestiodon skiltonianus skiltonianus). La identificación del eslizón de California puede ser bastante confusa. Algunas guías de campo más antiguas se refieren a todas ellas como Gilbert Skinks, y todas las guías más antiguas utilizan el género Eumeces en lugar de Plestiodon (Pless-tee-oh-don), que es el término actualmente aceptado.

Las eslizones son criaturas de aspecto curioso e inolvidable que se han encontrado en el registro fósil que data de más de cinco millones de años. Son propensos a morder si se les coge, aunque con sus pequeñas cabezas, su agarre es sobre todo un pellizco. Cuando van a escapar, ya sea de tu mano o hacia la hierba o la hojarasca, utilizan un movimiento serpenteante, de lado a lado, como una serpiente, ya que su cuerpo es fuerte y sus patas débiles.

Los lagartos prefieren vivir en zonas con algo de humedad, aunque pueden vivir lejos de una fuente de agua y durante meses sin lluvia siempre que haya zonas para que se escondan donde persista la humedad.

Los lagartos son una parte bienvenida de un jardín saludable, y mi hermano y yo siempre hemos considerado que es un día de suerte cuando te encuentras con uno de estos tímidos lagartos. Sólo hay que admirarlos rápidamente, ya que tienden a desaparecer momentos después.

Que tenga una buena semana.

Jon Hammond ha escrito para Tehachapi News durante más de 30 años. Envía un correo electrónico a [email protected].