Y no es una obviedad para Facebook, cuyos usuarios adolescentes están cada vez más enamorados de aplicaciones de la competencia como Snapchat, Twitter y Kik. Con Messenger Kids, tal vez, Facebook pueda enganchar a los niños más pequeños a su marca.

La aplicación parece ser parte de la respuesta de Facebook a las preocupaciones expresadas por un número creciente de personas -incluidos los primeros inversores de Facebook como Sean Parker, así como antiguos ejecutivos- sobre los poderes de manipulación de la red social. En polémicos experimentos, ha demostrado que puede alterar el estado de ánimo de las personas o su probabilidad de votar modificando sus noticias. Y durante la última campaña de las elecciones presidenciales de EE.UU., la empresa admitió que el contenido político respaldado por Rusia llegó a 126 millones de usuarios estadounidenses de Facebook, lo que demuestra lo vulnerable que es la plataforma a los abusos.

En un intento de calmar las preocupaciones sobre las noticias falsas, Facebook anunció recientemente que mostrará a los usuarios habituales de Facebook menos publicaciones de empresas y medios de comunicación y más de sus amigos. Con la nueva aplicación, también está creando un espacio supuestamente seguro para los niños. Messenger Kids está pensada principalmente para enviar mensajes de texto y hacer videoconferencias con amigos y familiares aprobados por los padres, e incluye funciones divertidas como pegatinas digitales y máscaras animadas.

¿Pero quiero que mi hijo pequeño utilice Messenger Kids? La respuesta es la misma que el estado de la relación de algunas personas en Facebook: es complicado. Es bueno que los niños tengan la oportunidad de crecer gradualmente en las aplicaciones sociales, pero no necesariamente quiero que Facebook sea el maestro.

Los niños y las aplicaciones

Durante mucho tiempo, para evitar entrar en conflicto con una ley federal de Estados Unidos, las redes sociales más grandes simplemente han hecho que sea contrario a sus reglas que cualquier persona menor de 13 años se registre. Esta ley, denominada COPPA (Children’s Online Privacy Protection Rule), restringe el modo en que las empresas recopilan, utilizan y comparten los datos de los niños en Internet y pretende dar a los padres el control sobre esta recopilación de datos.

Pero la COPPA es claramente ineficaz. Tres de cada cinco padres estadounidenses en una encuesta realizada en 2017 en nombre de Facebook y la Asociación Nacional de Padres de Alumnos (uno de los grupos que Facebook consultó mientras construía Messenger Kids) dijeron que sus hijos menores de 13 años utilizan aplicaciones de mensajería, redes sociales o ambas. Si se tiene en cuenta a los niños más escurridizos y a los padres más olvidadizos, es probable que la cifra real sea mucho mayor.

El diseño de Messenger Kids está evidentemente pensado para tranquilizar a los padres. Está lleno de controles parentales; los niños deben obtener la autorización de sus padres (a través de la propia cuenta de Facebook de los padres) para registrarse y añadir cada nuevo contacto.

Sin embargo, la aplicación también tiene algunas de las características muy adultas que se encuentran en Messenger. Por ejemplo, si envías un mensaje a un contacto en Messenger Kids, te permite saber si la persona está conectada o cuánto tiempo hace que no está activa. También te dirá si la persona a la que has enviado un mensaje ya lo ha visto y, si es así, en el caso de los mensajes enviados recientemente, cuándo.

Este tipo de información puede provocar ansiedad incluso en adultos que ya llevan años utilizando aplicaciones. Y acostumbrar a los niños a la comunicación permanente preocupa a Tristan Harris, antiguo diseñador de ética en Google que cofundó y dirige el Center for Humane Technology. «Es como si Coca-Cola inventara un producto de refresco para niños», dice. «Sigue teniendo que vender azúcar; no puede preocuparse realmente por el bienestar de los niños».

Las señales sociales y la depresión tecnológica

Investigadores de la Universidad Estatal de San Diego y de la Universidad Estatal de Florida descubrieron recientemente que los adolescentes que pasaban mucho tiempo utilizando los smartphones para cosas como las redes sociales eran más propensos a la depresión. El trabajo, que muestra que las tasas de suicidio y depresión de los adolescentes han aumentado en EE.UU. desde 2010, sugiere que estos problemas están relacionados con el rápido aumento de la posesión de teléfonos inteligentes en todo el país.

Este hallazgo y otros han alarmado a los expertos en salud y educación. Diecinueve grupos y casi 100 individuos (incluyendo a Harris) firmaron una carta en enero suplicando a Facebook que elimine Messenger Kids. «Animar a los niños a trasladar sus amistades a Internet interferirá y desplazará las interacciones cara a cara y el juego que son cruciales para construir habilidades de desarrollo saludables, incluyendo la capacidad de leer las emociones humanas, retrasar la gratificación y comprometerse con el mundo físico», escribió el grupo.

Larry Rosen, profesor de psicología y autor de The Distracted Mind: Ancient Brains in a High-Tech World, dice que los niños en el grupo de edad de Messenger Kids todavía están perfeccionando las habilidades de comunicación, incluyendo las sutiles y no verbales como la comprensión del lenguaje corporal y la postura. «Me preocupa que estemos introduciendo algo a los niños que realmente no lo necesitan», dice, «y creo que el propósito ostensible es erróneo, que es que empiecen a ser jóvenes».

Perspectiva de los padres

No todos los padres están de acuerdo. CJ Kanash es un agente de seguros en Erie, Pensilvania, y padre de cinco hijos. Cuatro de los hijos de Kanash tienen entre seis y diez años, y cada uno de ellos tiene una tableta de Amazon con Messenger Kids.

Kanash utiliza Messenger Kids para enviar a sus hijos recordatorios. Su hijo de nueve años, de un matrimonio anterior, lo utiliza para dar las buenas noches a su madre por videochat. «El mundo está cambiando constantemente, y así es como nos vamos a comunicar más en el futuro», dice. «Deben aprender a hacerlo de forma responsable»

Los niños sí necesitan entender cómo usar la tecnología, y en gran parte depende de los padres ayudarles a descubrir cómo hacerlo. Y los niños menores de 13 años ya utilizan aplicaciones sociales, nos guste o no. Pero Facebook no debería ser la aplicación por defecto simplemente porque estamos familiarizados con ella. La aplicación de mensajería adecuada para los niños pequeños probablemente no se parezca en nada a una versión en miniatura de Messenger.

Por ejemplo, la Guía de Diseño para Niños, publicada en enero por un grupo de diseñadores, investigadores y expertos en educación y niños, sugiere crear productos digitales que animen a los niños a usarlos con moderación y les impidan compartir información potencialmente dañina. Mientras tanto, Harris y el resto de los autores de la carta recomiendan que los niños utilicen simplemente la cuenta de Facebook o Skype de sus padres si quieren conectarse con familiares lejanos.

Sin embargo, hay poca investigación sólida sobre cómo sería una aplicación de medios sociales saludable para los niños. Como resultado, estamos llevando a cabo un gran experimento con nuestros hijos. No hemos tenido tiempo suficiente para que una generación de niños crezca con las plataformas online y nos informe de cómo les ha afectado. Todo lo que tenemos es lo que ya sabemos: que el trato que Facebook da a sus usuarios de más edad no presagia nada bueno para su nuevo enfoque en los niños, por muy bonita y divertida que parezca la aplicación.