Se informó de que el «reto de la Ballena Azul» era un «juego de suicidio» en línea dirigido a adolescentes que establecía 50 tareas durante 50 días. El reto estaba supuestamente relacionado con numerosas muertes en todo el mundo. Pero el «juego» no era lo que parecía.

Las primeras tareas eran bastante inocuas: «Despertarse en mitad de la noche» o «Ver una película de miedo». Pero día a día, las tareas se volvieron más siniestras.

«Ponte en la cornisa de un bloque de pisos».

«Córtate una ballena en el brazo».

¿El desafío final? Una exigencia de que el usuario se suicide.

Según se dice, el reto comenzó en Rusia, pero los informes al respecto pronto se extendieron a otros países: Ucrania, India y Estados Unidos.

Se informó de que cientos de muertes estaban relacionadas con el llamado «juego del suicidio».

Pero una investigación más profunda ha revelado algo curioso. El juego, al menos como se informó inicialmente, no parece haber existido en absoluto.

Historia de origen

La historia del desafío de la Ballena Azul comenzó con Rina Palenkova.

El 22 de noviembre de 2015, Rina, una adolescente que vive en el sureste de Rusia, publicó un selfie.

En la foto está de pie al aire libre. Una bufanda negra le rodea la boca y la nariz. Está apuntando con su dedo corazón a la cámara. Parece que está cubierto de sangre seca.

El pie de foto decía: «Nya bye». Al día siguiente, se quitó la vida.

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La muerte de Rina Palenkova se discutía en un determinado tipo de chats alojados en la mayor red social rusa, VKontakte. Estos foros eran lugares donde los adolescentes se reunían para hablar de cosas cotidianas como la escuela y los compañeros que les gustaban, así como de temas más oscuros: la depresión, la soledad y el suicidio.

Se intercambiaban historias de miedo. Lo espeluznante de estas historias provenía de lo reales que parecían, algo que a menudo se lograba mediante fotos falsas o filmaciones manipuladas.

Es el equivalente en Internet a la afirmación que hacen las películas de terror clásicas de que están «basadas en hechos reales». Porque en el corazón de toda buena historia de fantasmas hay una pizca de verosimilitud.

Fue en estos grupos, donde la línea entre realidad y ficción era a menudo borrosa, donde los usuarios publicaron febrilmente sobre Rina. En algunos casos, la alababan por haber puesto fin a su vida. Se colgaron en la red vídeos que pretendían ser sus últimos momentos.

Pero en medio de los rumores, había un problema.

«Nadie sabía realmente la verdadera historia detrás de su suicidio», dice Daria Radchenko, una investigadora de la Academia Rusa de Economía Nacional y Administración Pública que ha investigado el llamado desafío de la Ballena Azul.

Y poco después, la historia de Rina se fusionó con otras historias de suicidio de adolescentes.

El día de Navidad de 2015, Angelina Davydova, de 12 años, se suicidó en la ciudad rusa de Ryazan. Poco más de quince días después, también lo hizo Diana Kuznetsova, una adolescente de la misma ciudad.

Cuando los padres examinaron las cuentas online que habían dejado sus hijas, descubrieron algo curioso: las dos chicas formaban parte de grupos online similares.

En estos grupos había dibujos de Rina Palenkova, posts sobre el suicidio y numerosas menciones a las ballenas azules.

¿Por qué las ballenas azules?

Se ha especulado mucho sobre cómo las ballenas llegaron a estar vinculadas al suicidio en estos grupos. Algunos periodistas afirman que es porque se sabe que las ballenas se varían a sí mismas, un fenómeno que ha desconcertado a los científicos. Otros dicen que es una referencia a las letras de un grupo de rock ruso llamado Lumen.

Es difícil, por supuesto, decir por qué ciertas imágenes resuenan particularmente. Las ballenas son animales de aspecto solitario y triste. Dan lugar a buenos memes. Una de las imágenes más compartidas fue la de una ballena sobrevolando una ciudad de noche. Captó el espíritu de estos grupos: melancólico y tranquilamente surrealista.

Pero no fue hasta mayo de 2016 que la especulación sobre las ballenas azules y el suicidio se convirtió en parte de la conversación nacional en Rusia.

Un artículo de la periodista Galina Mursalieva en Novaya Gazeta, un periódico de investigación, disparó la historia.

Mursalieva sugirió que dentro de ciertos grupos online, algunos de ellos con nombres enigmáticos como «Ocean Whales» y «f57», existía un juego.

En este juego, los llamados «curadores» proponían a los jugadores 50 tareas durante 50 días. En el último día el usuario recibía instrucciones de quitarse la vida.

El informe de Novaya Gazeta estimó que 130 niños podrían haberse suicidado entre noviembre de 2015 y abril de 2016 debido a su participación en estos grupos. Se llegaría a conocer mundialmente como el desafío de la Ballena Azul.

La historia no tardó en causar una considerable alarma. El gobernador de Ulyanovsk, en el oeste de Rusia, acudió a la televisión para comparar el desafío de la Ballena Azul con el grupo Estado Islámico.

Pronto el pánico se extendió fuera de Rusia. En Georgia, Estados Unidos, una chica de 16 años se suicidó. Sólo más tarde, cuando su familia se enteró del desafío de la Ballena Azul, se dio cuenta del significado de las pinturas de un metro de altura que había terminado en la escuela poco antes de morir.

Parecen ser de ballenas azules.

Luego vinieron otros suicidios: un chico llamado Isaiah González, también en Estados Unidos, un joven de 19 años en Hyderabad, en la India, y dos chicas rusas, Yulia Konstantinova y Veronika Volkova. Unos días antes de morir, Konstantinova había publicado una imagen de una ballena azul en su cuenta de Instagram.

El sospechoso

En noviembre de 2016, Philipp Budeikin, de 21 años, fue detenido, acusado de incitar a los adolescentes al suicidio.

Budeikin pareció admitir su culpabilidad. Declaró al medio de comunicación ruso Saint-Petersburg.ru: «Hay personas, y luego hay residuos biodegradables. Yo estaba limpiando nuestra sociedad de este tipo de personas. A veces empiezo a pensar que está mal, pero al final tenía la sensación de que estaba haciendo lo correcto».

Le gustaban los ordenadores y era un aspirante a productor de «witch house», un género de música electrónica con temas ocultistas. Antiguo estudiante de psicología, la impresión que dieron los medios de comunicación fue que había utilizado tácticas muy desarrolladas para manipular a los adolescentes para que se suicidaran.

Dijo que había creado el juego en 2013 con el nombre «f57», combinando el sonido del comienzo de su nombre, Philipp, y los dos últimos dígitos de su número de teléfono. El 10 de mayo de 2017 se declaró culpable y fue condenado a tres años de prisión.

‘Escalofríos en la piel’

Parecía un caso abierto y cerrado. Sin embargo, la investigación posterior ha revelado que pocas cosas del desafío de la Ballena Azul eran tan sencillas como parecían.

Evgeny Berg iba de camino al trabajo cuando leyó por primera vez sobre los chats de Vkontakte.

«Me causó una fuerte impresión. Era mayo, pero era muy sombrío. Pensé: ‘Dios mío, hay un hombre ahí fuera que está intentando matar a muchos niños en Rusia’. Y sentí escalofríos en la piel».

Berg, periodista de investigación de Meduza, un medio de comunicación independiente en lengua rusa, decidió profundizar. Su investigación le llevó hasta Sergey Pestov, el padre de una de las niñas que murió en torno a la Navidad de 2015.

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Tras la muerte de su hija, Pestov y su esposa fundaron una organización llamada Saving Children from Cybercrime. Produjeron un folleto. En él se daba a entender que la inteligencia extranjera podría ser la culpable de la muerte de su hija y que los operativos estaban destruyendo al pueblo ruso al incitar a sus hijos al suicidio.

Pestov se convirtió en una fuente clave de estadísticas para el artículo original de Novaya Gazeta.

«Utilizó fuentes de los medios de comunicación y fuentes abiertas para contar un montón de casos en toda Rusia que, en su opinión, estaban relacionados con grupos suicidas», dice Evgeny Berg. «Y este número era de 130».

Este es el mismo número que se citó por primera vez en el artículo de Novaya Gazeta. «Así que ahí empezó el número», dice Berg, «con el padre de una niña que murió trágicamente a finales de 2015».

En una historia envuelta en rumores y habladurías, esta cifra de 130 es uno de los escasos «hechos» ampliamente difundidos. Sin embargo, aunque sigue siendo utilizada por muchos medios de comunicación, la cifra es tenue. Según Evgeny Berg y Meduza, tiene su origen en un padre que intenta desentrañar las razones de una tragedia personal.

El artículo de Novaya Gazeta ha sido visto más de un millón y medio de veces, según el periódico.

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El periodista responde

Tomamos las alegaciones de Evgeny Berg – que los fundamentos del artículo de Novaya Gazeta eran, en el mejor de los casos, eran inestables- directamente a la reportera, Galina Mursalieva. Ella rechazó la afirmación de que su informe se basaba en una única estadística errónea.

«Este número 130 no se basó en las conclusiones de un padre que perdió a su hijo», dice Mursalieva. «No. Esto es absolutamente erróneo. Se basó en las conclusiones de más de 200 padres que perdieron a sus hijos». El padre de la niña que murió sólo ayudó durante ese periodo de tiempo. No tengo ninguna razón para no confiar en ellos. Comprobé muchas cosas».

Mursalieva había trabajado en la historia durante meses e incluyó entrevistas con los padres de los niños fallecidos y con expertos en derecho y psicología. Dice que lo publicó porque quería espolear a los investigadores que, en su opinión, no se estaban tomando el problema lo suficientemente en serio.

Pero a pesar de los considerables centímetros de columna dedicados al «desafío» a lo largo de los años, hasta ahora no se ha demostrado que un solo suicidio esté relacionado con estos grupos, ni por parte de los periodistas ni de la policía.

«En realidad ha habido mucho más de 130 casos», afirma Mursalieva. «Pero díganme: ¿quién puede confirmar que esto ha ocurrido? ¿Cómo se puede confirmar?»

Ese parece ser el quid de la cuestión. ¿Cómo se puede «demostrar» la causa de un suicidio? Podría ser más exacto decir que los adolescentes que sufren de depresión, algunos de ellos suicidas, podrían ser atraídos por grupos que tratan ese tema. Estos mismos niños podrían utilizar imágenes similares, como las ballenas azules, para articular sus sentimientos en línea.

Ballena azul: ¿Realidad o ficción?

Con sus memes surrealistas e historias espeluznantes que desdibujan la realidad y la ficción, la subcultura de los foros de mensajería para adolescentes es fácil de malinterpretar para los adultos. Es posible que los periodistas y los padres preocupados hayan accedido a estos grupos y hayan reunido elementos dispares en una historia que no existía realmente.

Esta lectura coincide con las conclusiones de Alexandra Arkhipova, profesora de Estudios Folclóricos en la Universidad Estatal Rusa de Humanidades. Cuando ella y sus colegas entraron en los grupos online supuestamente relacionados con el desafío de la Ballena Azul, encontraron algo extraño.

«Todos estos ‘curadores'», dice Arkhipova, «resultaron ser niños de entre 12 y 14 años».

Lejos de ser adultos manipuladores, todos los curadores parecían ser simplemente niños que habían leído u oído hablar del juego. De hecho, la investigación de Arkhipova sugiere que el «desafío» podría no haber existido realmente de forma sustancial antes de que se publicara el artículo de Novaya Gazeta.

Arkhipova dice que los «curadores» que encontró en Internet eran imitadores, que representaban paso a paso las partes de un juego del que se estaba informando ampliamente en la prensa.

«En todos estos grupos la gente, sobre todo los jóvenes, esperaba este juego», dice Arkhipova. «Este juego nunca empieza.»

Prisionero

Pero, ¿dónde queda la historia de Philipp Budeikin, el hombre que confesó haber creado el juego? Curiosamente, podría tener algo que ver con su carrera musical.

Amigos de Budeikin, en declaraciones al periodista de investigación Evgeny Berg, refutaron la afirmación de que es una mente malvada.

De hecho, dicen que llenó los grupos en línea con contenido «impactante» relacionado con Rina Palenkova y el suicidio con el fin de conseguir el mayor número de seguidores posible – y luego publicitar su música.

Es una práctica común en VKontakte, donde la gente aprovecha el acceso a una gran cantidad de seguidores para anunciar otros proyectos o vender productos.

Cuando Budeikin fue detenido, había 15 cargos contra él. Al mes siguiente, todos menos uno se habían derrumbado.

La verdad en el corazón del desafío de la Ballena Azul es seguramente más triste y más mundana de lo que los artículos sin aliento podrían hacernos creer. Las tasas de suicidio en Rusia son altas, especialmente entre los jóvenes. Tiene una de las tasas más altas de suicidio de adolescentes en el mundo.

Sí, algunos adolescentes parecen haber sido atraídos a foros en línea donde se discutía el suicidio. Y en esos foros se compartían memes de la ballena azul. Pero la idea de un juego siniestro, que poco a poco atrapaba a adolescentes vulnerables y los llevaba por un camino cada vez más torturado hacia el suicidio, parece ser una explicación simplista para un problema complejo.

No hay una bala de plata para abordar el suicidio entre los adolescentes. Tampoco hay un hombre del saco que se pueda encerrar para evitarlo.

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Historia de Ant Adeane

Con información de Olga Robinson, BBC Monitoring

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