El 18 de noviembre de 1916, el comandante en jefe británico Sir Douglas Haig pone fin a la ofensiva de su ejército cerca del río Somme, en el noroeste de Francia, poniendo fin a la épica Batalla del Somme tras más de cuatro meses de sangriento conflicto.

Con los franceses sometidos a un fuerte asedio en Verdún desde febrero, la ofensiva del Somme era el intento largamente planeado por Haig de lograr un avance aliado en el Frente Occidental. Después de una semana completa de bombardeos de artillería, la ofensiva comenzó en serio en la mañana del 1 de julio de 1916, cuando los soldados de 11 divisiones británicas salieron de sus trincheras cerca del río Somme, en el noroeste de Francia, y avanzaron hacia las líneas del frente alemán.

El avance inicial fue un desastre, ya que las seis divisiones alemanas que se enfrentaban a los británicos que avanzaban los acribillaron con sus ametralladoras, matando o hiriendo a unos 60.000 hombres sólo el primer día: el día con más bajas de la historia militar británica hasta ese momento. El fracaso del avance se atribuyó a la completa falta de sorpresa en el momento del ataque, a la incompetencia de Haig y del mando británico -en concreto, a su incapacidad para concebir que los alemanes pudieran construir sus trincheras a una profundidad suficiente para proteger sus armas pesadas o sacarlas a flote tan rápidamente una vez terminada la descarga de artillería- y a la inferior preparación de la artillería británica, por la que la infantería pagó un alto precio.

En el transcurso de los siguientes cuatro meses y medio y no menos de 90 ataques, los aliados pudieron avanzar un total de sólo seis millas en la región del Somme, a costa de 146.000 soldados muertos y más de 200.000 heridos. El 18 de noviembre de 1916, Haig suspendió finalmente la ofensiva, insistiendo en su despacho oficial desde el frente en diciembre que la operación del Somme había logrado sus objetivos. «Verdún había sido relevado; las principales fuerzas alemanas habían sido retenidas en el frente occidental; y la fuerza del enemigo se había desgastado considerablemente. Cualquiera de estos tres resultados es en sí mismo suficiente para justificar la batalla del Somme.»

A pesar de la evaluación positiva de su comandante, la batalla del Somme seguiría siendo una de las operaciones más controvertidas de la Primera Guerra Mundial. Después de la guerra, el primer ministro británico David Lloyd George, un enemigo de Haig, condenó rotundamente la ofensiva de Haig: «Más de 400.000 de nuestros hombres cayeron en esta lucha descabellada y la matanza entre nuestros jóvenes oficiales fue espantosa… Si no hubiera sido por la inexplicable estupidez de los alemanes al provocar una disputa con Estados Unidos y traer a ese poderoso pueblo a la guerra contra ellos justo cuando habían logrado eliminar a otro poderoso enemigo, Rusia, el Somme no nos habría salvado del inextricable estancamiento.»