Casi todos los años, normalmente durante los meses de julio y agosto, los habitantes de las Islas Feroe, un pequeño territorio autónomo de Dinamarca situado en el lejano Atlántico Norte, matan varios cientos de ballenas piloto por su carne y su grasa. Desde finales del siglo XX, numerosos grupos defensores de los animales, de la conservación y del medio ambiente han condenado la caza por considerarla cruel e innecesaria. El gobierno de las Islas Feroe ha respondido que el método de matanza utilizado en la caza -el corte de la médula espinal y las arterias carótidas mediante cortes con cuchillo en el cuello del animal- es realmente humano y que la caza es una parte integral de la cultura tradicional feroesa y una valiosa fuente de alimento para los habitantes de las islas.

A pesar de su nombre común, los calderones son delfines, constituyendo dos especies de la familia Delphinidae de delfines oceánicos. Con una longitud de entre 4 y 6 metros, se distinguen por su frente redonda y abultada, su hocico corto y sus aletas delgadas y puntiagudas. Casi todos los calderones son negros. Los calderones son muy gregarios y viven en grupos de varias docenas a más de 200 animales, incluyendo grupos familiares. El calderón común (Globicephala macrorhynchus) suele habitar en aguas más cálidas que el calderón común (Globicephala melas). El hábitat de G. melas incluye casi todo el Atlántico Norte, desde la costa oriental de Groenlandia hasta las costas occidentales y septentrionales de Escocia y las Islas Shetland.

La caza de ballenas en las Islas Feroe, llamada «grind», tiene más de 1.200 años de antigüedad y se remonta al primer asentamiento de las islas por parte de los vikingos en el año 800 de la era cristiana. Es una marca del carácter tradicional de la caza que los métodos utilizados para atrapar y matar a los animales son poco diferentes de los desarrollados por los vikingos. Cuando se avista una manada de calderones cerca de las islas o en los canales que las separan, los hombres del distrito local (sólo los hombres participan en la caza) suben a sus barcos para interceptar a los animales, formando un enorme semicírculo entre ellos y el mar abierto. Haciendo fuertes ruidos que asustan a las ballenas, los cazadores las conducen poco a poco a una pequeña bahía o ensenada, donde varan o quedan atrapadas en las aguas poco profundas. Allí las sacrifican con cuchillos tradicionales cuyas hojas suelen tener entre 16 y 19 cm de longitud. Por lo general, se realizan dos cortes profundos a cada lado del cuello del animal, justo detrás del orificio de soplado, lo que hace que la cabeza caiga hacia delante; a continuación, se realiza un tercer corte por el centro del cuello hasta las arterias carótidas y la médula espinal, que se seccionan. Tras un periodo de violentas sacudidas, el animal queda paralizado y pierde el conocimiento, muriendo por pérdida de sangre en la mayoría de los casos.

Las ballenas que no varan o nadan hasta aguas lo suficientemente poco profundas como para que los cazadores puedan permanecer en ellas son arrastradas hasta la orilla, a menudo por medio de cuerdas unidas a ganchos de acero que han sido clavados en sus costados, normalmente en la zona de la cabeza o el cuello. Debido a que los animales se mueven y a que su piel es lisa, a menudo hay que apuñalarlos varias veces antes de que los anzuelos se fijen en sus cuerpos.

Los animales muertos se alinean en los muelles y son descuartizados por los cazadores y por las familias del distrito. Cada cazador y cada familia tiene derecho a una porción igual de la carne y la grasa. Aunque la caza es oficialmente no comercial, ocasionalmente se venden algunas porciones a restaurantes y hoteles locales.

Crueldad y seguridad alimentaria

Naturalmente, las aguas en las que se sacrifican las ballenas se tiñen de rojo con la sangre de los animales, al igual que las calas de Taiji (Japón), donde cada año se matan clandestinamente unos 2.500 delfines (véase Matanza de delfines en Japón). Incluso el gobierno de las Islas Feroe ha descrito la caza como «un espectáculo dramático y sangriento». Desde finales del siglo XX, y sobre todo desde la llegada de Internet, se han difundido ampliamente imágenes de cazadores que machacan a las ballenas en un oleaje de color rojo sangre. Las imágenes tienden a transmitir la impresión de que la caza es cruel.

Esta es, de hecho, la principal objeción que se expresa cada vez más contra la caza. Según Paul Watson, fundador y líder de la organización de defensa de los derechos de los animales Sea Shepherd, que ha sido testigo de las matanzas, los cazadores «literalmente sierran la columna vertebral del animal para matarlo. La gente suele beber mucho y es una gran fiesta parecida a los juegos de gladiadores romanos». Los críticos también señalan que, además del dolor físico extremo, los calderones también sufren un terror considerable al nadar frenéticamente en la sangre de sus compañeros de manada y luchar contra los anzuelos y cuchillos de los cazadores.

Otras críticas a la caza son que es innecesaria porque hace tiempo que es posible sustituir la carne y la grasa de los calderones por otras fuentes de alimento; el rastreo ya no es una forma de caza de subsistencia. (El nivel de vida en las Islas Feroe es comparable al de Dinamarca y otros países escandinavos). De hecho, muchos feroeses se abstienen de comer calderones. Su número ha aumentado desde los años 70, cuando la Agencia Alimentaria y Veterinaria de las Feroe declaró que el hígado y los riñones de los calderones no eran aptos para el consumo humano debido a las altas concentraciones de metilmercurio. En 1998, la agencia emitió nuevas recomendaciones basadas en investigaciones que confirmaban niveles inseguros de metilmercurio, el insecticida DDT y los PCB (bifenilos policlorados), un potente carcinógeno, en la grasa y la carne de los calderones. La agencia aconsejó que los adultos no comieran grasa o carne más de dos veces al mes; que las mujeres y las niñas no comieran grasa «hasta que hayan dado a luz a todos sus hijos»; que las mujeres embarazadas y lactantes no comieran carne; y que las mujeres no comieran carne en los tres meses anteriores a un embarazo planificado. Por último, en 2008, el médico jefe de las Islas Feroe declaró que ninguna parte del calderón era segura para el consumo humano. Su conclusión se basaba en parte en estudios que relacionaban el consumo de grasa y carne de calderón con daños neuronales y problemas de aprendizaje en los niños de las Feroe y con una mayor incidencia de la enfermedad de Parkinson, entre otros problemas de salud, en los adultos de las Feroe. En 2009, el Gobierno de las Islas Feroe emitió una declaración en la que «tomaba nota de estas conclusiones y resultados de la investigación con preocupación» y pedía a la Agencia Alimentaria y Veterinaria que realizara una evaluación independiente de los estudios. A la espera de los resultados de la evaluación, aconsejó a los consumidores de las Islas Feroe que siguieran observando las recomendaciones de 1998.

El gobierno de las Islas Feroe ha reconocido que «la caza del calderón… es, por su propia naturaleza, un espectáculo dramático y sangriento». Pero insiste en que el método de matanza tradicional, el corte de la médula espinal y de las arterias carótidas, es más eficaz e inflige menos sufrimiento a los animales que las posibles alternativas, entre las que se incluyen el arponeo y el disparo de una pistola de cerrojos en el cerebro. (El arpón, que se utilizaba tanto para arrear a las ballenas como para matarlas, se prohibió por inhumano en 1986; el arpón se prohibió por la misma razón en 1995). Matar a las ballenas a tiros se considera inseguro para los grupos de cazadores que se encuentran en aguas poco profundas, debido a los movimientos violentos e impredecibles de los animales.

Desde finales de la década de 1990 se han desarrollado anzuelos y cuchillos ostensiblemente más humanos. El «gancho del espiráculo», por ejemplo, es un instrumento romo diseñado para encajar en los sacos de aire situados detrás y a ambos lados del espiráculo. Aunque los críticos han afirmado que el uso del gancho produce graves lesiones y hemorragias en el espiráculo y las cavidades nasales, las autoridades veterinarias de las Islas Feroe han informado de que el gancho no puede introducirse en el propio espiráculo y que sólo se produce una hemorragia mínima. Más recientemente, se introdujo un nuevo cuchillo, denominado «lanza espinal», que supuestamente permite al cazador seccionar la médula espinal mucho más rápidamente que con un cuchillo tradicional. Sin embargo, en 2009, la lanza todavía estaba en «fase de prueba», según un estudio independiente de la caza de ballenas piloto.

Según el gobierno, la caza es revisada regularmente por un programa de control veterinario que emplea una medida estadística convencional conocida como «tiempo hasta la muerte», o TTD. Un informe muy citado de 1998 de este programa determinó el TTD mínimo, máximo y medio de 199 ballenas muertas en varias cacerías en diferentes lugares de 1995 a 1998. A efectos del estudio, el TTD se definió como el periodo que comienza en el momento de la primera inserción con éxito del anzuelo tradicional o romo hasta el momento en que se secciona la médula espinal con el cuchillo tradicional, como indican las violentas convulsiones que siguen inmediatamente a este acontecimiento. El informe constató que el TTD medio en los casos en que se utilizó el gancho tradicional fue de 65,4 segundos, con un mínimo de 8 segundos y un máximo de 4 minutos y 50 segundos; el TTD medio de los casos en que se utilizó el gancho romo fue de 29,2 segundos, con un mínimo de 6 segundos y un máximo de 3 minutos y 31 segundos. Los críticos de la caza han señalado que el TTD de este y otros estudios oficiales no incluye el tiempo que duran los intentos fallidos de insertar el gancho tradicional en el cuerpo de la ballena y que el momento real de la muerte de la ballena o la pérdida de conciencia puede ocurrir después de la ruptura de la médula espinal. En opinion del gobierno, estas estadisticas de TTD demuestran que la caza de calderones es aceptablemente humana.

La cuestion de la tradicion

El gobierno de las Islas Feroe y una gran parte de la poblacion feroesa creen que la caza de calderones deberia ser preservada como una institucion de la cultura tradicional feroesa. Las críticas a la caza por parte de los extranjeros, sostienen, muestran una falta de respeto hacia el pueblo feroés y suponen una forma de intromisión en los asuntos internos del territorio. (El gobierno japonés afirma igualmente que la caza de delfines en Taiji es un elemento de la «cultura alimentaria» tradicional japonesa). Los críticos responden que la caza es un ritual medieval bárbaro que, como ha dicho Paul Watson, no tiene cabida en el mundo moderno.

En este punto los críticos tienen seguramente razón. No es una justificación de una institución que conlleva un gran sufrimiento para los humanos o los animales que sea «tradicional». La esclavitud humana, por poner un ejemplo evidente, fue tradicional en muchas sociedades, incluidas las occidentales, hasta los siglos XVIII y XIX, y el hecho de que fuera tradicional se utilizó para defenderla contra las objeciones de los abolicionistas. (Los defensores de la esclavitud también argumentaban que muchas personas que dependían de la esclavitud para su bienestar económico, incluidos los comerciantes de esclavos, así como los propietarios de esclavos y sus familias, sufrirían si se abolía la esclavitud). Ejemplos igualmente obvios son el antisemitismo, la clitorectomía, el infanticidio y las formas extremas de crueldad y maltrato animal. La cuestión no es que una defensa de estas instituciones como tradicionales no sería aceptada hoy en día. Se trata de que tal defensa nunca debería haberse aceptado, ni siquiera en épocas en las que la mayoría de la gente consideraba las instituciones como normales o inobjetables.

Algunos defensores de la defensa de la tradición han sostenido que las instituciones tradicionales son importantes como representaciones tangibles de los valores de una sociedad o como una especie de «pegamento» moral que mantiene unida a la sociedad. Pero no está claro por qué debería ser necesario preservar una institución que representa valores corruptos o degenerados. Y aunque las instituciones tradicionales pueden mantener unidas a las sociedades, nunca se da el caso de que una sola institución logre esta hazaña; por lo que no implica la perdición de ninguna sociedad eliminar o reformar esa institución. De hecho, esa reforma se produce constantemente, como demuestra ampliamente la historia de cualquier época, especialmente la del siglo XX. Otros dicen que las instituciones culturales establecidas proporcionan a los individuos un sentimiento de pertenencia a un grupo mayor y que este sentimiento, junto con las creencias o valores particulares asociados a la institución, son una parte importante de la identidad individual. Sin embargo, una vez más, las instituciones establecidas pero inmorales han sido reformadas o eliminadas a lo largo de la historia sin privar a las personas de su sentimiento de pertenencia ni perjudicar gravemente su sentido del yo. De hecho, es mejor que la gente se identifique con instituciones morales que con las inmorales.

Por último, algunos usos de la defensa de la tradición apuntan a una especie de relativismo ético, según el cual los valores de ninguna sociedad son mejores que los de otra, y la conclusión es que cualquier crítica moral a una institución tradicional desde fuera de la sociedad en la que existe es ilegítima. El problema obvio de este punto de vista es que ese relativismo hace imposible que personas ajenas a la sociedad critiquen a sociedades manifiestamente inmorales, como la Alemania nazi o la Sudáfrica del apartheid. Una dificultad más fundamental es que el argumento que se suele ofrecer a favor del relativismo ético es falaz: del hecho de que diferentes sociedades tengan diferentes valores, simplemente no se deduce que los valores de ninguna sociedad sean mejores que los de otra.

No hay ninguna buena razón para que la caza de ballenas de las Islas Feroe continúe. Debe terminar ahora.

Brian Duignan

Imágenes: Cazadores matando con un cuchillo a un calderón que se golpea (la aleta de la ballena es visible en la esquina inferior derecha)-Andrija Ilicâ-Reuters/Landov.

Para saber más

• Las ballenas y la caza de ballenas en las Islas Feroe, un sitio web del gobierno de las Islas Feroe
• Informe del Taller NAMMCO sobre métodos de caza, por la Comisión de Mamíferos Marinos del Atlántico Norte, una organización intergubernamental
• Globicephala meslas, página de información de la Lista Roja de la UICN
• La caza anual de calderones en las Islas Feroe debe terminar, por la Humane Society International