El Celtic tiene la distinción de ser el primer club británico en ganar la Copa de Europa y es uno de los equipos británicos con mayor apoyo.
Sin embargo, aunque es indudablemente escocés y británico, el conjunto de Glasgow tiene una fuerte conexión con Irlanda y una afinidad única con los seguidores irlandeses.
¿De dónde viene y cómo se ha desarrollado su identidad? Goal analiza la duradera asociación del Celtic con Irlanda.
¿Cuál es la conexión irlandesa del Celtic?
La identidad irlandesa ha estado fuertemente impregnada en el tejido del Celtic desde la fundación del club en 1887.
El club fue fundado por un irlandés, el hermano Walfrid, cuyo objetivo era ayudar a mejorar las condiciones en las que vivía la población inmigrante irlandesa en Glasgow.
Walfrid, que nació como Andrew Kerins en Ballymote Co. Sligo, eligió el nombre Celtic para reflejar la identidad combinada irlandesa y escocesa del club. Una cruz celta y más tarde un trébol de cuatro hojas -símbolos con un claro sabor irlandés- han figurado en el escudo del club, mientras que sus colores, el verde y el blanco, también son sinónimos de Irlanda.
Además de haber sido fundado por un irlandés y de dejar pocas dudas sobre lo que representan en la iconografía de su equipación, el primer entrenador del Celtic, Willie Maley, era irlandés. Aunque jugó internacionalmente con Escocia, Maley, que ganó 16 títulos de liga y 14 Copas de Escocia como entrenador del Celtic, nació en Newry Co. Down, una ciudad del norte de Irlanda.
En 1892, para reforzar aún más el carácter irlandés del Celtic, el primer césped que se colocó en el recién construido Celtic Park fue uno importado de Co. Donegal, en Irlanda. El líder republicano irlandés Michael Davitt lo plantó junto con un puñado de tréboles.
El simbolismo de este momento de la historia del club se invocó posteriormente tras la remodelación del estadio en 1995, cuando también se colocó un trozo de césped procedente de la zona de The Rosses, en Donegal.
Los jugadores y directivos irlandeses también han contribuido a mantener los fuertes vínculos entre el club e Irlanda.
Martin O’Neill, Brendan Rodgers, Neil Lennon, Liam Brady y Sean Fallon dirigieron al equipo, mientras que jugadores como Mick McCarthy, Paddy McCourt, Liam Miller, Robbie Keane y Roy Keane son muy apreciados por los aficionados por sus esfuerzos con la camiseta del Celtic.
¿Cuán popular es el Celtic en Irlanda?
El Celtic cuenta con un profundo apoyo en toda la isla de Irlanda.
La Asociación de Clubes de Aficionados del Celtic de Irlanda (AICSC) tiene una lista de 44 clubes de aficionados oficiales en su directorio y también hay muchas agrupaciones no oficiales repartidas por toda la isla.
Cuando el Celtic jugó contra el Shamrock Rovers de la Liga de Irlanda en un amistoso de pretemporada en 2017 fue descrito como un partido «simbólico» por el entonces entrenador Brendan Rodgers.
«Muchos de nuestros seguidores vienen de Irlanda y de todo el mundo», dijo Rodgers a la web oficial del club antes del partido en Dublín.
«Creo que durante la pretemporada siempre es agradable llevar a nuestros jugadores ante los aficionados y, obviamente, ir a Irlanda es muy simbólico para todos los implicados en el Celtic».
Brian McGuirk, autor del libro Celtic FC: The Ireland Connection, explicó que el Celtic es «más que un club de fútbol» para los irlandeses.
«El Celtic es un club que los irlandeses y nuestra diáspora podemos llamar con orgullo nuestro», dijo McGuirk. «El Celtic es nuestro legado, que nos dejaron el valor y la visión de hombres irlandeses como el Hermano Walfrid, John Glass y Pat Welsh.
«Muchos de los ‘grandes hombres’ que participaron en la formación del Celtic fueron inmigrantes en Glasgow desde su Irlanda natal, un país paralizado por la hambruna y los disturbios políticos.
«No apoyamos al Celtic por casualidad; el Celtic forma parte de nosotros. Para nosotros, el Celtic es mucho más que un club de fútbol. El Celtic es una institución, una identidad y una celebración de ser irlandés o de ser de Irlanda».
La cuestión de apoyar al Celtic en Irlanda del Norte se complica en cierto modo por el sangriento conflicto sociopolítico que se apoderó de la región a finales del siglo XX, con el derbi Old Firm proporcionando instituciones totémicas convenientes a las que los individuos podían atarse.
El apoyo al Celtic para muchos aficionados de Irlanda del Norte es una expresión de su irlandesidad. Del mismo modo, entre algunos miembros de la comunidad británica de Irlanda del Norte, el apoyo al archirrival del Celtic, el Rangers, se ha convertido en una expresión de su condición de británicos.
La simpatía por la causa del republicanismo irlandés ha estado presente durante mucho tiempo en las gradas de Celtic Park -aunque no la respalde el club- y los aficionados se han visto en ocasiones envueltos en problemas por exhibir pancartas de contenido político.
Por ejemplo, una pancarta que yuxtaponía a William Wallace con el huelguista del IRA Bobby Sands, que apareció durante un partido de la Liga de Campeones contra el AC Milan en 2013, le valió una multa de 50.000 euros de la UEFA. El club fue multado con 23.000 euros por el organismo europeo en 2017 por una pancarta similar en la que aparecía una figura paramilitar enmascarada, que se desplegó en un partido de clasificación de la Liga de Campeones contra el Linfield.
¿Qué otros clubes tienen una conexión irlandesa?
Interesantemente, aunque es conocido en todo el mundo como el club irlandés de Escocia, el Celtic no es el único club del país con una dimensión intrínseca irlandesa.
De hecho, el Hibernian de Edimburgo, cuyo nombre deriva del nombre latino de Irlanda (Hibernia), fue fundado en 1875 -12 años antes que el Celtic- por inmigrantes irlandeses y, de hecho, sirvió de fuente de inspiración para el equipo de Parkhead. Al igual que el Celtic, el Hibernian tiene símbolos irlandeses en su escudo (un arpa) y juega de verde y blanco.
En otro lugar, en la ciudad escocesa de Dundee, los inmigrantes irlandeses trataron de emular al Hibernian creando un equipo llamado Dundee Hibernian, ahora conocido como Dundee United. Sin embargo, las conexiones históricas irlandesas del club no son ni de lejos tan destacadas como las del Celtic.
No es sólo en el fútbol donde la irlandesa es un componente central de la identidad de un equipo. El equipo de la NBA Boston Celtics, fundado en 1946, adoptó el profundo sentido irlandés de la ciudad de Boston en su nombre, logotipo (Lucky the Leprechaun) y colores.
El equipo de fútbol americano intercolegial Notre Dame de Indiana es conocido como los Fighting Irish. Al igual que otros equipos que adoptan la identidad irlandesa, tienen una mascota duende (anteriormente perros terrier irlandeses) y juegan con variaciones de azul, dorado y verde. No está claro el origen de la conexión irlandesa, pero las teorías van desde la influencia del político irlandés Eamon De Valera hasta el hecho de que muchos jugadores proceden de familias irlandesas.