Los estadounidenses debaten ahora el destino de los monumentos conmemorativos de la Confederación -estatuas, banderas y nombres en las bases del ejército, calles, escuelas y residencias universitarias. Un siglo y medio de propaganda ha logrado ocultar la naturaleza de la causa confederada y su sangrienta historia, envolviéndola en un mito. Pero la Confederación no forma parte de «nuestra herencia americana», como ha afirmado recientemente el presidente Donald Trump, ni debe erigirse como símbolo libertario de un gobierno pequeño y de la resistencia a la tiranía federal. Durante los cuatro años de su existencia, hasta que fue forzada a rendirse, los Estados Confederados de América fueron una nación pro-esclavista en guerra contra los Estados Unidos. Los E.C.A. eran un estado grande y centralizado, dedicado a asegurar una sociedad en la que la esclavitud de los blancos fuera la condición permanente y heredada de todos los afrodescendientes.

Los confederados construyeron un estado-nación explícitamente supremacista, pro-esclavista y antidemocrático, dedicado al principio de que todos los hombres no son creados iguales. Envalentonados por lo que veían como el fracaso de la emancipación en otras partes del mundo, animados por la nueva ciencia de la raza, y convencidos de que la visión americana del pueblo había sido terriblemente traicionada, buscaron el tipo de futuro para la esclavitud humana y el gobierno republicano conservador que ya no era posible dentro de los Estados Unidos. Esta es la causa que honran las estatuas.

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La decisión de los estados esclavistas de secesionarse, de separarse de los Estados Unidos, fue la culminación de un esfuerzo de 30 años para proteger el derecho de propiedad de las personas: la institución de la esclavitud. Se produjo en respuesta a la elección de Abraham Lincoln, la primera de un candidato y un partido abiertamente antiesclavista. Entre diciembre de 1860 y abril de 1861, siete estados abandonaron la Unión, encabezados por Carolina del Sur; otros cuatro lo hicieron después de iniciada la guerra, en abril de 1861, mientras que cuatro estados esclavistas permanecieron fieles. Los artífices de la secesión sabían que no existía un derecho constitucional reconocido para la secesión y que se arriesgaban a la guerra. Como dijo un opositor de Alabama: «Ningún líquido salvo la sangre ha llenado jamás la pila bautismal de las naciones». Los estados secesionistas se pusieron inmediatamente en pie de guerra, tomando fuertes y arsenales federales y lanzando campañas masivas de compra de armas en Estados Unidos y Europa.

Los confederados fueron sinceros sobre sus motivos; de hecho, los pregonaron al mundo. La mayoría de los estados escribieron justificaciones de su decisión de rebelarse, como lo hizo Jefferson en la Declaración de Independencia. La de Mississippi, llamada «Declaración de Causas Inmediatas», decía sin rodeos que la «posición del estado se identifica completamente con la institución de la esclavitud». El Norte, decía, defendía «la igualdad de los negros, social y políticamente», lo que no dejaba a Mississippi otra opción que «someterse a la degradación y a la pérdida de propiedades por valor de cuatro mil millones de dólares o… separarse de la Unión».

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A finales de febrero de 1861, en Montgomery, Alabama, los siete estados escindidos formaron la C.S.A.; juraron un presidente, Jefferson Davis, y redactaron una constitución. El documento reconocía a los estados constituyentes como entidades soberanas (aunque no les otorgaba el derecho a la secesión, confirmando el argumento de Lincoln de que ningún gobierno prevé su propia disolución). Puso al país bajo la tutela de Dios y ordenó una presidencia de un solo mandato, de seis años. Depuró el original de eufemismos, utilizando el término esclavos en lugar de otras personas en sus cláusulas de los tres quintos y de los esclavos fugitivos. Obligaba al Congreso y a los gobiernos territoriales a reconocer y proteger «la institución de la esclavitud negra». Pero la pieza central de la constitución confederada -las palabras que desbaratan cualquier intento de considerarla simplemente una copia de la original- era una cláusula totalmente nueva que prohibía al gobierno cambiar la ley de la esclavitud: «No se aprobará ninguna… ley que niegue o perjudique el derecho de propiedad de los esclavos negros». También limitaba la democracia al confinar explícitamente el derecho de voto a los hombres blancos. Los confederados redactaron una constitución pro-esclavista para un estado pro-esclavista.

Poco después de redactar esta constitución, Alexander Stephens, el vicepresidente de la C.S.A., ofreció un manifiesto político para la nueva república de los esclavistas. Dirigiendo su mirada a los ocho estados del Alto Sur que aún se negaban a separarse, ofreció una evaluación contundente de la diferencia entre la antigua Unión y la nueva. La Unión Americana original «se basaba en el supuesto de la igualdad de las razas», explicó. Pero «nuestro nuevo gobierno se basa exactamente en las ideas opuestas: sus fundamentos están puestos, su piedra angular descansa, sobre la gran verdad de que el negro no es igual al hombre blanco; que la esclavitud es su condición… natural. Este, nuestro nuevo gobierno, es el primero, en la historia del mundo, basado en esta gran… verdad». Una estatua de Alexander Stephens se encuentra ahora en el Capitolio de los EE.UU.; es una de un grupo que incluye a Jefferson Davis y Robert E. Lee, que se pretende retirar.

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La guerra supuso un terrible ajuste de cuentas para los Estados Confederados de América, sometiéndolos a la prueba militar de los ejércitos de la Unión y al juicio político de su propio pueblo. La C.S.A. era una nación construida sobre una escasa base de consentimiento democrático: De su población total de 9 millones, sólo un millón y medio eran hombres blancos en edad de votar y militar; el resto -mujeres blancas y esclavizados- formaban las vastas filas de los desposeídos políticos. En consecuencia, el consentimiento político y el apoyo popular al esfuerzo bélico eran poco profundos.

La CE era una fracción del tamaño de su enemigo. La Unión tenía 10 veces su capacidad de fabricación, y su población de 22 millones de habitantes empequeñecía la de la Confederación. Pronto quedó claro lo que significaban estos desequilibrios: La Confederación tenía que imponer exigencias insoportables a su población, y crear un poderoso gobierno central-estatal para hacer lo que el sector privado no podía.

Después de un año de guerra, la administración de Davis se vio obligada a adoptar la primera ley de reclutamiento en la historia de Estados Unidos. Como los hombres esclavizados no estaban disponibles para el servicio militar, se vio obligado a movilizar una proporción mucho mayor de hombres blancos. Al final de la guerra, entre el 75 y el 85 por ciento de los hombres blancos de entre 15 y 55 años habían prestado servicio. En combinación con las exenciones que el gobierno se vio obligado a hacer para los propietarios de esclavos, la conscripción rápidamente dio lugar a acusaciones de que era una «guerra de ricos, lucha de pobres».

El nivel de movilización militar de la C.S.A. era insostenible en una sociedad agraria. Para 1863, el gobierno se enfrentó a una crisis de hambre y a una ola de disturbios por alimentos organizada por las esposas de los soldados blancos que protestaban por las políticas militares del gobierno. La Confederación adoptó una serie de impuestos altamente intrusivos, regulaciones laborales y políticas de imposición. Nadie quería a Jefferson Davis cuando tenía que vivir bajo su gobierno. La aceptación moderna de la C.S.A. como símbolo del gobierno de los derechos de los estados es especialmente irónica a la luz de su historia.

Los Estados Confederados de América entraron en guerra contra Estados Unidos para asegurar la esclavitud de los afrodescendientes en un futuro indefinido. Los líderes confederados afirmaron que la esclavitud sería una fortaleza en tiempos de guerra, pero no fue así. Por el contrario, los hombres, mujeres y niños esclavizados aprovecharon la oportunidad que les ofrecía la guerra para hacer su propia historia, convirtiendo la guerra para salvar la Unión en una guerra de liberación. Dejaron muy claro su valor militar. Un oficial confederado se quejó de que el Sur estaba librando una guerra con el ejército de la Unión en el frente y «una insurrección en la retaguardia», y aconsejó a los dirigentes que trataran de ganarse la lealtad y el servicio militar de los esclavizados con promesas de libertad. La administración de Davis realizaría tardíamente algunos esfuerzos abortivos para reclutar a los hombres esclavizados para salvar la república de los esclavistas, un indicio revelador de lo incoherente que se había vuelto el proyecto nacional. Pero fueron el gobierno y los ejércitos estadounidenses los que se ganaron la lealtad y el servicio de los esclavizados, asegurando, a cambio, la Proclamación de Emancipación, la Decimotercera Enmienda y la derrota de la Confederación.

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La Confederación fue a la guerra contra Estados Unidos para proteger la esclavitud y, en cambio, provocó su abolición total e inmediata. En abril de 1865, la C.S.A. estaba en ruinas, sus ejércitos destruidos. El coste en vidas humanas fue devastador: al menos 620.000 muertos -360.000 de EE.UU. y 258.000 de la C.A. El 9 de abril, en Appomattox Court House, Virginia, el general estadounidense Ulysses S. Grant aceptó la rendición incondicional del general Robert E. Lee y su Ejército del Norte de Virginia.

De cualquier manera que se mire, es imposible convertir esta historia y sus protagonistas en parte del patrimonio estadounidense. Fundados en un acto de traición contra el gobierno que sus líderes habían jurado proteger y servir, los Estados Confederados de América y su gobierno supremacista blanco libraron una guerra de cuatro años contra los Estados Unidos de América y los principios que los estadounidenses más valoran.

Esta es la causa que las estatuas confederadas conmemoran. Por eso los supremacistas blancos llegan armados para impedir su retirada, como hicieron en Charlottesville (Virginia) en 2017. Y es por eso que son un objetivo de los manifestantes de Black Lives Matter en su campaña por la justicia racial y una parte crucial de la conversación sobre el legado de la esclavitud en la vida estadounidense.