La segunda guerra mundial comenzó en 1939 y lo cambió todo para las mujeres. Pero fue un caso de dos pasos adelante, un paso atrás. Con pocas excepciones, las mujeres permanecieron en el frente doméstico.

En 1941, Ernest Bevin propuso el reclutamiento de mujeres de entre 18 y 50 años que no tuvieran hijos menores de 14 años. Se les exigía que realizaran trabajos de importancia nacional, como alistarse en el Servicio Naval Real Femenino, la Fuerza Aérea Auxiliar Femenina, el Servicio Territorial Auxiliar Femenino, el Ejército de Tierra o los servicios de enfermería. Por lo demás, había trabajos cruciales en fábricas o en el sector del transporte.

Para empezar, el reclutamiento fue controvertido pero, en general, todo el mundo lo aceptó con buena voluntad. Sin embargo, hubo sorpresas en el camino. Por ejemplo, se pensaba que las mujeres de uniforme eran sexualmente «fáciles» porque llevaban pantalones y salían a la calle a hacer el trabajo que tradicionalmente hacían los hombres.

La experiencia de mi madre, Olivier Bell, fue absolutamente típica, y su historia fue valiente y conmovedora. A sus 101 años, empezó como vigilante antiaéreo, paseando por Islington, al norte de Londres, con un sombrero de hojalata y diciendo a la gente que se metiera en sus refugios. Más tarde, consiguió un trabajo en el mostrador de fotografía del Ministerio de Información. Durante todo este tiempo estuvo enamorada de un hombre casado de la RAF. En 1943, él fue asesinado en un vuelo de entrenamiento y su mundo se derrumbó. Creo que nunca lo superó, pero, según ella, «había que sobrevivir».

Las mujeres británicas en tiempos de guerra adquirieron una nueva sensación de poder. Había mujeres que podían hablar con las tripulaciones de los aviones, descifrar códigos, rastrear acorazados, conducir camiones de 10 toneladas y salvar vidas. Sin embargo, no se hizo ninguna concesión por el hecho de que las mujeres tuvieran que seguir dirigiendo el hogar. Después de una jornada de 10 horas en una fábrica de alas de avión, una mujer seguía teniendo que comprar, limpiar, alimentar a su familia con raciones y «arreglárselas». Después de la guerra, se esperaba que volvieran al hogar.

En 1945, un grupo de mujeres de derechas formó la Liga de Amas de Casa Británica para protestar contra el racionamiento; en su momento álgido contaban con 100.000 miembros.

En 1947, se lanzó el New Look de Christian Dior, una visión nostálgica y Mills & Boon de damiselas con enormes vestidos con cinturas diminutas, bustos acolchados y tacones altos. Algunas mujeres consideraron que estos vestidos suponían un retroceso en la emancipación, pero el New Look simbolizaba lo que las mujeres británicas querían y les encantaba.

El consenso profundamente arraigado de que el destino propio de las mujeres era la esposa y la maternidad seguía bloqueando el camino. Había poca simpatía por las demandas de guarderías y la coalición de Churchill se oponía a todos los intentos de la mano de obra femenina por conseguir la igualdad salarial. Algunas mujeres de mentalidad liberal se unieron e intentaron promover una sociedad igualitaria, pero sus argumentos estaban demasiado arraigados en el statu quo como para romper el ciclo de la discriminación.

Después de la guerra, la tasa de divorcios se disparó por muchas razones, una de ellas es que muchas mujeres tenían una nueva sensación de que se les debía permitir opinar sobre su propio destino. El viejo contrato sexual estaba siendo explotado. En el fondo, las mujeres sabían que habían hecho estallar el mito de la desigualdad, pero en la práctica estaban destrozadas y agotadas. Muchas querían volver a ser femeninas, criar a sus hijos y reavivar el fuego del hogar.

Virginia Nicholson es la autora de Millones como nosotras – La vida de las mujeres durante la Segunda Guerra Mundial

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