10 de junio de 2002–La mujer italiana de 30 años perdió 55 libras. Y durante unos días aterradores, también perdió la función cerebral normal, en parte debido a un suplemento para perder peso.

Su coordinación la abandonó. Le costaba mucho abrir los ojos, y cuando lo hacía, tenía visión doble y el mundo parecía estar en constante movimiento. No sabía qué le pasaba. Al principio, tampoco lo sabían sus médicos. Finalmente, se dieron cuenta de que sufría una encefalopatía de Wernicke, también conocida como beriberi cerebral.

¿Qué pasó? El beriberi se produce si no se consume suficiente vitamina B-1, también llamada tiamina. Durante 11 meses, la mujer siguió el programa Herbalife 1,2,3,4. Esta dieta de pérdida de peso proporcionaba multivitaminas, incluyendo lo que debería haber sido mucha vitamina B-1. Sus médicos creen que la proteína de soja del producto -y una predisposición genética a la deficiencia de B-1- impidieron que la mujer recibiera una nutrición adecuada.

«Nuestra paciente presentaba una combinación de síntomas como náuseas, vértigo, inestabilidad de la postura y la marcha, visión doble, dificultad para abrir los ojos e ilusión de movimiento del mundo que se ve», dicen a WebMD los doctores GianPietro Sechi y Alessandro Serra. «Creemos que la encefalopatía de Wernicke en nuestro paciente ha sido causada por una combinación de dieta y el suplemento de hierbas».

Una vez que Sechi y Serra descubrieron el problema de la mujer, le dieron inyecciones de vitamina B-1. Empezó a mejorar de inmediato y pudo abandonar el hospital una semana después. En los meses siguientes se recuperó por completo. El informe del caso aparece en el número de junio de la revista Neurology.

El beriberi cerebral es más común entre los alcohólicos, pero las personas que siguen modas alimentarias a veces contraen la enfermedad. En un informe reciente de Israel, le ocurrió a dos mujeres cuyo único factor de riesgo fue una dieta de adelgazamiento.

«Creemos que en individuos susceptibles, todas las dietas de adelgazamiento prolongadas y aparentemente equilibradas pueden ser un factor de riesgo potencial para la encefalopatía de Wernicke, especialmente en combinación con suplementos de hierbas», dicen Sechi y Serra. «Nuestro estudio muestra la necesidad de tener mucha precaución en el uso a largo plazo de una dieta de adelgazamiento aparentemente equilibrada».