Como muchos, en este momento, Williams lucha con la soledad del aislamiento, excepto que tiene un álbum potencialmente decisivo para su carrera a punto de salir, cuyo destino se ha hecho imposiblemente incierto por el coronavirus. «He hecho las paces con ello», dice sobre el lanzamiento de su LP. «La verdad es que estoy súper emocionada. Soy fan de Kehlani, y ella también tiene un álbum que sale esta semana. Desde 2004, Williams lidera el grupo Paramore, uno de los grupos de rock más intrigantes, progresivos y exitosos de las décadas de 2000 y 2001. En un momento de imaginación limitada entre sus compañeros emo, Williams y el resto de la banda aportaron toques de R&B, pop de los 80 y música country sin diluir la intensidad de su ataque en directo. Además, la potencia y la flexibilidad de su forma de cantar convirtieron a Williams en una presencia singular en el pop-punk, prácticamente Aretha Franklin comparada con, por ejemplo, las innumerables lloronas y chillonas que la rodeaban.
Y aunque escribía con una especificidad detallada -siempre esta mujer en particular, no sólo una mujer en general- el género de Williams distinguió aún más al grupo desde el principio: No amabas a Paramore porque rockeaba más fuerte que otros actos del Warped Tour (aunque a menudo lo hacía); amabas a Paramore porque iluminaba una gama de experiencias fuera del mosh pit. En una escena dominada por los hombres y plagada de misoginia, Williams se convirtió no sólo en una estrella del rock, sino en un modelo a seguir, especialmente venerado por las mujeres jóvenes, algunas de las cuales llegaron a formar sus propias bandas.
Hacer un álbum en solitario nunca entró precisamente en los planes de Williams. Tras el lanzamiento del quinto álbum de Paramore, «After Laughter» de 2017, y una gira posterior, la cantante y su banda -la co-compositora y guitarrista Taylor York y el baterista Zac Farro- decidieron que necesitaban un tiempo de descanso. Williams planeaba trabajar en su línea de tintes para el cabello veganos y libres de crueldad, Good Dye Young, mientras que York quería producir, y Farro pretendía centrarse en su banda HalfNoise. (El bajista Jeremy Davis había dejado la banda a finales de 2015.)
«Mi cuerpo ya estaba en el ritmo de: «Vale, estoy lista para volver a ser creativa», recuerda. «Pero mental y emocionalmente, no estaba preparada». Se equivocó. «El universo es mucho más inteligente que eso, e incluso mi cuerpo es más sabio que eso», se ríe.
En enero de 2019, el inicio del proyecto comenzó a surgir, aunque ella aún no lo sabía. Williams acababa de trasladar a su abuela a un centro de rehabilitación para el cuidado de la memoria tras un traumático accidente cuando conectó con el que fuera bajista de Paramore y amigo Joey Howard. Howard acababa de pasar por algo similar, y lo que surgió de la conversación sobre su dolor se convirtió en «Leave It Alone», la primera canción que Williams escribió para «Petals for Armor». No estaba segura de que nadie la fuera a escuchar. «No fue hasta que terminamos la tercera o cuarta canción que fue como, Oh, sí, esto comenzó hace meses con ‘Leave It Alone'», recuerda.
Por una variedad de razones, las canciones que Williams elaboró no eran adecuadas para Paramore. «Estas historias son tan personales, y realmente no quería darle esto a algo que, para mí, ya tiene un legado». Con Paramore, Williams ya no siente que tengan que probarse a sí mismos. «Cuando llegue el momento de escribir otro disco, volveremos más fuertes», dice.
Por ahora, «Petals for Armor» es el enfoque de Williams. El título refleja el equilibrio entre dureza y suavidad con el que Williams dice haber luchado durante los últimos años. «Ha sido una lección difícil de aprender porque gran parte de mi progreso en la vida se ha debido a que he sido dura», dice. Pero eso dejó de funcionarle. Tuvo que revisar sus mecanismos de afrontamiento y la forma de procesar sus emociones.
«Tengo la tendencia a negar muchos de mis propios sentimientos y luego salgo en público en un escenario o lo que sea y digo las cosas a la gente que desearía desesperadamente poder hacer por mí misma», dice. Williams quiere que los niños salgan de un espectáculo de Paramore «sintiéndose vistos, escuchados y empoderados». «Pero eso no significa que salga del escenario y vuelva a mi camerino sintiéndome una reina o algo así», dice.
A través de la terapia -y en concreto, de un tipo de tratamiento llamado EMDR (desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares) recomendado durante un retiro al que asistió- Williams ha sido capaz de procesar sus emociones a través de visualizaciones.
Para ella, el EMDR fue una puerta de entrada a otras formas de terapia que la ayudaron con su TEPT, algo que pensaba que sólo experimentaban los veteranos de guerra y las personas que habían sufrido abusos sexuales. «No experimenté el abuso físico o sexual de primera mano, pero estuve cerca de él y ha sido muy frecuente a lo largo de la generación», dice. Entonces se dio cuenta de que hay cosas que le afectaron inconscientemente, «cuando estamos en el vientre materno o cuando crecemos en ese entorno.»
«Unes eso con algunas de las experiencias que tuve en una relación bastante tóxica durante 10 años muy formativos de mi juventud» -refiriéndose a Chad Gilbert, de New Found Glory, de quien se divorció en 2017- «Y creo que como que había un montón de s- que no sabía cómo nombrar.»
Durante una de sus sesiones de EMDR -en las que aún sigue participando- vio lo que se convertiría en una fuente de inspiración para su álbum: flores saliendo de su cuerpo. «No era bonito», recuerda. «Era espantoso y doloroso». Empezó a darse cuenta de que ser suave y vulnerable era tan poderoso como toda la vocalización de la parte superior de sus pulmones que hacía en el escenario. «Creo que es más potente ser capaz de decir tu verdad, sin rodeos y con calma, que tener que agitarse y gritar sobre ella», dice.
Aunque Williams sigue luchando contra la depresión y la ansiedad, pensó que era importante que los fans pudieran seguir una línea argumental en «Petals for Armor» y experimentar el desarrollo y el progreso de un personaje, por lo que dividió el álbum en tres partes o EP. «Queremos ver a nuestros amigos o seres queridos pasar por algo y salir fortalecidos del otro lado», dice. «Eso no significa que sea perfecto, sino una versión mejor».
Para el álbum, eso significó desenterrar detalles crudos de su relación con Gilbert y ordenar su trauma. En la canción «Dead Horse», con tintes funk, Williams detalla sus batallas y la vergüenza que la paralizó. Williams admite ser la otra mujer al principio de su relación y, al final, la engañada. «Me hice la cama, ¿no?» dice Williams.
Desde entonces, Williams ha crecido y ha vuelto a conocerse a sí misma. «Yo era un gran desajuste de persona, y tenía muchas cosas buenas que quería dar. Tenía mucha energía, pero no tenía nada para mí. Sobre todo, no me respetaba realmente porque no pedía ni exigía respeto a la gente cercana a mí», recuerda.
Cuando estaba escribiendo «Simmer», el escalofriante single principal de «Petals for Armor», Williams dice que «lo primero que me vino fue la rabia». «La rabia es algo silencioso», canta, «crees que la has domado / pero está al acecho». Una vez que empezó a dejar que se liberara, todo empezó a desenredarse. «Mi ira ha sido una fuente de alivio para mí a lo largo de mi vida», dice. Al mismo tiempo, el segundo verso de la canción evolucionó hacia un sentimiento más universal de ira espoleado por las mujeres cercanas a ella y el movimiento #MeToo. «Todas las mujeres de mi familia han experimentado un abuso bastante horrible a manos de los hombres», dice.
Williams se considera un «caso muy afortunado y raro», en el que no tiene «historias de terror» con los hombres. Aun así, explica: «Me lanzaban condones al escenario todo el tiempo, y la gente gritaba: ‘S-. No te quitas el top'». Williams no estaba dispuesta a dejar que alguien la avergonzara de esa manera, así que soltaba una réplica. «Mi objetivo cada noche en el escenario era ser más dura o mejor y más rápida con ella y escupir más lejos», dice.
La todavía fogosa cantante principal está ahora en Nashville, divorciada y haciendo algo que no ha hecho en más de una década: salir. Aunque no se ha aventurado a entrar en Tinder u OkCupid, se alegra de que a otras personas les funcione. «No pienso hacerlo, pero me reconforta mucho cuando oigo a la gente decirme que ha conocido a su pareja en una aplicación de citas», dice. Describe sus propias experiencias con las citas como «muy autosaboteadas», pero es algo que sigue trabajando en terapia. «Realmente tengo un profundo deseo de crear un hogar con una pareja, al margen del calentamiento global y del COVID-19. Me encantaría ser madre algún día», dice.
Pero la vida está en gran parte en pausa en este momento, y conseguir que «Petals for Armor» llegue a los brazos de sus fans -los que han estado con ella desde el inicio de Paramore- es su prioridad. Está en casa preparando un concierto digital especial para los fans que compraron entradas para su gira ahora pospuesta.
Aunque la fecha del livestream no está fijada, Williams planea tocar la guitarra en el escenario por primera vez desde que tenía unos 15 o 16 años. «Suena asqueroso», dice, «pero anhelo ese olor de estar en una habitación sudada con otros seres humanos, cuando todos están cantando o llorando o riendo y bailando. Ahora mismo echo mucho de menos eso».