Las cepas 16 y 18 del Virus del Papiloma Humano (VPH) son las dos cepas más comunes del VPH que provocan casos de cáncer genital. El VPH es la enfermedad de transmisión sexual más frecuente, con más de catorce millones de casos al año sólo en Estados Unidos. Si no se trata, el VPH conlleva un alto riesgo de cáncer de cuello de útero, de vagina, de vulva, de ano y de pene. En 1983 y 1984, en Alemania, el médico Harald zur Hausen descubrió que dos cepas del VPH, el VPH-16 y el VPH-18, causaban cáncer de cuello de útero en las mujeres. A principios del siglo XXI, las empresas farmacéuticas Merck & Co. y GlaxoSmithKline crearon vacunas contra el VPH que protegen contra el VPH-16 y el VPH-18, que han reducido el número de infecciones por VPH en un cincuenta y seis por ciento en los Estados Unidos. El descubrimiento de las cepas 16 y 18 del VPH permitió a los médicos detectar esas poblaciones celulares cancerígenas mediante la citología vaginal, una herramienta de diagnóstico que recoge células del cuello uterino de la mujer para identificar los casos cancerosos de infección por VPH. Al identificar las cepas cancerosas del VPH-16 y el VPH-18 y utilizar medidas preventivas como la prueba de Papanicolaou y las vacunas contra el VPH, los científicos y los médicos han reducido las tasas de cáncer de cuello uterino y otros cánceres relacionados con el VPH.

La investigación sobre el VPH y el cáncer de cuello uterino comenzó con el estudio de las verrugas genitales causadas por virus de transmisión sexual con la idea de que las verrugas genitales acababan provocando cánceres genitales, principalmente cáncer de cuello uterino. En 1928, en Estados Unidos, el médico George Papanikolaou desarrolló las primeras versiones de la prueba de Papanicolaou, una prueba de cribado que recoge y analiza células raspadas del cuello uterino de la mujer, como prueba de diagnóstico principalmente para el cáncer de cuello uterino. Las muestras de la citología mostraron una de las primeras observaciones de cáncer en las células del cuello uterino. Harald zur Hausen comenzó su investigación sobre el VPH tras revisar informes médicos en los que se hablaba de casos de verrugas genitales causadas por el VPH que evolucionaron a cáncer de cuello de útero en pacientes femeninas, y en 1976 publicó su hipótesis de que el VPH causaba el cáncer de cuello de útero en el artículo «Condylomata Acuminata and Human Genital Cancer».

En sus experimentos, zur Hausen buscó el ADN del VPH en las verrugas genitales y en las muestras tumorales. En las muestras, identificó primero el ADN de las cepas 6 y 11 del VPH, dos tipos comunes de VPH que causan verrugas genitales. Si las cepas 6 y 11 del VPH de las verrugas genitales causaban cáncer, Zur Hausen planteó la hipótesis de que encontraría esas mismas cepas en las muestras de tumores cervicales. Zur Hausen analizó muestras de tumores cervicales y encontró una baja prevalencia de VPH-6 y VPH-11, pero observó otro ADN de VPH en las muestras de tumores cervicales que identificó como cepas de VPH 16 y 18. A continuación, buscó el ADN de las cepas 16 y 18 del VPH tanto en las verrugas genitales como en las muestras de tumores genitales. Descubrió muy poco ADN de VPH-16 y VPH-18 en las muestras de verrugas genitales y una alta prevalencia de ADN de VPH-16 y VPH-18 en las muestras de tumores genitales. A partir de estos resultados, zur Hausen concluyó que el VPH-6 y el VPH-11 causaban las verrugas genitales, no el cáncer, y que el VPH-16 y el VPH-18 causaban el cáncer de cuello de útero.

Después de que zur Hausen aislara el ADN del VPH y encontrara las cepas 16 y 18 del VPH en los tumores de cuello de útero, los científicos comenzaron a identificar más tipos de VPH. Al identificar más tipos de VPH y buscar su ADN en los tumores, los científicos construyeron pruebas de que algunas cepas del VPH causaban el cáncer de cuello de útero y buscaron soluciones para prevenirlo. Los investigadores han identificado más de 150 tipos de VPH y han vinculado varios tipos de VPH con afecciones relacionadas con el VPH, como verrugas y tumores cancerosos. Los científicos han relacionado otras cepas del VPH, como el VPH-31, el VPH-33 y el VPH-35, con el cáncer de cuello de útero. Las investigaciones actuales correlacionan las infecciones por VPH con un aumento de los cánceres orales, apoyadas por la prevalencia del ADN del VPH-16 en los tumores de cáncer de garganta. Aunque se sabe que el VPH-16 es el principal causante del cáncer de cuello de útero, el VPH-16 también se asocia a los cánceres orales debido a la transmisión del VPH a través del sexo oral.

El VPH se transmite sexualmente a través del contacto genital de la piel. Posteriormente, la infección de las células epiteliales, las células que recubren las cavidades de los órganos, conduce a un mayor riesgo de cáncer. La infección por el VPH se produce cuando el VPH integra su propio ADN con el de las células del organismo. Si tiene éxito, el ADN del VPH se expresa en las células del cuerpo. Las células que expresan el ADN del VPH se denominan células permisivas. Las células permisivas permiten la replicación del VPH, lo que hace que la infección por VPH persista en el organismo. Las infecciones persistentes por VPH se producen cuando el ADN del VPH sobrevive con éxito en el organismo, lo que da lugar a infecciones crónicas a largo plazo.

Los médicos tratan los síntomas, como las verrugas genitales causadas por el VPH-6 y el VPH-11, con medicación, pero ésta no siempre es necesaria. Las infecciones por VPH pueden acabar desapareciendo por sí solas, aunque los científicos no están del todo seguros de cómo. Los médicos utilizan las citologías no sólo para detectar el cáncer de cuello de útero, sino también las cepas de VPH-16 y VPH-18 que podrían provocar posteriormente un cáncer. Las citologías anormales muestran células cervicales anormales, cambios causados principalmente por el VPH-16 y el VPH-18. En la mayoría de los casos, las células cervicales anormales se convierten en células normales, ya que la infección por VPH suele resolverse por sí sola. Sin embargo, con el tiempo, si las células cervicales siguen siendo anormales y si los médicos son capaces de detectar las anormalidades a tiempo, eliminan las células del cuerpo para evitar que las células conduzcan al cáncer. A fecha de 2016, los científicos y los médicos no han encontrado tratamientos para el VPH cuando ya se ha producido la infección y no han encontrado explicaciones completas de por qué las infecciones por VPH se resuelven por sí solas.

Médicos y científicos abogan por la vacunación contra el VPH, una medida preventiva para reducir el riesgo de verrugas genitales y cáncer de cuello uterino causados por las cepas 6, 11, 16 y 18 del VPH. Las empresas farmacéuticas Merck & Co. y GlaxoSmithKline crearon dos vacunas contra el VPH, Gardasil y Cervarix, en la primera década del siglo XXI. Las vacunas contra el VPH actúan como método preventivo para proteger contra los cánceres relacionados con el VPH. Gardasil es una vacuna que protege contra las cepas 6, 11, 16 y 18 del VPH, que suelen causar tanto verrugas genitales como cáncer de cuello uterino. Cervarix es una vacuna que sólo protege contra las cepas 16 y 18 del VPH, que son las principales causantes del cáncer de cuello de útero. Dado que la vacuna contra el VPH es una medida preventiva contra el VPH, una enfermedad de transmisión sexual, la vacuna está destinada a los niños pequeños antes de que sean sexualmente activos para asegurar la inmunidad. Si el niño se vacuna antes de ser sexualmente activo, desarrolla inmunidad al tener los anticuerpos que reconocerán y combatirán la infección del VPH si contrae el virus. La vacuna contra el VPH es menos eficaz en los adultos sexualmente activos porque lo más probable es que ya hayan estado expuestos al VPH.

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha aprobado el uso de Gardasil tanto en niños como en niñas porque Gardasil protege contra las cepas del VPH que causan verrugas genitales, síntomas que se dan tanto en hombres como en mujeres. Cervarix, en cambio, está aprobado sólo para su uso en niñas, ya que sólo protege contra las cepas del VPH que causan el cáncer de cuello uterino, el VPH-15 y el VPH-18. Las investigaciones actuales demuestran la eficacia de las vacunas contra el VPH, mostrando una reducción significativa de la prevalencia del cáncer de cuello uterino en las mujeres. Los estudios realizados en 2009 y 2012 demostraron que Gardasil mostraba una tasa de eficacia del cuarenta y tres por ciento en la protección contra el cáncer de cuello de útero y que Cervarix demostraba una tasa de eficacia del noventa y tres por ciento en la protección contra el cáncer de cuello de útero. A partir de 2016, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) informaron de que Merck & Co. está trabajando en una nueva vacuna contra el VPH que protege contra nueve tipos de VPH, ya que se han identificado más tipos de VPH y se han relacionado con el cáncer de cuello uterino que solo el VPH-16 y el VPH-18.

Tras la producción de las vacunas contra el VPH, algunos grupos desaprobaron la vacunación contra el VPH. Las vacunas contra el VPH se oponen a veces porque las vacunas están destinadas principalmente a los niños pequeños. Algunos padres que están en contra de la vacunación de sus hijos creen que las vacunas contra el VPH pueden promover un comportamiento promiscuo, son inseguras o son ineficaces. Aunque el gobierno de los Estados Unidos no exige la vacunación contra el VPH, algunos estados han ordenado o recomendado encarecidamente la vacunación contra el VPH como precaución sanitaria para sus estudiantes. En 2013, los CDC informaron de que el treinta y cinco por ciento de los chicos adolescentes y el cincuenta y siete por ciento de las chicas adolescentes recibieron una o más dosis de la vacuna contra el VPH.