No siempre hemos sido una nación en medio de una epidemia de obesidad. En los años sesenta y setenta, sólo el 13% de los adultos estadounidenses y entre el 5% y el 7% de los niños eran obesos. En la actualidad, el 17% de nuestros niños, el 32% de los hombres adultos y el 36% de las mujeres adultas son obesos. Aunque la obesidad ha aumentado en todos los grupos raciales y étnicos, afecta a algunos grupos más que a otros. Las mujeres negras (50%) e hispanas (45%) tienen las tasas de obesidad adulta más altas. Entre los niños, las adolescentes negras (29%) y los adolescentes mexicano-americanos (27%) son los más afectados (Flegal, Carroll, Ogden, & Curtin, 2010; Ogden & Carroll, 2010a, 2010b).

La obesidad mata; ahora es la segunda causa de muerte en los Estados Unidos y es probable que se convierta en la primera (Mokdad, Marks, Stroup, & Gerberding, 2004). A menos que se aborde con éxito esta epidemia, la esperanza de vida disminuirá en Estados Unidos (Olshansky et al., 2005). Las personas obesas no sólo mueren antes, sino que su calidad de vida se ve gravemente comprometida; tienen muchas más probabilidades de sufrir diabetes y sus complicaciones -insuficiencia renal, ceguera, amputaciones de piernas-, así como derrames cerebrales, cáncer de mama y colorrectal, osteoartritis y depresión (Jebb, 2004).

La obesidad suele comenzar en la infancia y está relacionada con problemas psicológicos, asma, diabetes y factores de riesgo cardiovascular en la niñez. Dado que muchos niños obesos crecen y se convierten en adultos obesos, la obesidad infantil está fuertemente relacionada con la mortalidad y la morbilidad en la edad adulta (Reilly et al., 2003). Dado que la obesidad afecta de forma desproporcionada a ciertos grupos raciales y étnicos minoritarios, tanto en la población infantil como en la adulta, subyace a muchas de las disparidades sanitarias a las que se enfrenta nuestra nación.

Este rápido aumento de la obesidad no es el producto de un cambio en la biología o en los genes; es el producto de un entorno obesogénico que promueve la inactividad y la sobrealimentación. ¿Cómo ha ocurrido esto? Como sociedad, hemos cambiado los tipos y las cantidades de alimentos que comemos, hemos reducido la actividad física y nos hemos dedicado a actividades de ocio más pasivas.

En 1975, el 47% de las mujeres con hijos menores de 18 años trabajaban fuera de casa; en 2009, el 72% lo hacía y entre las mujeres con hijos de 6 a 17 años, el 78% tenía un empleo (Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU., 2010). Al pasar más tiempo trabajando fuera de casa, había menos tiempo para las actividades domésticas, incluida la preparación de alimentos. No es de extrañar que el número per cápita de restaurantes de comida rápida se duplicara entre 1972 y 1997, y que el número de restaurantes de servicio completo aumentara un 35% (Chou, Grossman, & Saffer, 2004). En la década de 1960, sólo el 21% del presupuesto familiar para alimentación se destinaba a comer fuera (Jacobs & Shipp, 1990). En 2008, era el 42 por ciento (Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos, 2011). Una encuesta nacional descubrió que el 30 por ciento de los niños de 4 a 19 años de edad comían comida rápida a diario (Bowman, Gortmaker, Ebbeling, Pereira, & Ludwig, 2003). La comida rápida y de conveniencia es barata, pero tiene muchas calorías y poco valor nutricional. Las calorías per cápita disponibles aumentaron de 3.250 calorías al día en 1970 a 3.800 calorías al día en 1997 (Chou et al., 2004). Los restaurantes de comida rápida son más comunes en los barrios de minorías étnicas (Fleischhacker, Evenson, Rodríguez & Ammerman, 2011) y la industria de la comida rápida comercializa desproporcionadamente a los jóvenes de minorías étnicas (Harris, Schwartz, & Brownell, 2010).

El consumo per cápita de jarabe de maíz de alta fructosa -el pilar de los refrescos y otras bebidas azucaradas- ha aumentado de 38,2 libras en 1980 a 868 libras en 1998 (Chou et al, 2004). En 1942, la producción anual de refrescos en EE.UU. era de 90 porciones de 8 onzas por persona; en 2000, era de 600 porciones (Jacobson, 2005). Los refrescos y los zumos representan el 6% de todas las calorías consumidas por los niños de 2 a 5 años, el 7% por los de 6 a 11 años y más del 10% por los de 12 a 19 años. Mientras que los niños de 2 a 11 años obtienen más calorías de la leche que de los refrescos, ocurre lo contrario con los jóvenes de 12 a 19 años. Las adolescentes obtienen el 11% de las calorías totales de los refrescos o zumos, pero sólo el 6% de las calorías proceden de la leche (Troiano, Brefel, Carroll, & Bialostosky, 2000).

Los refrescos y otras bebidas azucaradas están fácilmente disponibles en las escuelas de nuestro país. Las máquinas expendedoras están colocadas en casi todas las escuelas secundarias y preparatorias del país (Weicha, Finkelstein, Troped, Fragala, & Peterson, 2006) y están en aproximadamente el 40 por ciento de nuestras escuelas primarias (Fernandes, 2008). Tanto el uso de las máquinas expendedoras en las escuelas como el de los restaurantes de comida rápida se han asociado con un mayor consumo de bebidas azucaradas en los jóvenes (Weicha et al, 2006). Cuando se colocan máquinas expendedoras en las escuelas primarias, los niños negros tienen más probabilidades de comprar un refresco en estas máquinas (39%) en comparación con los niños blancos (23%) (Fernandes, 2008).

No sólo han cambiado nuestros hábitos alimenticios, sino también nuestro gasto energético. Durante la segunda mitad del siglo XX, se produjo un movimiento masivo de estadounidenses de las ciudades a los suburbios; la mitad de los estadounidenses viven ahora en los suburbios. Los barrios de baja densidad eran atractivos, pero estos enclaves residenciales homogéneos, sin acceso comercial de uso mixto, significaban que se necesitaba un coche para comprar un periódico o un cuarto de leche. Estados Unidos se convirtió en una nación de conductores; sólo el 1% de los viajes se realizan en bicicleta y el 9% a pie. Aproximadamente el 25% de los viajes en EE.UU. son de menos de una milla, pero el 75% de ellos se realizan en coche (Frumkin, 2002). No es de extrañar que las medidas de dispersión de los condados se hayan asociado tanto con los minutos caminados como con la obesidad (Ewing, Schmid, Killinsworth, Zlot, & Raudenbush, 2003).

Las oportunidades para la actividad física solían ser un componente común de la jornada escolar de cada niño. Por desgracia, estas oportunidades están disminuyendo, especialmente en las escuelas secundarias de nuestro país. Mientras que el 87% de las escuelas exigen educación física en el octavo grado, esto disminuye al 47% en el décimo grado, y sólo al 20% en el duodécimo grado. Una minoría de jóvenes participa en deportes intramuros o clubes de actividades (<20%) o en deportes universitarios (~35%). Además, los jóvenes de minorías étnicas y los que proceden de entornos pobres tienen muchas menos probabilidades de participar en cualquier tipo de deporte o club de actividades (Johnson, Delva, & O’Malley, 2007).

En 1969, aproximadamente la mitad de los niños estadounidenses iban a pie o en bicicleta a la escuela, y el 87% de los que vivían a menos de una milla de su escuela lo hacían. Hoy en día, menos del 15% de los escolares estadounidenses van a pie o en bicicleta a la escuela (Centros para el Control de Enfermedades, 2005); entre los que viven a menos de una milla de su escuela, sólo el 31% va a pie, y para los que viven a 2 millas o menos de la escuela, sólo el 2% va en bicicleta a la escuela. Un tercio de los niños estadounidenses va al colegio en autobús y la mitad lo hace en vehículo privado (Centros de Control de Enfermedades, 2002).

Los estadounidenses no sólo pasan más tiempo en sus coches conduciendo para ir al trabajo o a la escuela o para hacer sus compras diarias, sino que sus actividades de ocio se han vuelto más sedentarias. Los televisores se encuentran en casi todos los hogares estadounidenses y muchos niños tienen televisores en sus dormitorios. Un informe reciente de la Kaiser Family Foundation (Rideout, Foehr, & Roberts, 2010) señalaba la explosión del uso de contenidos mediáticos de todo tipo (televisión, música/audio, ordenador, videojuegos y teléfonos móviles) de más de seis horas al día en 1999 a más de siete horas al día en 2009. Lo más notable fueron las grandes discrepancias encontradas entre los jóvenes de las minorías y los de la mayoría; los jóvenes negros e hispanos tienen una media de nueve horas de uso de los medios al día, en comparación con las seis horas de los niños blancos. Numerosos estudios han documentado la relación entre las actividades de ocio sedentarias y una peor salud física y psicológica; además, los estudios de intervención han demostrado que la reducción de la cantidad de tiempo dedicado a actividades sedentarias se asocia con reducciones en el índice de masa corporal de los niños (Tremblay et al., 2011).

Una serie de críticos han argumentado que los subsidios agrícolas de Estados Unidos han dado lugar a que las megagranjas produzcan tanto maíz y soja que el precio del jarabe de maíz de alta fructosa, las grasas hidrogenadas de la soja y los piensos a base de maíz para el ganado y los cerdos se mantienen artificialmente bajos. Esto, a su vez, se traduce en precios bajos para la comida rápida, la carne de cerdo y de vacuno alimentada con maíz y los refrescos. En cambio, no existen tales subsidios para las frutas y verduras frescas, que se producen en cantidades mucho menores y a un coste mayor para el público estadounidense (Fields, 2004). Incluso los programas gubernamentales de asistencia alimentaria para los pobres parecen tener un impacto en la obesidad infantil. Mientras que el Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños (WIC) y el Programa de Desayunos Escolares y Almuerzos Escolares Nacionales parecen tener un impacto positivo en la obesidad de los niños pequeños, el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (Cupones de Alimentos) puede tener un impacto negativo, especialmente en las ciudades donde el coste de los alimentos es elevado (Kimbro & Rigby, 2010); los autores sugieren que proporcionar comidas subvencionadas puede ser una forma más eficaz de asegurar una nutrición de alta calidad en los niños pobres. Los cupones de alimentos, si bien proporcionan una mayor variedad de alimentos, pueden tener un impacto negativo en la obesidad infantil, especialmente cuando la familia vive en una zona con altos precios de los alimentos, lo que fomenta la compra de alimentos más baratos, densos en calorías y menos nutritivos. Otros críticos han argumentado que las subvenciones del gobierno a las autopistas han promovido el uso del automóvil por encima del transporte público. El gobierno de EE.UU. gasta la mayor parte de sus dólares para transporte en carreteras (Departamento de Transporte de EE.UU., 2012), y EE.UU. tiene el mayor número de vehículos per cápita del mundo (Naciones Unidas, 2007). Además, la preocupación por el tráfico es una de las principales razones por las que los padres no permiten que sus hijos vayan a la escuela a pie o en bicicleta (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, 2002, 2005). Algunos han argumentado que la política «Que ningún niño se quede atrás» ha provocado una disminución del acceso al recreo y a la educación física en las escuelas de nuestro país, ya que los profesores y los distritos escolares se centran en los exámenes de alto riesgo (Anderson, Butcher, & Schanzenbach, 2010). La epidemia de obesidad infantil en Estados Unidos es producto de múltiples cambios en nuestro entorno que promueven una ingesta dietética alta en calorías y de baja calidad y una actividad física mínima. Aunque nuestro entorno obesogénico está afectando a todos los estadounidenses, en muchos aspectos, está afectando desproporcionadamente a las minorías étnicas y a los que viven en comunidades más pobres. Como psicólogos, estamos capacitados para comprender los múltiples factores que determinan el comportamiento humano. Entendemos que no hay una única explicación sencilla para esta epidemia ni podemos resolverla con una única intervención. Por el contrario, los psicólogos son necesarios en todos los niveles -en nuestras comunidades y escuelas, en el sistema de atención de la salud, entre los responsables políticos y trabajando con los niños y sus familias- si queremos combatir con éxito esta gran amenaza para la salud de nuestra nación.

Suzanne Bennett Johnson, PhD, ABPP, es miembro de la APA y distinguida profesora de investigación en la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Florida (FSU). Fue directora del Centro de Estudios Pediátricos y Familiares del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Florida hasta 2002, cuando se convirtió en la presidenta del Departamento de Humanidades Médicas y Ciencias Sociales de la Facultad de Medicina de la FSU, la primera facultad de medicina nueva que se creó en 25 años. Gracias a la continua financiación de la investigación por parte de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), su trabajo se ha centrado en la adherencia al régimen médico, la diabetes infantil, la obesidad pediátrica y el impacto psicológico del cribado genético en los niños y las familias. Ha recibido premios por sus contribuciones a la investigación de la Sociedad de Psicología Pediátrica, la Asociación de Psicólogos de Escuelas de Medicina y la Asociación Americana de Diabetes. Actualmente es presidenta de la Asociación Americana de Psicología.

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