Juego de las Estrellas de la Triple A en julio. Los salarios de los jugadores de la Triple A son de unos 10.000 dólares al mes de media. (AP Photo/Ted S. Warren)

UPDATED

Mientras el sol se asoma tras la fría mirada del invierno, los parques de béisbol de todo el país comenzarán su zumbido anual. Los gigantescos estadios de béisbol acogerán a los mejores jugadores de las Grandes Ligas, mientras que miles de otros soñarán con llegar al «espectáculo» desde los sistemas de granja afiliados.

Si bien el béisbol de las Ligas Menores se ha convertido en un negocio más grande de lo que era cuando se veían películas como Bull Durham, todavía tiene su encanto en América: la idea de que se puede ver el puro entretenimiento del béisbol sin las trampas del gran negocio de la MLB, donde se espera ver hoy a las grandes estrellas del mañana.

Con este telón de fondo, pocos pueden haber notado que anidado dentro del proyecto de ley de gasto omnibus de 2.232 páginas y 1,3 billones de dólares que el presidente Trump firmó como ley la semana pasada, había una disposición que clasifica a los jugadores de béisbol de las ligas menores de la misma manera que algunos ejecutivos y miembros del personal administrativo con salarios que están exentos del salario mínimo y la ley de horas extras bajo la Ley de Normas Laborales Justas de 1938. (Detalles: Los jugadores de las ligas menores perderían el derecho al salario mínimo como parte del proyecto de ley de gastos de 1,3 billones de dólares.)

La disposición ha creado una reacción de los aficionados al béisbol y de los medios de comunicación. Ciertamente, la óptica es terrible. Las Grandes Ligas pagan los salarios de los jugadores de las ligas menores, y dada la falta de contrataciones de agentes libres en la MLB esta temporada baja y los ingresos que ahora rondan los 12.000 millones de dólares anuales, parece que los codiciosos propietarios están perjudicando a los chicos que sueñan con jugar en las grandes ligas.

«La mayoría de los jugadores de las ligas menores cobran menos de 7.500 dólares por todo el año», dijo un crítico defensor de los jugadores de las ligas menores que deseaba permanecer en el anonimato. «Incluso en Doble-A -a dos pasos de las Grandes Ligas- la mayoría de los chicos ganan salarios que los sitúan por debajo de las pautas federales de pobreza. E independientemente del nivel, a los jugadores no se les paga durante los entrenamientos de primavera; en esencia, se les exige que trabajen durante más de 50 horas a la semana de forma gratuita. Esto no debería ocurrir en ninguna industria, y mucho menos en una industria de 12.000 millones de dólares».

Las realidades en torno a la relación comercial entre la MLB y la MiLB son complejas y en gran medida no se han divulgado. La siguiente información se obtuvo de fuentes con conocimiento de la situación que hablaron bajo condición de anonimato.

El béisbol (y los atletas profesionales en general) en Estados Unidos nunca ha estado sujeto a la ley federal de salario mínimo y horas extras para empezar. En esencia, la disposición promulgada el viernes mantiene a los peloteros en el statu quo; ningún pelotero de las ligas menores perderá dinero en adelante, pero su posición en los tribunales se verá afectada.

Las Grandes Ligas de Béisbol no tuvieron nada que ver con el dudoso nombre de la disposición -la Ley para Salvar el Pasatiempo de Estados Unidos-, pero tanto ellas como las Ligas Menores de Béisbol ciertamente la apoyaron. Varios casos judiciales pretenden conceder a los jugadores de las ligas menores un salario mínimo y derechos sobre las horas extras. Mientras que los jugadores de béisbol se clasificarán ahora fuera de esos derechos, los casos judiciales que están pendientes seguirán su curso y podrían tener resultados significativos.

Las Grandes Ligas de Béisbol analizaron los salarios en las menores de 2011 a 2014 y determinaron que una pérdida en uno de estos casos judiciales le costaría aproximadamente 110 millones de dólares, una cifra que podría duplicarse si el tribunal asigna daños y perjuicios, y nada de eso tiene en cuenta los costos adicionales en el futuro. Eso echaría por tierra el porcentaje de ingresos que se destina a cubrir los salarios de los jugadores, los beneficios y las primas de fichaje, que el año pasado representaron aproximadamente el 56% de los ingresos de la MLB por los jugadores en la MLB y las menores.

La Major League Baseball paga los salarios no sólo de los jugadores, sino también de los directivos, entrenadores, preparadores físicos y miembros del personal que apoyan los sistemas de granjas a lo largo de las 190 filiales en las menores. A cambio, las menores pagan a la MLB una cuota, que este año será de 20 millones de dólares.

Los salarios son diferentes entre las clases de las menores, y es aquí donde surgen las complejidades. La información proporcionada muestra el salario medio, pero la media de estos tramos puede estar sesgada por un pequeño número de jugadores que cobran más, a diferencia de la mediana salarial que habría normalizado en gran medida los datos. Aun así, las cifras dan a los lectores una idea de lo que se paga en las ligas menores.

Es fácil simpatizar con un chico que no ha sido elegido en el draft pero que anhela jugar en las ligas mayores. Si necesita un desarrollo considerable, es probable que comience en la pelota Single-A. Allí, ganaría aproximadamente 1.600 dólares al mes de media en una liga A+ o 1.300 dólares al mes en A, con muchos de los jugadores viviendo con familias de acogida. Es aquí donde muchos se preguntan cómo un pelotero está ganando un salario digno.

Después, los salarios cambian. Un jugador en Doble-A ganará aproximadamente 6.000 dólares al mes de media, y los de Triple-A (los jugadores con más probabilidades de convertirse en talentos de las Grandes Ligas) ganan de media unos 10.000 dólares al mes. No es dinero de las Grandes Ligas, y muchos dirían que 10.000 dólares al mes le permitirían vivir cómodamente, pero recuerde que las temporadas en las menores son más cortas que las de la MLB.

Los jugadores reciben 25 dólares por día en todos los viajes por carretera, además de la comida y el alojamiento que se les proporciona en la carretera.

Además de todo esto, el béisbol de las Grandes Ligas paga el 100% de las primas del seguro médico de todos los jugadores de las ligas menores, y una media del 75% de las primas de sus dependientes. También reciben un beneficio de seguro de vida de 50.000 dólares.

Y los jugadores que ganan un año de servicio en las Ligas Menores pueden inscribirse en un plan de pensiones. Para las Ligas Menores, si un jugador está en la lista de las Ligas Menores el 1 de agosto de cualquier año, recibe un año completo de «servicio» a efectos del plan de pensiones de las Ligas Menores.

Para aquellos jugadores que todavía están involucrados en su educación, proporcionan beneficios de becas universitarias a muchos -pero no a todos- los jugadores, que cubren sus gastos de matrícula y manutención. Los clubes en la MLB proporcionaron a los jugadores firmados en 2017 hasta 49 millones de dólares de estos beneficios.

Donde viene el engaño con las horas extras es, si un jugador toma una práctica de bateo extra y está ganando 10.000 dólares al mes en Triple A, ¿a cuánto asciende la paga? ¿Habrá un punto en el que los clubes tengan que determinar si le dicen a un prospecto que no sobrepase las 40 horas con la práctica de bateo extra o si le pagan el salario adicional?

También hay bonos de firma. En total, el año pasado, la MLB pagó 289 millones de dólares en bonos de fichaje a los jugadores seleccionados en el Draft de Jugadores de Primer Año, y proporcionará otros 150 millones de dólares en bonos de fichaje a los jugadores amateurs internacionales. No todos los jugadores reciben bonificaciones por firmar, pero la temporada pasada, el 55% de los jugadores del draft recibieron bonificaciones por firmar de al menos 50.000 dólares; 686 jugadores del draft y 439 jugadores internacionales recibieron bonificaciones por firmar de al menos 100.000 dólares; y alrededor de 100 jugadores amateurs recibieron bonificaciones por firmar de 1 millón de dólares o más.

Tal vez el mayor problema sea la rotación en las menores. Al igual que se discute si alguien que trabaja en la industria de la comida rápida debería considerarlo como una carrera, la MLB no ve las ligas menores como un lugar en el que los jugadores se queden lo suficiente como para considerarlo una carrera. En la fría realidad de los negocios, los jugadores que no avanzan a las mayores no generan ingresos para esos clubes.

Cada año, los 30 clubes de las Grandes Ligas de Béisbol firmarán contratos con aproximadamente 2.000 jugadores. Eso significa que cada año, los clubes tienen que resolver qué hacer con los jugadores que no llenaron los huecos en las Grandes Ligas de la temporada anterior. Muchos serán despedidos y seguirán otras carreras, pudiendo decir que fueron reclutados y jugaron en las ligas menores.

Así que con el potencial de aumento de los costes, no es de extrañar que tanto la MLB como la MiLB presionaran para conseguir la disposición en el proyecto de ley de gastos general. Durante los dos años en los que la disposición cobró fuerza (se introdujo originalmente como un proyecto de ley de la Cámara de Representantes antes de ser adjuntado al proyecto de ley de gastos), se gastó una cantidad considerable para tratar de influir en los políticos. Según OpenSecrets.org, las Grandes Ligas de Béisbol gastaron 1.320.000 dólares en cabildeo tanto en 2016 como en 2017, un aumento de casi un millón de dólares respecto a 2015, cuando el esfuerzo de cabildeo de la MLB ascendió a solo 330.000 dólares.

Con la rotación de jugadores, y los costes adicionales que supondría que los jugadores obtuvieran el salario mínimo y los derechos a las horas extras, las Grandes Ligas de Béisbol probablemente tratarían de cerrar algunas de sus filiales, dado que probablemente se pueda argumentar que 2.000 jugadores en el sistema cada año son más que necesarios. El problema ahí se convierte en otra cuestión de política. Muchos de los estadios de béisbol de las ligas menores se construyeron con algún tipo de subvención pública.

Pero no nos equivoquemos, el béisbol de las ligas menores se está convirtiendo en un gran negocio del que disfrutan los propietarios de terceros. Según FORBES, en 2016 las 20 franquicias más valiosas tenían un valor medio de 37,5 millones de dólares.

En cuanto a los afectados por todo esto, es probable que los salarios aumenten. Habrá un pequeño aumento que debe entrar en vigor en algún momento alrededor de abril, pero más de un ejecutivo de alto rango en el béisbol insinuó que debido a la reacción en su contra, podría producirse algún tipo de aumento salarial. El acuerdo actual entre las Grandes Ligas y las Ligas Menores de Béisbol -el Acuerdo de Béisbol Profesional- expira en 2020. Es muy posible que entonces se produzcan cambios adicionales.

Sígueme en Twitter o LinkedIn. Visite mi sitio web.