En la disfuncional sociedad estadounidense, la gente necesita más a Dios que a Darwin.

Ese fue el resumen del miércoles del prominente biólogo evolutivo Jerry Coyne, un profesor de ecología y evolución de la Universidad de Chicago que ha trabajado durante años para contrarrestar los argumentos anti-evolución de los creacionistas.

Coyne, autor del libro de 2009 «Why Evolution Is True», citó encuestas que indican que la aceptación de la teoría evolutiva por parte de los estadounidenses es casi la más baja entre sus países pares. Una encuesta de 2006 mostró que sólo el 40% de los estadounidenses aceptaba la veracidad de la afirmación de que «los seres humanos, tal como los conocemos, se desarrollaron a partir de especies animales anteriores». Esa cifra era aproximadamente la mitad que en Francia, Japón, Islandia, Dinamarca, Suecia y el Reino Unido. De hecho, de 34 países, la aceptación de la evolución por parte de Estados Unidos era la penúltima, sólo por delante de Turquía.

Otras encuestas muestran que el 40 por ciento de los estadounidenses cree que Dios creó a los seres humanos tal y como son y que sólo el 12 por ciento cree que la evolución debería ser la única teoría sobre cómo se originaron las especies que se enseña en las aulas de ciencias estadounidenses.

Coyne calificó la situación de «vergüenza nacional» y atribuyó la escasa aceptación de la evolución en Estados Unidos, en última instancia, a una sociedad disfuncional, con altos niveles de desigualdad de ingresos, consumo de drogas, mortalidad infantil y otras medidas negativas, en relación con otras democracias industrializadas.

Esta inseguridad social promueve altos niveles de creencia en la religión, cuyos principios están en desacuerdo con las ideas centrales de la evolución, dijo Coyne. Citó un estudio de 2009 que demostró que cuanto más disfuncional es una sociedad, mayor es su nivel de creencia religiosa.

«Si vives en una sociedad que es disfuncional y poco saludable, donde a la gente le va mejor que a ti, necesitas consuelo de alguna parte. Lo obtienes de la religión», dijo Coyne. «Lo que bloquea la aceptación de la evolución en Estados Unidos es la religión».

En su charla, patrocinada por el Museo de Historia Natural de Harvard como parte de su serie de conferencias «La evolución importa», Coyne ofreció un resumen de la teoría evolutiva junto con ejemplos específicos que refuerzan su exactitud.

Abordó el argumento común de «sólo es una teoría» señalando que la comprensión de «teoría» en el habla cotidiana y en la terminología científica es diferente. Entre los científicos, una teoría no es lo mismo que una conjetura o una hipótesis. Una teoría científica es una explicación de un fenómeno natural que se refuerza con datos. Con suficientes datos de apoyo, una teoría se acerca a los hechos. Comparó la teoría de la evolución con la «teoría atómica» (la idea de que la materia está formada por átomos) y la «teoría de los gérmenes» (que postula que las enfermedades son causadas por gérmenes), ambas ampliamente aceptadas como un hecho hoy en día.

La tendencia general del registro fósil presenta un fuerte argumento a favor de la evolución, dijo Coyne. Si la evolución es cierta, cabría esperar que las criaturas más complejas evolucionasen a partir de otras más sencillas a lo largo de mucho tiempo, y que las más parecidas a las actuales se encontrasen entre los fósiles más recientes, como es el caso.

Otras pruebas a favor de la evolución siguen aumentando, ya que los científicos han observado directamente la evolución en acción de unas 300 especies y han descubierto cada vez más especies de transición en el registro fósil. Durante mucho tiempo se ha pensado que las aves evolucionaron a partir de los reptiles, porque comparten algunas características y porque los reptiles se encuentran mucho más atrás en el registro fósil. En los últimos años, según Coyne, los paleontólogos han descubierto dinosaurios con plumas, lo que refuerza la idea de que las aves evolucionaron a partir de los reptiles. Otro ejemplo es el registro bastante completo de la evolución del caballo, que pasó de ser un pariente más pequeño y con muchos dedos a ser el gran animal que conocemos hoy en día y que corre con un dedo grande en cada pie.

La evolución de las ballenas y los delfines es otro ejemplo. Los científicos han sostenido durante mucho tiempo que descienden de mamíferos terrestres que respiran por el aire, pero los creacionistas lo han puesto en duda debido a los cambios radicales necesarios en sus planes corporales. Las pruebas fósiles han ido completando poco a poco las especies de transición, según Coyne, hasta que hoy existe un registro bastante completo de lo que fue una rápida transición, en sólo 8 millones de años, de los mamíferos terrestres de cuatro patas a las ballenas de aletas y de inmersión profunda.

Más pruebas provienen de la embriología, donde todavía aparecen vestigios de especies ancestrales. Los embriones de delfín, por ejemplo, siguen teniendo brotes de patas traseras, y los embriones humanos desarrollan un pelaje lanugo, que normalmente se pierde a las 36 semanas de gestación. La genética también muestra las huellas de la evolución, con genes inactivos identificados de especies precursoras. En los humanos, existen genes para fabricar vitamina C, algo que nosotros, junto con los gorilas y los chimpancés, perdimos, presumiblemente debido a la dieta rica en frutas de nuestros antepasados. También hay genes para un número suficiente de receptores olfativos, de modo que nuestro sentido del olfato podría rivalizar con el de perros y gatos. En ambos casos, los genes han sido silenciados.

«Nuestro genoma es un cementerio de genes muertos», dijo Coyne.

A pesar de estas pruebas, muchos estadounidenses se niegan a creer en la evolución porque se aferran firmemente a las creencias religiosas, la mayoría de las cuales se enseñan en la infancia mucho antes de que los jóvenes aprendan sobre la evolución, dijo Coyne. Tres cuartas partes de los estadounidenses profesan una creencia absoluta en Dios, y el 63% cree en los ángeles.

El problema de la evolución desde el punto de vista religioso, dijo Coyne, es que no sólo ataca los puntos de vista religiosos sobre el origen humano, sino que también erosiona los fundamentos religiosos de la idea de que los seres humanos son de alguna manera especiales, que nuestras vidas tienen un propósito y un significado, y que necesitamos ser morales. Citó otra encuesta en la que se preguntaba a los estadounidenses cuál sería su respuesta si se les presentara un hecho científico que contradijera su religión. El 64% dijo que rechazaría los hechos en favor de la fe.

La respuesta, dijo Coyne, es abordar los males de la sociedad para que los estadounidenses vivan en una sociedad más segura y nivelada.

«Debemos crear una sociedad que sea más justa, más igualitaria, más solidaria», dijo Coyne. «Independientemente de lo que uno piense sobre la religión, creo que eso es algo que nos puede importar a todos».