Los eucaliptos -a menudo llamados árboles de caucho- son iconos de la flora australiana. Con más de 800 especies, dominan el paisaje australiano, formando bosques, arboledas y matorrales en todos los entornos, excepto en los desiertos más áridos.

Los fresnos de montaña y los de carrizo forman altos bosques húmedos, las especies de mallee crecen en regiones semiáridas y los eucaliptos de nieve son árboles achaparrados y retorcidos de las regiones subalpinas.

Unas pocas especies tropicales amplían el área de distribución de los eucaliptos al norte del continente, con la goma arco iris (Eucalyptus deglupta) que se encuentra en las selvas tropicales de Nueva Guinea, Sulawesi y Mindanao en Filipinas, y la goma blanca (Eucalyptus alba) en Timor.

Las evidencias de la secuenciación del ADN y el descubrimiento de fósiles indican que los eucaliptos tienen sus raíces evolutivas en Gondwana, cuando Australia aún estaba unida a la Antártida. Se han descrito fósiles de hojas y frutos con muy buenos detalles procedentes de la Patagonia en Sudamérica y datados en 52 millones de años. Se conocen fósiles menos conservados de yacimientos de Australia e incluso de Nueva Zelanda.

Los antiguos eucaliptos eran probablemente similares a algunas de las especies actuales de bosques tropicales húmedos. Habrían aparecido entre o en el borde de la antigua selva tropical. Y a medida que Australia se desplazaba hacia el norte, se adaptaron a climas más secos, suelos erosionados y paisajes propensos al fuego. Cuando Australia llegó al sureste de Asia, surgió la oportunidad de ampliar su área de distribución hacia el norte, donde hoy vemos el Rainbow Gum.

La notable capacidad de la mayoría de los eucaliptos para rebrotar rápidamente a partir de yemas latentes situadas bajo la corteza o en lignotubérculos tras los daños causados por la sequía o el fuego es una característica que les ha ayudado a sobrevivir y dominar los entornos más duros que evolucionaron con el clima cambiante de Australia durante los últimos 30 millones de años aproximadamente.

Los eucaliptos son árboles de hoja perenne. A diferencia de muchos árboles del hemisferio norte que son caducifolios en épocas duras como el invierno, los eucaliptos tienen hojas todo el año. Los eucaliptos se describen como «esclerófilos», que significa «de hoja dura». Las hojas son gruesas, coriáceas y resistentes debido a la lignina, y no se marchitan fácilmente. Esto les permite sobrevivir a condiciones de calor y sequedad.

Los eucaliptos también desarrollan hojas muy diferentes cuando pasan de ser plantas jóvenes a árboles adultos. A menudo las hojas juveniles se mantienen en posición horizontal para maximizar la absorción de la luz, pero cuando son adultos el tallo de la hoja se retuerce y las hojas cuelgan verticalmente para reducir la exposición a altos niveles de radiación y la pérdida de agua. La anatomía interna de las hojas también cambia.

Una característica única de los eucaliptos son los capuchones -llamados opérculos- que cubren las flores cuando están en ciernes. Estos capuchones son el equivalente a los vistosos pétalos y sépalos de otras plantas con flores. Las flores propiamente dichas no tienen esos pétalos, sino que presentan muchos estambres, a menudo de color crema, pero rosas y rojos en las especies polinizadas por aves. Los opérculos impiden que la flor se seque y, junto con las glándulas oleosas de los tejidos, ayudan a protegerla del ataque de los insectos. La prueba de que estos opérculos proporcionan una ventaja selectiva a las plantas viene del hecho de que han evolucionado de forma independiente en diferentes géneros, tanto en el género Eucalyptus como en el género Corymbia (las maderas de sangre).

Después de ser polinizadas, las flores de los eucaliptos se convierten en frutos leñosos, conocidos como cápsulas-¡Así es, esas «nueces» de goma que todos coleccionamos de niños son técnicamente frutos!

Los eucaliptos tienen fama de que se les caen las ramas, y mucha gente los considera inadecuados para los árboles de la calle o peligrosos para tenerlos en sus patios. Pero, ¿es esto cierto? En épocas de sequía u otro tipo de estrés, tal vez inducido por una enfermedad, los eucaliptos a veces dejan caer lo que parece ser una rama perfectamente sana sin señales aparentes de advertencia. En condiciones de calor y sequedad, las ramas que no tienen suficiente agua se vuelven frágiles y pueden caer en condiciones de viento, especialmente en los árboles viejos. Es comprensible que esto provoque cierto temor en la gente. Hay algunas especies en particular que son más propensas a la caída de sus ramas: el caucho de maná (E. viminalis), el caucho rojo de río (E. camaldulensis), el boj amarillo (E. melliodora) y el caucho azul de doncella (E. globulus).

Así que si quieres plantar uno (o varios) de estos árboles australianos por excelencia en tu jardín, pero te preocupa la seguridad, comprueba primero la especie. Asegúrese de que es apropiada para el tamaño de su jardín (hay un número sorprendente de especies más pequeñas) y plántelo lejos de la casa. También puede disfrutar de los árboles de caucho aventurándose en el monte el fin de semana y sumergiéndose en los olores y la atmósfera del paisaje.