Nota del editor: Esta historia se publicó originalmente en 2013.
Hoy en día la presa de Cowans Ford tiene el mismo aspecto que un domingo por la tarde de 1963, cuando nuestro padre nos metió a mis tres hermanas pequeñas, a mi hermano y a mí en nuestra camioneta Rambler blanca. Acabábamos de salir de la iglesia y condujimos hacia el norte desde Charlotte, pasando por Derita y Huntersville, por una carretera rural -la autopista 73 de Carolina del Norte- hasta llegar a una vasta y calurosa obra. Caballetes de acero. Vagones de tren. Kilómetros de blanco. Todos nos amontonamos y subimos a un mirador de hormigón. Papá agitaba los brazos y explicaba las presas hidroeléctricas y cómo todo iba a cambiar para siempre. Dijo que la presa tenía 130 pies de altura y nos contó todo sobre el agua que había debajo, más de 32.000 acres que cubrían casas y árboles.
Volvimos al coche y condujimos de nuevo hacia el norte hasta una zona boscosa alejada de la carretera principal. Caminamos entre las zarzas para mirar hacia afuera. «Cuando construyamos la carretera, éste será nuestro terreno», dijo papá. Todo lo que podíamos ver era un campo de arcilla roja con troncos de árboles que sobresalían. Pero papá volvió a agitar los brazos. Y allí estaba. El agua del río Catawba retrocediendo para convertirse en el lago Norman. Llevaba meses subiendo las 33 millas de esa gigantesca presa.
Bajo el agua
Duke Power había estado embalsando el río Catawba desde principios de siglo para crear energía hidroeléctrica. El lago Norman era el último y más grande de los siete lagos del río, desde justo encima de Morganton hasta donde el Catawba se une al Santee-Cooper en Carolina del Sur. Duke llevaba comprando los terrenos desde los años 20, y en la década de 1950 la empresa ya tenía casi todo lo que necesitaba para el proyecto.
Duke compró los terrenos a Wib Overcash, que ahora tiene 86 años y recuerda bien cuando las aguas empezaron a subir. Overcash vendió 72 acres, tierra que había pertenecido a la familia de su esposa desde el año 1700. Duke pagó a Overcash unos 200 dólares por acre, y en julio de 1963, Overcash llevó a sus hijos a acampar en su nueva orilla del lago. Tenían un bidón de 50 galones para el agua y no tenían electricidad.
La de Overcash es sólo un ejemplo de una familia cuyas tierras se encuentran ahora bajo las aguas del lago, que este año cumple 50 años. En 1963, cuando el lago empezó a llenarse, se tragó granjas, edificios e iglesias. El litoral se extiende 520 millas y su superficie es de unos 32.000 acres, el tamaño de unos 25.000 campos de fútbol. Sus aguas se encuentran en cuatro condados. El lago es tan grande que la gente lo llama «mar interior».
‘Prosperidad ganada’
La planificación del lago Norman comenzó mucho antes de 1963. Un silvicultor de la Duke Power Company llamado Carl Blades recorrió cada centímetro de esas tierras de fondo, hablando con los reticentes agricultores que no entendían lo que se avecinaba. El proyecto suponía trasladar cementerios y casas. En 1957 se anunciaron los planes para construir la presa en el histórico Cowans Ford, donde fue asesinado el general de la Guerra de la Independencia William Lee Davidson. El gobernador Luther Hodges visitó el lugar en septiembre de 1959 para disparar la primera dinamita para la presa. El obispo Nolan Harmon, de la Iglesia Metodista, estuvo allí para rezar: «Que la tierra perdida sea prosperidad ganada»
Pero la idea se introdujo por primera vez en 1895, después de que se construyera la primera planta hidroeléctrica del mundo en las cataratas del Niágara. William States Lee, un joven ingeniero de Carolina del Sur, estaba trabajando en el proyecto y, al parecer, dijo: «¿Por qué no podemos hacer esto en casa, en el río Catawba?»
En 1905, Lee y su amigo el Dr. Walker Gill Wiley se reunieron con James Buchanan «Buck» Duke, el gigante del tabaco y el textil de Carolina del Norte. Cuando Lee y Wiley les explicaron la idea de construir una presa en el río Catawba para obtener energía, Duke les dio un cheque de 50.000 dólares para fundar la Catawba Power Company (más tarde Southern Power, luego Duke Power, que pasó a llamarse Duke Energy en 1997).
El bisnieto de Lee, States Lee, está de pie en un muelle del lago y recuerda las aventuras con su padre, Bill, que fue ingeniero jefe del lago y más tarde presidente y director general de Duke. States y Bill inspeccionaron la zona, trepando por una hondonada con moras y zarzas. Cuando Bill sacó un clavo de 16 peniques y lo clavó en la base de un pino, le dijo a States, que entonces tenía 6 años, lo que pasaría. «Cuando este lago se llene, estará dos pies por debajo de este árbol. Ahora sabemos dónde construir nuestro muelle».
Para el verano de 1963, el agua llegaba hasta el muelle de Bill. El nuevo lago, llamado así por el presidente de Duke, Norman Cocke, era el último eslabón de una poderosa cadena energética en el río Catawba. El lago Norman suministraría electricidad a través de la presa hidroeléctrica del extremo sur y de otra estación de carbón, la estación de vapor de Marshall, en el norte, con planes para estaciones nucleares en los próximos años. (McGuire sigue siendo la única central nuclear de la orilla.) El lago Norman proporcionaría control de inundaciones y agua dulce a la región de cuatro condados. Y en los años venideros, se convertiría en un destino recreativo para miles de personas en las Carolinas.
Bichos y caviar
Duke había predicho que el lago alcanzaría su plenitud -760 pies sobre el nivel del mar- en 1964, pero las fuertes lluvias de primavera sorprendieron a todo el mundo, y a mediados de julio, el lago estaba lleno y abierto al público.
Las familias como la nuestra podían alquilar lotes de un acre frente al mar por 120 dólares al año. De repente, gente de toda Charlotte acudía al lago para limpiar la maleza y construir muelles. El enorme litoral tocaba cuatro condados: Mecklenburg, Iredell, Catawba y Lincoln. Duke reservó gran parte de la línea de costa para futuros emplazamientos de energía. Y había restricciones en los lotes que se alquilaban. (Duke no vendió lotes hasta 1977.) Los promotores privados, algunos de ellos antiguos agricultores, establecieron subdivisiones con nombres como «Island Forest» e «Isle of Pines».
Nuestra familia formó parte de esa primera peregrinación de camionetas cargadas de niños y material de acampada que subieron por la carretera N.C. 115 y la U.S. Highway 21. Nuestro terreno estaba al final de la península de Brawley School Road en un lugar llamado Meck Neck. Sólo había una carretera y no había más de 20 familias permanentes en las primeras tres millas. En el centro de la península estaba la iglesia AME de Morrow’s Chapel, de alguna manera intacta por la inundación. Alrededor de otra curva, vimos el cementerio abandonado de la Iglesia Metodista de Williamson, que había sido trasladado a un terreno más alto. Después de eso, era un largo y solitario tramo de siete millas de asfalto de dos carriles que terminaba en el agua.
Los emprendedores de Charlotte abrieron negocios en el lago para atender a la oleada de gente que llegaba. Buck Teague y su familia crearon Outrigger Harbor, con el barco Kon Tiki para cenar. Había un barco turístico de ruedas de paletas llamado Robert E. Lee. Pronto llegaron Oni’s Landing, Country Corner Marine, Commodore y Wher-Rena Marina. Nuestros padres abrieron John’s Landing y John’s Trading Post, que se anunciaba como «distribuidor de casi todo». Esto significaba que vendíamos tanto rastreadores nocturnos como caviar. La gente traía su pescado para pesarlo y nosotros hacíamos fotos con una flamante cámara Polaroid.
En una reciente mañana de junio volví a visitar el lago Norman. Conduje hasta la presa de Cowans Ford, todavía imponente y blanca, y luego me dirigí a Brawley School Road, buscando algo familiar. La carretera tiene ahora cinco carriles, con árboles florecidos y aceras y un carril bici que recorre toda la península. Pasé por campos de golf y mansiones en calles llamadas Andover, Southwick, Yarmouth.
Mucho ha cambiado aquí. Más de 17.000 personas llaman ahora a esta península su hogar. Miles de personas más visitan el lago cada verano, y sé que cuando ven esa costa, seguramente sienten la misma emoción que yo sentí cuando vi por primera vez esas aguas crecer.
Bajo el lago Norman
Hay mucho bajo el agua. Para conmemorar el 50 aniversario (en 2013) de la creación del lago, los archiveros del Davidson College crearon un sitio web para documentar los terrenos y estructuras que quedaron cubiertos en 1963.
La archivera de Davidson, Jan Blodgett, pidió a los residentes del lago que compartieran sus imágenes e historias, y elaboró una lista de los lugares y estructuras históricas en línea. La lista incluye una fábrica textil y una comunidad de viviendas que una vez estuvo en el extremo norte del lago, y Elm Wood, una finca de 200 años de antigüedad.
Otras propiedades fueron arrasadas porque el lago no estaba planeado para ser profundo, y Duke Energy pensó que los edificios más grandes pondrían en peligro a los barcos, dice Blodgett.
Pero algunas propiedades y caminos permanecieron. Parte de la antigua carretera U.S. 21, que conectaba Charlotte y Statesville, sigue allí, bajo el agua.
Parque Estatal del Lago Norman
159 Inland Sea Lane
Troutman, NC 28166
(704) 528-6350 