Entre julio y noviembre de 1917, uno de los mayores desastres de la Gran Guerra se desarrolló cerca de la ciudad belga de Ypres, donde los británicos y sus aliados lucharon contra los alemanes por el control de unas cordilleras que atravesaban Flandes.

Más conocida como la Batalla de Passchendaele, cientos de miles de hombres ocuparon trincheras, zanjas y túneles subterráneos en el frente. Entre las fuerzas británicas había muchos soldados de infantería experimentados que podían afirmar haber visto todos los terrores tecnológicos hasta ahora reunidos en los campos de batalla de la Primera Guerra Mundial: fuego de ametralladoras, gas venenoso, ametrallamiento y bombardeo de la aviación.

Pero para muchos soldados, se enfrentarían por primera vez a un arma que los alemanes habían introducido apenas dos años antes. El Flammenwerfer -o, en español, el lanzallamas.

Los resultados fueron espeluznantes. Llevados por equipos de asalto especialmente entrenados, los lanzallamas alemanes eran armas muy efectivas que expulsaban a los hombres de sus posiciones defensivas… o simplemente los incineraban.

«Cuando se encendían las boquillas, lanzaban una llama rugiente y sibilante de 6 o 7 metros de largo, que se hinchaba al final hasta convertirse en una rosa aceitosa de 2 metros de diámetro», recordaba años después Guy Chapman, un soldado de infantería británico en Passchendale, en un relato sobre uno de esos asaltos. «Bajo la protección de estas horribles armas, el enemigo rodeó el fortín de avanzada, lo asaltó y mató a la guarnición».

El fuego en el campo de batalla no es nada nuevo. Los griegos del siglo V, durante la Guerra del Peloponeso, desarrollaron un dispositivo con fuelle que lanzaba un chorro de líquido inflamable al enemigo. Los asedios medievales casi siempre incluían el lanzamiento de «ollas de fuego» por encima de las murallas de las ciudades fortificadas o los castillos en un esfuerzo por iniciar una conflagración. La orden de «prender fuego a la aldea» es tan antigua como la historia militar.

Soldados alemanes con lanzallamas en la Primera Guerra Mundial

Pero durante el siglo XX, los ingenieros y científicos sometieron las llamas a un control tecnológico avanzado en un esfuerzo por hacer que las armas de fuego fueran portátiles, fiables y razonablemente seguras, un tipo diferente de «fuego amigo» que no matara al operador mientras éste hacía lo posible por matar al enemigo con un infierno armado.

El resultado es un dispositivo con tanto impacto psicológico como letal -quizás la principal razón por la que Estados Unidos, Gran Bretaña y otras potencias mundiales utilizaron el lanzallamas desde la Primera Guerra Mundial hasta la Guerra de Vietnam. Incluso hoy en día, Rusia sigue teniendo lanzallamas en su inventario.

«El arma de mano más dramática de la Segunda Guerra Mundial y la más efectiva para su propósito fue el lanzallamas», escribió Edwin Tunis en Weapons: A Pictorial History, su clásica recopilación de armas a través de los tiempos. «Es de esperar que sea menos terriblemente inhumano de lo que parece».

En 1901, el inventor alemán Richard Fiedler desarrolló el primer Flammenwerfer. Trabajó constantemente con otros desde 1908 hasta 1914, perfeccionando el diseño del arma y creando dos versiones para su uso en el campo de batalla.

El Kleinflammenwerfer era un lanzallamas portátil que consistía en un sistema de dos tanques, uno de los cuales contenía aceite inflamable y el otro un gas inerte presurizado que rociaba la mezcla por la boquilla de una larga vara.

El Grossflammenwerfer era un arma con servicio de tripulación con grandes tanques montados en un carro o una litera. Disparaba llamas más lejos y durante más tiempo.

Los primeros lanzallamas podían alcanzar objetivos a una distancia de entre 20 y 40 metros del operador. Debutando en 1915 durante una batalla cerca de Malancourt, Francia, los Flammenwerfer inmovilizaron a las tropas británicas mientras los soldados de infantería alemanes asaltaban sus trincheras.

Los generales y políticos británicos pusieron el grito en el cielo, calificando los lanzallamas como «una proyección inhumana de la mente científica alemana». El alto mando alemán quedó tan impresionado con los resultados del ataque que ordenó la formación de Totenkopf Pioniere – «pioneros de la cabeza de la muerte»- que sirvieron como tropas de choque con lanzallamas en hasta 650 asaltos alemanes durante la Gran Guerra.

Las fuerzas aliadas no perdieron tiempo en desarrollar sus propios lanzallamas, aunque probablemente utilizaron el arma mucho menos que los alemanes durante la guerra.

A pesar de la proeza tecnológica de los alemanes, sus lanzallamas tenían todas las vulnerabilidades que marcarían el sistema de armas a lo largo del siglo. Aunque ocurría mucho menos de lo que muestran las películas de Hollywood, un disparo al depósito de combustible de un lanzallamas podía hacer que el operador ardiera literalmente en llamas.

«Vi a un gran huno a punto de apuntar su lanzallamas en mi dirección y el sargento de la compañía Adams, con gran presencia de ánimo, me dijo que no podía hacer nada. Maj. Adams, con gran presencia de ánimo, disparó su pistola Very contra el hombre», escribió el capitán P. Christison, del 6º Cameron Highlanders, que vio a un operador de lanzallamas alemán incinerado en Passchendale debido a un disparo bien colocado de una pistola de bengalas. «La bala impactó en el lanzallamas y con un grito el hombre se desplomó en una sábana de llamas»

Durante la Segunda Guerra Mundial, todos los bandos utilizaron lanzallamas, incluido el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. Durante las campañas de «salto de isla» del Teatro del Pacífico, muchos marines creían que los lanzallamas marcaban la diferencia entre la vida y la muerte.

«No podríamos haber tomado la isla sin el lanzallamas», dijo Bill Henderson, un veterano del Cuerpo de Marines que luchó en Iwo Jima, en una historia oral del Cuerpo de Marines sobre la batalla. «Salvó vidas porque no requería que los hombres se metieran en las cuevas, que estaban todas llenas de trampas y prometían una muerte segura a todos los que entraran».

Un tanque M-4 Sherman dispara su lanzallamas en Iwo Jima (Archivos Nacionales)

Los lanzallamas M2 de los Marines eran pesados y engorrosos, lo que dificultaba correr cuando se llevaba el dispositivo. La unidad también convertía al marine en un objetivo de alto valor, fácil de ver y de disparar.

Una unidad de lanzallamas del Cuerpo de Marines en Iwo Jima tuvo un índice de bajas del 92%, lo que llevó a un estadístico militar a estimar en cuatro minutos la vida media en el campo de batalla de un operador de lanzallamas de los Marines.

Más tarde, los Marines adaptaron las unidades de lanzallamas al tanque Sherman, reduciendo el número de veces que un operador individual tenía que exponerse al fuego enemigo en el campo de batalla.

Cuando los estadounidenses de corazón blando protestaron por el uso de las armas de fuego contra los japoneses, el general George C. Marshall, entonces jefe del Estado Mayor del Ejército, las defendió. «Las vehementes protestas que estoy recibiendo contra nuestro uso de lanzallamas no indican una comprensión del significado de nuestros muertos»

Durante la guerra de Vietnam, para bien o para mal los lanzallamas y otras armas incendiarias llegaron a ser ampliamente considerados como armas de guerra inhumanas. En 1978, el Departamento de Defensa emitió una directiva que puso fin al uso táctico de los lanzallamas y a su posterior desarrollo.

Sin embargo, ningún acuerdo internacional prohíbe los lanzallamas.

De 1999 a 2000, los rusos emplearon lanzallamas contra las fuerzas rebeldes chechenas durante la batalla por Grozny. Los estrategas rusos llegaron a la conclusión de que el lanzallamas era eficaz tanto por su efecto psicológico como por su capacidad para expulsar a los insurgentes o a los francotiradores de posiciones cerradas o fortificadas.

El uso de lanzallamas por parte de los rusos fue también una de las razones por las que en 2003 las Naciones Unidas declararon Grozny como la ciudad más devastada del planeta.