Lo veo levantarse junto a la autopista mientras llevo a mis hijos al médico, una inmensa colina verde que parece una pista de esquí artificial o una verde colina ondulada arrancada de la campiña irlandesa. Excepto por una cosa que llama la atención: Encaramado en la parte superior es un camión de Waste Management, el logotipo en el lado que sirve como publicidad para el servicio de eliminación de residuos.

Esa colina verde es, por supuesto, un vertedero, uno de los cerca de 2.000 vertederos activos en los Estados Unidos. Por mucho que intente reciclar, cada semana hay unas cuantas bolsas de basura que van a parar al vertedero, quizá ese mismo por el que paso en la carretera. Así que decidí aprender un poco más sobre el destino final de mi basura. Algunas de las cosas que aprendí me sorprendieron – y apuesto a que también te sorprenderán a ti.

1. Antes había muchos más vertederos activos que ahora. En 1986, había casi 7.700 vertederos en Estados Unidos. Pero eso no es necesariamente motivo de celebración: Los vertederos actuales pueden ser menos, pero son más grandes y están más alejados, lo que significa que requieren más energía para transportar los residuos hasta ellos.

2. El mayor vertedero de Estados Unidos está en Nevada. Se llama Apex Regional, recibe unas nueve mil toneladas de residuos sólidos municipales al día y tiene espacio para estar operativo durante al menos los próximos doscientos años. El mayor vertedero de Estados Unidos era el de Puente Hills, que estuvo en funcionamiento durante unos cincuenta años y tiene una altura de quinientos pies. El año pasado se dio luz verde a los planes para convertirlo en un parque, y se está trabajando en la creación de un parque de 142 acres con rutas de senderismo y ciclismo, un anfiteatro al aire libre, zonas de picnic y hábitats de vida silvestre. Una góndola transportará a los visitantes a la cima. Es así de grande!

3. Algunos estados envían su basura a otros estados. Hace poco me enteré de que mi estado natal, Georgia, era uno de esos destinatarios, al igual que varios de mis estados vecinos, como Alabama y Carolina del Sur. Otros estados pagan tan sólo 19 dólares por tonelada por el privilegio de enviar su basura a Alabama. En cambio, estados como Nueva Jersey o Nueva York pueden cobrar a veces unos 100 dólares por tonelada para importar la basura. Esta diferencia de precios puede hacer que la basura se envíe a grandes distancias antes de acabar en un vertedero, lo que aumenta la huella de carbono de la basura.

4. Los vertederos pueden utilizarse para generar energía. Los vertederos son uno de los mayores productores de gas metano, que contribuye al cambio climático. Pero este gas de vertedero puede aprovecharse para crear electricidad u otras formas de energía mediante pozos de extracción y tuberías. Esto puede mejorar la calidad del aire en los alrededores de los vertederos y ayudar a evitar que los gases de efecto invernadero emitidos por los vertederos pasen a la atmósfera, pero hasta la fecha, menos del diez por ciento de los vertederos de EE.UU. están equipados con sistemas de captura de gas operativos.

5. El primer vertedero moderno de Estados Unidos se inauguró en 1937. El vertedero, situado en Fresno (California), fue el primero en utilizar el método de zanja y compactación para la gestión de residuos, en el que la basura y la tierra se colocan en capas y se compactan. Cerró en 1987 y hoy es un monumento histórico nacional.

6. Los vertederos siguen una normativa estricta. Los vertederos sustituyeron a los basureros urbanos (en los que la basura se apilaba simplemente en un pozo) cuando los expertos se dieron cuenta de que los productos químicos se filtraban en el suelo y en los cursos de agua cercanos. Para gestionar la basura a medida que se descompone, los vertederos deben estar revestidos con medio metro de arcilla compactada y una membrana flexible para contener la lixiviación. También se eligen cuidadosamente las ubicaciones para evitar la contaminación de las vías fluviales o las llanuras de inundación.

7. Sorprendentemente, Estados Unidos no tiene la mayor proporción de residuos depositados en vertederos. Esa distinción corresponde al Reino Unido, que envía cerca del 90% de sus residuos al vertedero. El primer premio por la menor proporción de vertidos en relación con los residuos sólidos urbanos (RSU) es para Suecia, que convierte la mayor parte de sus residuos en energía mediante la incineración (capturando los biproductos para que no vayan a parar a la atmósfera), por lo que sólo un 1% de los residuos del país acaba en un vertedero.

La vida moderna tiende a crear muchos residuos, y hasta que no cambien nuestros sistemas profundamente arraigados, los vertederos serán una parte necesaria de nuestras vidas. Me comprometo a poner de mi parte para reducir mis residuos y devolver la mayor cantidad posible de materiales valiosos al ciclo de producción a través del reciclaje, para que sólo lo que sea absolutamente necesario acabe desperdiciándose en ese vertedero junto a la autopista.