Frescos comienzos
El escritor Sei Shōnagon (c. 966-c. 1025) declaró que la característica más hermosa de la primavera es el amanecer, y que la estación tiene que ver con los nuevos comienzos. Los japoneses esperan con impaciencia la llegada anual de los ciruelos y los cerezos en flor. Los primeros cantos de la curruca de los arbustos son otro antiguo símbolo de la primavera, y también es el momento de recoger delicias como el nori y el alga wakame. Una tradición más reciente es la ceremonia de entrada, que da la bienvenida a los nuevos estudiantes a las instituciones educativas y a los empleados recién acuñados a las empresas.
El año académico junto con el año financiero comienzan el 1 de abril. Después de las ceremonias de graduación de marzo, en abril es habitual encontrarse con estudiantes de primer grado de primaria con brillantes mochilas randoseru, estudiantes de secundaria y bachillerato con nuevos uniformes y jóvenes ansiosos con trajes crujientes que comienzan sus primeros trabajos.
Desde finales de enero, comienzan a aparecer las previsiones de floración de los cerezos somei-yoshino, la variedad más común de cerezo en flor de Japón. Los medios de comunicación siguen el progreso del sakura zensen o «frente de los cerezos en flor» a través de las principales islas del país. Por lo general, las primeras floraciones llegan en marzo en el oeste de Japón, mientras que Hokkaidō tiene que esperar hasta mayo.
La primavera es menos bienvenida para los alérgicos estacionales. La enorme cantidad de polen que producen los numerosos sugi (cedros japoneses) de Japón entre febrero y abril hace que las previsiones de polen sean otra característica de esta época del año. Mucha gente utiliza mascarillas para protegerse de los peores efectos de la fiebre del heno.
Desde febrero hasta mediados de marzo, el primer viento fuerte del sur del año, el haru ichiban -literalmente «primero de la primavera»- sopla y los programas de noticias señalan la llegada de este presagio de la temporada.
Cuando los cerezos florecen, mucha gente disfruta de fiestas hanami (para ver las flores) bajo las flores. Si las empresas celebran sus propias fiestas, los miembros más jóvenes pueden ser enviados a primera hora de la mañana para asegurar una buena posición con lonas azules. En algunas oficinas, puede ser la primera gran tarea para los nuevos contratados.
Festivales de primavera
El 3 de marzo, las familias con hijas celebran el Hinamatsuri, expresando sus deseos de un futuro saludable y feliz para sus retoños. Tradicionalmente, en los hogares se exhiben muñecas hina y flores de melocotón -otro nombre para la celebración es momo no sekku o «festival del melocotón»- y se comen coloridos pasteles de arroz llamados hishimochi y chirashi-zushi, arroz de sushi cubierto con una serie de ingredientes que hacen la boca agua.
Las ceremonias de graduación de la escuela tienen lugar en marzo. Los alumnos de los cursos inferiores pueden pedir botones del uniforme o insignias de la escuela como recuerdos de los amigos mayores que lamentan ver partir. En los actos de graduación de la universidad, muchas estudiantes llevan kimono con faldas divididas llamadas hakama.
Las ceremonias de ingreso en escuelas, universidades y empresas tienen lugar a principios de abril. Además de las mudanzas por motivos de estudios y trabajo, la primavera es también la época en que las empresas trasladan a sus empleados a las sucursales, lo que hace que marzo y abril sean una época de gran actividad para las mudanzas. Algunos comercios que buscan sacar provecho de la oleada de reubicaciones organizan campañas para animar a los clientes a comprar artículos electrónicos o muebles para su nueva vida.
Los padres que toman fotos y se aferran a las cámaras de vídeo intentan conservar los recuerdos de las ceremonias de entrada de sus hijos para recordarlos en los años venideros.
Se ha convertido en costumbre que los nuevos contratados se vistan con trajes oscuros, y en las ceremonias de entrada a la empresa es normal ver filas de reclutas luciendo trajes casi idénticos dando sus primeros pasos en el mundo laboral.
Semana Dorada
El 5 de mayo es tradicionalmente el Día del Niño, que ha sido adoptado como fiesta nacional el Día del Niño. Las costumbres asociadas a este festival incluyen la exhibición de armaduras y cascos, el vuelo de las mangas de viento koinobori, el consumo de kashiwamochi (pasteles de arroz rellenos de pasta de judías y envueltos en hojas de roble) y el baño perfumado con tallos de lirio.
Otras tres fiestas nacionales también caen alrededor de este período: El Día de Shōwa, el 29 de abril, el Día de la Constitución, el 3 de mayo, y el Día del Verde, el 4 de mayo. Estos días festivos, que se suceden muy de cerca, constituyen un periodo conocido como la Semana Dorada, en la que los empleados pueden asegurarse unas largas vacaciones utilizando solo un poco de permiso pagado. Es una época popular para viajar y los billetes y las habitaciones de hotel están muy solicitados. Sin embargo, con muchas empresas cerradas por vacaciones, las ciudades, normalmente bulliciosas, se vuelven menos congestionadas.
Sabores amargos para la primavera
El tiempo puede variar mucho de un día a otro, fluctuando entre el frío invernal y las temperaturas más cálidas. Según un viejo dicho, es mejor comer alimentos amargos en primavera, agrios en verano, picantes en otoño y grasos en invierno. Los sabores amargos de los brotes de bambú, la nanohana (planta de colza en ciernes) y las verduras silvestres como la petasita joven y el udo animan los platos de primavera. Algunos de los pescados de temporada más populares son el bonito y el kanpachi (serviola mayor).
Los amantes de la fruta pueden disfrutar de fresas y cítricos natsumikan. Hasta alrededor del mes de mayo, algunos cultivadores tienen tours de recolección de todo lo que se pueda comer, donde los visitantes pueden coger las fresas más jugosas para ellos.
