• El martes 13 de agosto es el Día Internacional de los Zurdos.
• Alrededor del 10% de la población es zurda.
• A lo largo de los años ha habido varias teorías sobre por qué algunas personas favorecen su mano izquierda.
• Un estudio publicado el año pasado descubrió que el hecho de ser diestro o zurdo puede no tener nada que ver con el cerebro, sino que podría estar determinado por la actividad genética en la médula espinal mientras se está en el útero.
• Visita la página principal de Business Insider para ver más historias.

Los zurdos no siempre han sido bien tratados a lo largo de la historia. Han sido perseguidos por su disposición, siendo tachados de malvados -o incluso de brujos- a pesar de constituir alrededor del 10% de la población. De hecho, la palabra «siniestro» viene de «izquierdo» o «mano izquierda».

A lo largo de las décadas ha habido unas cuantas teorías sobre por qué algunas personas son zurdas, incluyendo una idea anticuada de que tiene algo que ver con las madres estresadas durante el embarazo.

Se debe a la médula espinal, no al cerebro

Las investigaciones llevadas a cabo desde la década de 1980 han descubierto que nuestra preferencia por la mano izquierda o la derecha se determina con toda probabilidad antes de que nazcamos: las ecografías sugieren que ya en la octava semana de embarazo. A partir de la decimotercera semana en el vientre materno, los bebés tienden a chuparse el pulgar derecho o el izquierdo.

Antes se pensaba que las diferencias genéticas entre los hemisferios izquierdo y derecho del cerebro determinan si alguien es zurdo o diestro. Pero un estudio publicado el año pasado en la revista eLife descubrió que la respuesta podría estar en la médula espinal.

La investigación -realizada por Sebastian Ocklenburg, Judith Schmitz y Onur Gunturkun, de la Universidad Ruhr de Bochum, junto con otros colegas de los Países Bajos y Sudáfrica- descubrió que la actividad de los genes en la médula espinal era asimétrica en el vientre materno y podría ser la causa de que una persona sea zurda o diestra.

Los movimientos de los brazos y las manos comienzan en el cerebro, en una zona llamada corteza motora, que envía una señal a la médula espinal que se traduce en un movimiento. Los investigadores descubrieron que mientras el feto crece en el útero, hasta las 15 semanas aproximadamente, la corteza motora y la médula espinal aún no están conectadas, pero ya se ha determinado la condición de diestro o zurdo.

PATRICK BP/

En otras palabras, el feto ya puede iniciar movimientos y elegir una mano favorita antes de que el cerebro empiece a controlar el cuerpo.

Para estudiar esto, los investigadores analizaron la expresión de los genes en la médula espinal de la octava a la duodécima semana de embarazo. Encontraron diferencias significativas en los segmentos izquierdo y derecho de la médula espinal que controlan el movimiento de brazos y piernas.

Llegaron a la conclusión de que la naturaleza asimétrica de la médula espinal podría deberse a algo llamado epigenética, es decir, a cómo los organismos se ven afectados por los cambios en su expresión genética en lugar de en los propios genes. Estos cambios suelen estar provocados por influencias ambientales y pueden afectar al crecimiento del bebé.

Estas diferencias en la expresión de los genes podrían afectar a las partes derecha e izquierda de la médula espinal de forma diferente, dando lugar a zurdos y diestros.

Entonces, ¿por qué son tan raros los zurdos?

Los científicos llevan mucho tiempo intentando responder a esto.

En 2012, investigadores de la Universidad de Northwestern desarrollaron un modelo matemático para demostrar que el porcentaje de zurdos era el resultado de la evolución humana -en concreto, de un equilibrio entre cooperación y competencia-.

En otras palabras, pensaron que, aunque la base de la diestra o la zurda puede ser genética, podría haber un factor social que explique por qué la proporción es tan alta.

«Cuanto más social sea el animal -donde se valora mucho la cooperación-, más tenderá la población general hacia un lado», dijo a LiveScience Daniel Abrams, profesor adjunto de la Escuela McCormick de Ingeniería y Ciencias Aplicadas que ayudó a desarrollar el modelo.

«El factor más importante para una sociedad eficiente es un alto grado de cooperación», añadió. «En los humanos, esto ha dado lugar a una mayoría de diestros».

En otras palabras, es posible que, por alguna razón, hayamos evolucionado para favorecer a los diestros, por lo que cualquiera que se desvíe de esto puede haber sido condicionado a usar esa mano principalmente a pesar de su predisposición genética.

De hecho, Judith Schmitz, una de las autoras del nuevo estudio, dijo a Business Insider que los estudios de gemelos han demostrado que la contribución de la genética para la lateralidad es de alrededor del 25%.

El nuevo estudio no podría explicar la mayoría de los diestros, pero Schmitz explicó cómo la investigación de las aves puede mostrar cómo la genética y el medio ambiente pueden ser la causa.

Lee más: Los introvertidos no son socialmente ansiosos por defecto, y entender esto puede ayudarles a relacionarse con la gente de forma más eficaz

«En las gallinas y las palomas, un factor genético determina la posición en el huevo antes de la eclosión: el embrión se encorva de forma que el ojo derecho se dirige a la cáscara del huevo semitransparente, mientras que el ojo izquierdo está cubierto por el propio cuerpo del embrión», dijo.

«Así, el ojo derecho es estimulado por la luz antes de la eclosión, mientras que el izquierdo se ve privado de luz en su mayor parte. Esta combinación de factores genéticos y ambientales (luz) induce una asimetría visual: las palomas y las gallinas son mejores en la discriminación visual, la categorización y la memorización de patrones visuales con su ojo derecho que con el izquierdo. Si los huevos de gallina o de paloma se incuban en la oscuridad, se impide el desarrollo de esta asimetría.»

Por qué exactamente las personas son zurdas sigue siendo un poco un misterio -en parte porque los zurdos suelen ser excluidos de la investigación científica, dicen los expertos- y es difícil predecir si un niño será zurdo o diestro una vez que nace.

Sin embargo, una cosa que sí sabemos es que las diferencias neurológicas entre los zurdos y los diestros son pequeñas, y las supuestas distinciones conductuales o psicológicas han sido ampliamente desacreditadas.