Investigadores dirigidos por la doctora Christina Zielinski, catedrática del Instituto de Virología de la Universidad Técnica de Múnich (TUM), afirman haber demostrado en cultivos celulares que la sal favorece la formación de células Th2, activas en afecciones alérgicas como la dermatitis atópica. El equipo también detectó concentraciones elevadas de sal en la piel de los pacientes.

Los científicos publicaron su estudio («El cloruro de sodio es un punto de control iónico para las células TH2 humanas y da forma al microambiente cutáneo atópico») en Science Translational Medicine.

«La incidencia de las enfermedades alérgicas ha aumentado en los últimos 50 años, probablemente debido a factores ambientales. Sin embargo, la naturaleza de estos factores y el modo de acción por el que inducen la desviación inmunitaria de tipo 2 característica de las enfermedades atópicas siguen sin estar claros. Se ha informado previamente de que el cloruro de sodio en la dieta promueve la polarización de las células T helper 17 (Th17) con implicaciones para enfermedades autoinmunes como la esclerosis múltiple», escribieron los investigadores.

«Aquí, demostramos que el cloruro de sodio también promueve potentemente las respuestas de las células Th2 en múltiples niveles de regulación. El cloruro de sodio aumentó la producción de interleucina-4 (IL-4) e IL-13, mientras que suprimió la producción de interferón-gamma (IFN-gamma) en las células T de memoria. Desvió los destinos alternativos de las células T hacia el fenotipo de las células Th2 y también indujo la polarización de novo de las células Th2 a partir de los precursores de las células T ingenuas.

«Mecánicamente, el cloruro de sodio ejerció sus efectos a través del factor de transcripción osmosensible NFAT5 y la quinasa SGK-1, que reguló las citocinas características de Th2 y los factores de transcripción maestros en condiciones de sal hiperosmolar. La piel de los pacientes que sufrían dermatitis atópica contenía un nivel elevado de sodio en comparación con la piel atópica no lesional y la piel sana. Estos resultados sugieren que el cloruro de sodio representa un punto de control microambiental cutáneo hasta ahora ignorado en la dermatitis atópica que puede inducir respuestas de células Th2, las orquestadoras de las enfermedades atópicas.»

Tipos de células T, que no deberían causar alergias, pueden, en presencia de sal, convertirse en células Th2. Los cambios se invierten cuando la célula T se expone de nuevo a niveles de sal más bajos. «En consecuencia, las señales iónicas sí desempeñan un papel en la generación y el control de las células Th2», dijo Zielinski, cuyo equipo investigó si las regiones de la piel afectadas de los pacientes con dermatitis atópica presentan niveles elevados de sodio. «Medir las concentraciones de sodio en el tejido es complicado», explicó la primera autora del estudio, Julia Matthias. «La sal disuelta en la sangre puede medirse con métodos clínicos estándar. Pero para la piel, necesitábamos la ayuda de colegas de química y física nuclear».

Probaron las muestras de piel en la Fuente de Neutrones de Investigación Heinz Maier-Leibnitz (FRM II) de la TUM y en el Instituto de Química Nuclear de la Universidad de Maguncia mediante el análisis de activación de neutrones. Los niveles de sodio en las zonas afectadas de la piel de los pacientes que sufren dermatitis atópica resultaron ser hasta 30 veces superiores a los de la piel sana.

«Los mayores niveles de sodio en la piel afectada coinciden perfectamente con otra característica de la dermatitis atópica», dijo Zielinski. «Se sabe desde hace tiempo que los pacientes con esta afección presentan niveles elevados de la bacteria Staphylococcus aureus en su piel. Se trata de una bacteria que prospera en condiciones de salinidad, a diferencia de otras bacterias comensales, a las que la sal perjudica.»

Considera que esta idea, junto con otras y los resultados de la investigación actual, apuntan a una relación entre la sal y la aparición de la dermatitis atópica.

«Sin embargo, aún no hemos podido demostrar cómo estas grandes cantidades de sal llegan a la piel», reconoció. «Por esa razón, tampoco estamos seguros de cómo una dieta baja en sal o alta en sal podría estar relacionada con la aparición y la progresión de la dermatitis atópica u otras afecciones alérgicas».

Zielinski y sus colegas planean abordar estas y otras cuestiones en futuros estudios interdisciplinarios.