Cada dos años surge una nueva tendencia en la industria de la bicicleta y presenta nuevos beneficios para las masas. Hace unos años, esta tendencia era la de los neumáticos plus. Las ruedas de 29 pulgadas eran una especie de novedad, pero todavía estaban estigmatizadas como el tamaño de rueda para la gente que se preocupaba más por subir que por bajar. Las ruedas de 27,5 pulgadas habían convencido básicamente a todo el mundo de que estarían aquí para siempre. Ah, sí, y las fat bikes también estaban surgiendo por la misma época.

Mirando los archivos de Singletracks, la mayoría de las fechas de publicación en torno a temas relacionados con las ruedas plus fueron en 2015-2016, que van desde las revisiones de los neumáticos, a los comunicados de prensa para los nuevos neumáticos y las bicicletas plus. Cinco años después, en 2020, parece que los neumáticos plus fueron rápidamente olvidados por la mayoría de los ciclistas de montaña.

Alrededor de esa misma época, en 2015 y 2016, ocurrían otras cosas interesantes en la tecnología de las bicicletas de montaña. Como se mencionó anteriormente, las 29ers tenían una especie de renacimiento, las transmisiones 1x se estaban imponiendo, y los ingenieros estaban dedicando más tiempo al tamaño de rueda más grande. En ese momento, las 29ers de 140 mm se consideraban «29ers de largo recorrido», y las 27,5 pulgadas eran prácticamente el estándar para las bicicletas de parque y enduro.

Si volvemos a mirar en los archivos de Singletracks las notas de prensa y las reseñas de 2018 y 2019, notaremos otra tendencia: mucha información sobre las 29ers de largo recorrido. Ahora, las bicicletas de enduro 29er y las 27,5+ no podrían ser más diferentes en sus aplicaciones, pero el declive y el aumento de ambas tendencias tienen una fuerte conexión.

Cuando las bicicletas de más recorrido debutaron, las marcas las comercializaron de varias maneras, ya fuera para hacer mochilas, para tener más tracción, para combinar los atributos de las bicicletas de 27,5 y 29 pulgadas, o quizás la más acertada de todas: para «atontar» el camino.

Las bicicletas Plus fueron adoptadas más ampliamente por los ciclistas de nivel básico debido a la confianza que ofrecían en los senderos sueltos o técnicos. Al ampliar la huella debajo de las ruedas, los ciclistas tenían menos probabilidades de derrapar en una curva o de perder el control en un descenso con grava, aunque la tracción añadida tenía sus inconvenientes.

«Con las bicis plus, se ejecutó mal. Los neumáticos eran grandes, por lo que necesitaban hacerlos ligeros», dice Eric Francis, propietario de Pedal Pushers Cyclery en Golden, Colorado.

«Funcionaba muy bien para un principiante, pero cuando se montaban en ellas ciclistas más avanzados, se destrozaban los neumáticos o se pinchaban a diestro y siniestro». Para los que montaban más, eso significaba tratar de encontrar la presión adecuada, lo que podía ser complicado. «En mi caso, siempre sentí que si la presión era un kilo o dos más alta, entonces rebotaba radicalmente».

De vez en cuando, Francis consigue que alguien entre en Pedal Pushers y pregunte por las bicicletas con neumáticos Plus, pero no es frecuente. Las marcas de neumáticos los han visto declinar en algunas aplicaciones pequeñas también, a saber, en hardtails, para una conducción más tolerante y cuando las velocidades de carrera no son una consideración.

Salsa Cycles es una marca que fue fuerte en el vagón de neumáticos plus, y todavía tiene una de las más amplias ofertas de bicicletas plus-tired, o bicicletas que son intercambiables con 27.5+.

«En primer lugar, se trata de ofrecer a nuestros clientes la flexibilidad de elegir el tamaño de rueda y neumático más apropiado para su terreno y estilo de conducción», dice Justin Steiner, director de marca de Salsa. «A algunos les gustan las ruedas de 29″, otros prefieren las de 27,5″+ y algunos terrenos premian un tamaño de rueda sobre el otro»

La otra mitad, sin embargo, es simplemente hacer que sea una opción ya que es compatible con el diseño de la bicicleta.

«En segundo lugar, las ruedas y los neumáticos de 29″ y 27,5″+ tienen requisitos de diseño muy similares, por lo que podemos ofrecer a los ciclistas la posibilidad de elegir el tamaño de la rueda sin sacrificar el rendimiento de ninguno de los dos»

Aún así, Salsa está viendo que los consumidores están más interesados en sus modelos 29er que en los 27,5+.

«En la línea Timberjack hardtail, hemos visto un cambio consistente en el impulso hacia las ruedas de 29», dice Steiner. La Timberjack es una bicicleta rígida de nivel básico que comienza en 1.250 dólares y está disponible con ruedas de 27,5+ o 29 pulgadas.

«En 2019, aproximadamente el 75% de las Timberjack eran de 27,5″+, mientras que la previsión para 2020 tiende a acercarse al 50/50. En términos de suspensión completa , hemos visto un cambio mucho más pronunciado hacia las ruedas de 29″.»

Ese cambio podría explicarse por el hecho de que las 29 ofrecen una confianza similar en términos de tracción y capacidad de vuelco a la de las ruedas plus, pero los neumáticos tienden a ser más robustos y menos novedosos.

«Creo que el verdadero clavo en el ataúd de las 27,5+ fueron algunas cosas que culminaron en su muerte», dice Francis de Pedal Pushers. Cuando las transmisiones de 1x desplazaron a las de 2x, los ingenieros pudieron eliminar por completo el desviador delantero del cuadro. Esto les permitió acortar las vainas, con las que las ruedas 29er habrían interferido de otro modo, y al ensanchar las vainas con la separación Boost, y empinando los ángulos de asiento, se podían acortar aún más.

«Las 29er se volvieron juguetonas», dice Francis. Recuerda haber montado las primeras iteraciones, cuando la geometría era poco refinada y limitaba la capacidad de las bicicletas con ruedas de carro.

«Eran una basura. No hacían más que ir en línea recta. No tenían ningún aspecto lúdico. Para Pedal Pushers Cyclery, el 29er ha sido tan bueno en los últimos dos años, que Francis dice que le cuesta incluso vender bicicletas de montaña de 27,5 pulgadas.

«En esta tienda en particular, soy casi todo 29. No puedo regalar una bicicleta de 27,5.»

Tiene modelos grandes y extra grandes rebajados en un 30%, y los visitantes siguen sin mostrarse interesados. En cambio, cada día recibe un puñado de personas que se interesan por su bicicleta más vendida de la historia, la Ibis Ripmo de 29 pulgadas.

La marca de neumáticos WTB, con sede en California, también ha visto un descenso en las ventas de 27,5 pulgadas, en favor de los neumáticos de 29er. Actualmente, su diámetro y ancho de neumático más popular es un 29er, en un ancho de 2,4 o 2,5 pulgadas.

«Lo que denominamos mid-plus o neumáticos de entre 2,4 y 2,6 pulgadas de ancho se está convirtiendo en la nueva normalidad y en lo que mejor se está vendiendo», dice Johannes Huseby, director de ventas globales OEM de WTB.

Los neumáticos plus han tocado techo y han disminuido para WTB, y Huseby dice que alrededor del 90% de sus ventas son ahora para 29ers. Huseby ve lo que las marcas están vendiendo de primera mano, y el pronóstico en su perspectiva, incluye más 29ers.

Aunque las 29ers parecen ser ahora el tamaño de rueda más grande en todos los sentidos, eso no significa que las marcas de bicicletas estén erradicando las bicicletas de 27,5 pulgadas de sus alineaciones.

«El impulso se está inclinando a favor de las ruedas de 29″ tanto en las categorías de bicicletas rígidas como de suspensión total», dice Steiner, de Salsa. «Dicho esto, creo que las bicicletas de 27,5 pulgadas tendrán un lugar en la industria en el futuro inmediato. Las bicicletas con ruedas de 27,5 pulgadas ofrecen una conducción viva y juguetona en comparación con sus homólogas de 29 pulgadas, en gran parte debido a que facilitan vainas más cortas y, a menudo, distancias entre ejes más cortas.»

También está el hecho de que algunas marcas no pueden fabricar una 29er lo suficientemente pequeña para los ciclistas más bajos.

«Además, las ruedas de 27,5 pulgadas nos permiten ofrecer una talla XS para los ciclistas más pequeños. Simplemente no somos capaces de empaquetar ruedas de 29 pulgadas y ofrecer un ajuste de doble botella de agua en la Spearfish y Horsethief.»

La respuesta es aún más interesante para Santa Cruz. En 2019, actualizaron las 29er Tallboy, y Hightower, y presentaron una 29er de largo recorrido, la Megatower. También fueron una de las primeras marcas en llevar una 29er a las carreras de descenso de la Copa del Mundo, y Greg Minnaar fue la primera persona en ganar una ronda de la Copa del Mundo con ruedas de 29 pulgadas. La marca californiana tiene ahora cuatro modelos disponibles exclusivamente en 27,5 pulgadas, seis modelos disponibles exclusivamente en 29 pulgadas, y la bicicleta V10 DH está disponible en ambas.

«En cuanto al tamaño de la rueda, la de 27,5 sigue siendo muy popular. Como, realmente popular!» dice el gerente de la marca Santa Cruz, Seb Kemp. Kemp dice que, aunque últimamente han remodelado e introducido las 29ers con más frecuencia que las bicis de 27,5 pulgadas, las bicis de 27,5 pulgadas suelen ser sus modelos más vendidos, aunque esa cifra puede cambiar.

«Ambos (y todos) los tamaños de rueda tienen sus ventajas. En general, la forma en que lo vemos es que 27,5 es el tamaño de rueda divertido, 29 es grande para la velocidad y la confianza»

Santa Cruz también ha hecho muy bien con el neumático «mid-plus» de 2,6 pulgadas de ancho para sus bicicletas de 27,5 pulgadas. La Bronson, la 5010 y la nueva Heckler tienen opciones para venir con neumáticos de 2,6 pulgadas de ancho delante y detrás, aunque las 29ers de suspensión completa no.

Lo que está claro es que el 27,5 todavía va a estar en el panorama durante un tiempo, aunque sólo sea en la esquina del cuadro. Las 29ers son ahora más populares y, anecdóticamente, ofrecen más confianza y son cada vez más juguetonas y ágiles, incluso cuando están reforzadas con seis pulgadas de recorrido. Pero, quién sabe, la industria de la bicicleta nunca se decide.

«El ciclismo es una industria de la moda», dice Steiner. «Ahora mismo, las ruedas de 29 pulgadas están de moda. En un par de años, redescubriremos colectivamente la diversión y la capacidad de respuesta de las ruedas de 27,5 pulgadas y el impulso volverá a un punto de equilibrio. No creo que las ruedas de 27,5 pulgadas corran la misma suerte que las de 26».