Coney Island -el telón de fondo de la nueva película de Woody Allen estrenada la semana pasada, Wonder Wheel, protagonizada por Kate Winslet- es uno de los barrios más nostálgicos de Nueva York, que en su época de esplendor albergó varios parques de atracciones, parte de los cuales siguen siendo monumentos oficiales de la ciudad.

Para mí, y para muchos neoyorquinos, el barrio de Brooklyn evoca recuerdos de verano: disfrutar de un helado y un algodón de azúcar con el sonido de los carruseles, sus envejecidas montañas rusas y otras atracciones de feria de fondo, y el olor del aire salado del mar y de los perritos calientes de la histórica tienda Nathan’s Famous en el emblemático paseo marítimo de Coney Island que se respira desde la costa de la playa.

Pero la mayoría puede desconocer los días más oscuros de la zona, que se remontan a uno de los nativos más infames de la ciudad -el presidente estadounidense Donald Trump-, cuyo padre fue el responsable de la desaparición del último parque temático de Coney Island.

El recinto de Coney Island fue en su día la mayor zona de atracciones del país a principios de siglo y era famoso por sus innovaciones tecnológicas de la época, como las luces eléctricas y las montañas rusas, así como por albergar una de las exposiciones más peculiares del mundo: un extraño espectáculo de filas de bebés prematuros en incubadoras, atendidos por médicos y enfermeras.

La incubadora era una hazaña extraordinaria para el mundo de la medicina y ya había salvado la vida de bebés al otro lado del charco en Europa. Pero fue introducida en América en Coney Island por el médico francés Martin Couney, cuya propia hija había nacido prematuramente, a principios del siglo XX.

A pesar del éxito inicial de Coney Island, los parques se enfrentaron a la amenaza de cierre tras el final de la Segunda Guerra Mundial, compitiendo con los parques y playas de Long Island, menos concurridos y, por lo tanto, más atractivos, a lo que se sumó una serie de incendios que destruyeron partes de sus tres parques principales, incluyendo el efímero pero grandioso Dreamland (cuya torre central estaba iluminada por un millón de luces eléctricas), Luna Park y Steeplechase Park, el más longevo de los parques temáticos de Coney Island.

Varios promotores inmobiliarios, entre ellos Fred Trump, estaban interesados en transformar los terrenos, protegidos por las leyes locales de zonificación para que siguieran siendo una zona de atracciones, en complejos residenciales.

Pero Robert Moses, urbanista y funcionario de la ciudad en aquella época, consiguió utilizar su influencia para que Luna Park fuera recalificado en los años cincuenta con fines residenciales para crear viviendas de bajo coste.

El Sr. Trump también fue brevemente propietario de Luna Park, así como del Velódromo de Coney Island, pero perdió ambos en 1955 tras ser incluido en la lista negra de la Administración Federal de la Vivienda de EE.UU. tras una serie de deficiencias descubiertas en sus estados financieros.

Pero consiguió hacerse con Steeplechase tras su cierre en 1964. Se dice que el entonces joven Donald de 19 años estuvo presente en la firma del contrato para su compra.

En 1966, se dice que marcó la ocasión en una «fiesta de demolición» en el parque en la que se invitó a los invitados a disfrutar de perritos calientes y champán servidos por modelos en bikini y se les dio ladrillos para que los lanzaran a las vidrieras del pabellón histórico del parque, que finalmente fue demolido, para celebrar su muerte.

Sin embargo, tras una década de batallas judiciales, Trump Snr no consiguió que el parque fuera recalificado para la construcción de apartamentos y finalmente alquiló Steeplechase a otro propietario de un parque de atracciones en Coney Island que intentó recrear una nueva versión del parque.

Con la construcción de urbanizaciones en los alrededores, los parques de atracciones de Coney Island empezaron a recibir menos visitantes y, en un momento dado, las autoridades de la ciudad esperaban convertir la zona en un centro de juego, similar a Atlantic City en Nueva Jersey, pero los planes nunca se llevaron a cabo y muchos de los parques de atracciones quedaron pronto abandonados a partir de los años setenta.

Hoy en día, Coney Island sigue sirviendo a la ciudad como un complejo turístico junto al mar y un parque de atracciones que ofrece más de 50 atracciones, incluida la más reciente: el anfiteatro Ford, un lugar de conciertos al aire libre con capacidad para 5.000 personas situado en el paseo marítimo que se inauguró el verano pasado.

El recinto alberga ahora sólo dos parques de atracciones: un Luna Park reencarnado y el Deno’s Wonder Wheel Amusement Park, que alberga la Wonder Wheel, una noria de acero construida en 1918 con vagones oscilantes y fijos. Es una de las tres atracciones originales que quedan en Coney Island protegidas como monumentos registrados en Nueva York, entre las que también se encuentran el Cyclone y el Parachute Jump.

El Cyclone, construido en 1927 y operado originalmente por el histórico Astroland Park desde la década de los sesenta antes de que el parque cerrara en 2008, se encuentra ahora en Luna Park y es una de las montañas rusas de madera más antiguas del país en funcionamiento.

Construida originalmente para la Feria Mundial de Nueva York de 1939, el Parachute Jump -una imponente estructura de acero de marco abierto que ha sido conocida como la «Torre Eiffel de Brooklyn»- es la única atracción de Steeplechase Park que sigue en pie.

La colorida historia de Coney Island se ha mantenido viva a través de iniciativas comunitarias como el Proyecto de Historia de Coney Island, que el año pasado conmemoró los 50 años de la destrucción de Steeplechase por parte de Trump en una exposición especial que destaca el trágico destino del parque.

El Proyecto de Historia de Coney Island, que este año cumple su decimotercera edición, ofrece varias exposiciones gratuitas y recorridos por el lugar en los que los visitantes pueden echar un vistazo a algunos de sus objetos más preciados, como un cartel de Toll House de 1824 -el artefacto más antiguo de Coney Island que se conserva- que señala los días en los que el peaje para un caballo y un jinete hasta el lugar costaba apenas cinco centavos.