Audrey Lee es una escritora que vive en Singapur. Este es su primer blog para el Proyecto Internacional de Mamíferos Marinos.

¿Qué es la caza de ballenas?

La caza de ballenas es la práctica de la caza y la matanza de ballenas por parte de los seres humanos para múltiples propósitos y se ha llevado a cabo durante más de mil años. A lo largo de los siglos, la caza de ballenas se hizo cada vez más intensa y extendida, especialmente con el desarrollo del arpón explosivo y de mejores motores de barco para perseguir a las ballenas. En la década de 1960, debido a la sobreexplotación de la caza, la mayoría de las grandes poblaciones de ballenas se colapsaron. A finales de 1986, la Comisión Ballenera Internacional (CBI) estableció una moratoria sobre la caza comercial de ballenas. Sin embargo, algunos países siguen cazando ballenas con fines lucrativos, sobre todo Islandia, Japón y Noruega.

A pesar de que se están tomando medidas y se están estableciendo prohibiciones, el número de ballenas en estado salvaje ha alcanzado un número críticamente bajo debido a la caza excesiva, y al menos siete de las 13 grandes especies de ballenas están en peligro de extinción o son vulnerables incluso después de muchos años de protección.

¿Por qué los seres humanos cazaban ballenas en el pasado?

En los primeros tiempos de la caza comercial, las ballenas se cazaban por muchos productos, entre ellos los huesos, la grasa (aceite), la «barba de ballena» (barbas) y el espermaceti, que se refiere al aceite de la cabeza de los cachalotes utilizado para hacer velas y cosméticos. Algunas culturas tambien utilizaban la carne, aunque la mayoria no lo hacia.

El aceite de ballena obtenido de cachalotes, ballenas francas y ballenas de proa era especialmente demandado. Un solo cachalote grande podía producir hasta tres toneladas de aceite de cachalote. Sin embargo, el uso del aceite de ballena disminuyó a mediados del siglo XIX cuando el queroseno y otros productos del petróleo empezaron a reemplazar su uso.

Los indígenas también cazaban ballenas por su capacidad de satisfacer sus necesidades básicas de supervivencia. Durante miles de años, el clima de Groenlandia era demasiado frío para que muchas personas, incluidos los esquimales y los indígenas, pudieran cultivar sus propios vegetales. La carne de ballena, otros mamíferos marinos y el pescado se convirtieron en su principal fuente de alimentación, ya que son ricos en niacina, hierro y proteínas.

¿Por qué se siguen cazando ballenas en la actualidad?

Hoy en día, la caza moderna de ballenas se realiza principalmente por la carne en la caza comercial. También se mata a las ballenas en un esfuerzo erróneo por reducir la competencia por los peces, y varios cetáceos pequeños, como ballenas menores, delfines y especies de marsopas, se cazan para utilizarlos como cebo para capturar peces, especialmente tiburones.

Sin embargo, la primera afirmación es discutible. El pescado no es lo único que comen las ballenas. De hecho, las ballenas comen una dieta variada, que incluye plancton, krill y también pequeños peces. La mayoría de las ballenas no comen ninguna especie de pescado de valor comercial.

Algunas especies de ballenas dentadas también se cazan en algunas comunidades por sus dientes, que se utilizan como moneda.

¿Qué países siguen cazando ballenas?

A pesar de la prohibición impuesta por la CBI en 1986 para poner fin a la caza comercial de ballenas, algunos países siguen negándose a poner fin a sus operaciones balleneras.

Japón es uno de ellos. Inmediatamente despues de que la prohibicion de la caza de ballenas entrara en vigor, Japon lanzo su programa de caza de ballenas con fines cientificos, utilizandolo como encubrimiento de su continua operacion de caza comercial de ballenas.

La carne de estas ballenas, que supuestamente fueron matadas con fines «cientificos», es luego vendida en los mercados de alimentos o regalada o a bajo costo a las escuelas y hospitales para fomentar el consumo de carne de ballena.

La flota ballenera japonesa sale dos veces al año y se les ha dado una cuota del número de ballenas que pueden matar – 200 rorcuales aliblancos, 50 rorcuales de Bryde, 100 rorcuales boreales y 10 cachalotes en el Pacífico Norte (una pesquería de verano) y 333 rorcuales aliblancos en el Océano Antártico durante los meses de invierno (verano en el Antártico) – bajo el pretexto de la investigación científica. Sin embargo, los buques han estado matando hasta casi mil rorcuales aliblancos y 50 rorcuales comunes cada año en el Antártico antes de que el Tribunal Internacional de Justicia dictaminara que era ilegal. Japón reinició su caza científica de ballenas en el Antártico con la cuota más baja de 333 al año.

Al igual que Japón, Islandia llevó a cabo inicialmente un programa de caza «científica» de ballenas. Después, en 1992, se retiró de la CBI y posteriormente volvió a unirse a ella en 2004. Islandia incluyó una cláusula en su reingreso que se pronunciaba en contra de la prohibición de la caza de ballenas, una afirmación legal dudosa que ha sido impugnada.

En 2006, Islandia reanudó la caza comercial de ballenas, dirigida a los rorcuales aliblancos y a las ballenas de aleta, y, sólo en 2010, Islandia mató 148 rorcuales aliblancos en peligro de extinción y 60 rorcuales aliblancos en el Atlántico Norte.

Noruega es otro país que todavía permite la caza de ballenas. Desde 1993, Noruega ha utilizado una laguna en el Convenio Internacional para la Regulación de la Caza de Ballenas que le permitía reanudar la caza de ballenas, especialmente de rorcuales aliblancos, presentando una objeción a la moratoria de la caza de ballenas similar a la objeción de Islandia.

Noruega establece su propia cuota para el número de ballenas que se les permite matar por razones comerciales. Este numero ha ido aumentando cada ano, desde que se les permitio matar 600 ballenas mike en 2002 hasta mas de mil en la actualidad.

¿Como matan a las ballenas?

El Instituto de Bienestar Animal cree que toda la caza de ballenas es inherentemente cruel. Incluso los metodos mas avanzados de caza de ballenas no pueden garantizar una muerte inmediata o asegurar que los animales objetivo no sentiran ningun dolor o angustia antes de morir. Es muy diferente a las leyes de sacrificio humanitario que proporcionan cierta protección al ganado.

Muchos balleneros modernos utilizan arpones disparados desde la proa de un barco ballenero. Los arpones se han utilizado durante más de mil años para capturar no sólo ballenas sino también grandes peces.

Los arpones modernos suelen estar equipados con granadas de pentrita que penetran unos 30 centímetros (un pie) en el cuerpo antes de explotar, liberando protuberancias en forma de garras en la carne. Se supone que la explosión inicial causa suficiente daño cerebral para matar o dejar inconsciente a la ballena durante unos segundos. Sin embargo, dependiendo del lugar en el que el arpón impacte en el cuerpo de la ballena, ésta puede sufrir un traumatismo o pérdida de sangre pero no morir inmediatamente.

A menudo, cuando la ballena sobrevive al arpón de granada inicial, se utiliza un rifle de alta potencia como método de matanza secundario. Despues del arponeo, el animal es arrastrado hacia el barco usando una linea atada al arpon, con las garras de la granada mordiendo la carne del animal. A veces el cabo del arpón puede romperse debido a la mar gruesa u otras causas, y la ballena golpeada se pierde en el océano mientras se desangra hasta morir.

Para los animales que no han sido aturdidos o matados para entonces, sólo podemos imaginar el dolor insoportable y la angustia que tienen que sentir. La caza de ballenas es una actividad cruel e innecesaria que debe ser detenida. La caza comercial de ballenas está prohibida, el comercio de productos de ballena está prohibido y la demanda de carne de ballena está disminuyendo. Sin embargo, cada año Japón, Noruega e Islandia siguen matando alrededor de 1.500 ballenas.

No hay una forma humana de matar a una ballena, y se les obliga a tener una muerte lenta y dolorosa. Detengan esta matanza sin sentido de una de las criaturas más majestuosas de la tierra.