Megan Polanin y Meg Seymour, PhD & Rebecca Cooper, National Center for Health Research

¿Qué es la autolesión?

La autolesión, también llamada autolesión, es cuando alguien se daña a sí mismo a propósito. Este artículo se centra en cuando las personas se lesionan a sí mismas sin intentar suicidarse, lo que se denomina «autolesión no suicida». Las autolesiones no suelen terminar en la muerte, pero las personas que se autolesionan también tienen más probabilidades de suicidarse que otras.1 De hecho, un historial de autolesiones es uno de los indicadores más fuertes de que alguien morirá por suicidio.2 Para obtener más información sobre qué factores aumentan la probabilidad de que los adolescentes y los adultos jóvenes intenten suicidarse y cómo ayudar a prevenirlo, consulta estos artículos. Si usted o alguien que conoce está pensando en el suicidio, por favor, pida ayuda a alguien aquí.

Un estudio realizado en 2018 entre más de 64.000 adolescentes de todo Estados Unidos descubrió que casi el 18% se había autolesionado a propósito en el último año.3 Uno de los métodos más comunes de autolesión es cortarse, aunque también hay otros métodos.4 La autolesión es más común entre los adolescentes más jóvenes y entre las chicas.3 Algunos adolescentes pueden autolesionarse varias veces y luego dejar de hacerlo, pero cortarse puede convertirse en un patrón frecuente para otros.

¿Con qué frecuencia ocurre esto?

Las autolesiones son más comunes entre las chicas adolescentes que entre los chicos. Además, las tasas de autolesiones de las adolescentes han aumentado en los últimos años.

Un estudio de 2017 analizó los ingresos en las salas de emergencia de 66 hospitales estadounidenses entre 2001 y 2015.5 En todos esos hospitales, hubo más de 40.000 ingresos por primera vez debido a autolesiones (envenenamiento, quemaduras, cortes con un objeto romo/afilado). El número de estas visitas en el caso de las niñas comenzó a aumentar en 2009. Los casos de autolesiones siguieron aumentando hasta el final del estudio en 2015. El mayor aumento se produjo entre las niñas de 10 a 14 años, donde las tasas de autolesiones aumentaron casi un 19% entre 2009 y 2015. La tasa de autolesiones no aumentó entre los chicos.5

¿Por qué ocurre esto?

Los psicólogos creen que la principal razón por la que la gente se autolesiona es para intentar regular sus emociones. La gente se autolesiona para gestionar las emociones angustiosas.6 Les ayuda a calmarse cuando están angustiados, e incluso pueden describirlo como agradable y reconfortante.7 Por supuesto, este alivio es sólo temporal, y la autolesión es perjudicial tanto física como mentalmente.

Las emociones angustiosas están aumentando entre las adolescentes, lo que podría ser la razón por la que los comportamientos de autolesión están aumentando. Un estudio de 2019 encontró que la depresión está aumentando entre todos los adolescentes, pero particularmente entre las chicas adolescentes. Hasta un 20% de las adolescentes experimentan depresión.8 Los sentimientos constantes de depresión aumentan la probabilidad de que un adolescente se autolesione,9 por lo que el aumento de la depresión entre las adolescentes puede ser responsable del aumento de las autolesiones.

Esto plantea otra pregunta: ¿Por qué está aumentando la depresión entre las adolescentes? Los investigadores piensan que puede deberse a un mayor uso de las redes sociales y a la disminución del sueño. Ambas cosas pueden incluso estar relacionadas, ya que el uso de las redes sociales por la noche provoca una falta de sueño.8 El número de horas que los adolescentes pasan en línea al día está asociado con una mayor probabilidad de depresión, y la relación entre el uso de las redes sociales y la depresión es más fuerte entre las chicas adolescentes que entre los chicos.10 Las chicas adolescentes también son más propensas que los chicos a informar de que están en línea «casi constantemente».11

El ciberacoso es otro problema creciente entre los adolescentes. Las chicas tienen más de 3 veces más probabilidades de sufrir ciberacoso que los chicos.12 El acoso en línea es especialmente difícil de afrontar porque las víctimas no pueden escapar de él, permanece en línea, y los profesores y los padres a menudo no son conscientes de que está ocurriendo y, por tanto, no intervienen. Las investigaciones han demostrado que los adolescentes que han sufrido ciberacoso tienen más del doble de probabilidades de autolesionarse que los demás.13

Para obtener más información sobre el uso de las redes sociales por parte de los adolescentes y su relación con la salud mental, puede leer este artículo.

¿Qué pueden hacer los padres?

Debido a que los comportamientos de autolesión están aumentando entre los jóvenes, los padres preocupados deben tomar precauciones adicionales. He aquí algunas cosas que pueden ayudar a mantener a los niños a salvo:

Avisar las señales. Los padres suelen notar cambios emocionales en un niño antes de notar un daño físico. Los cambios en las relaciones, la comunicación o el rendimiento escolar de un niño pueden ser una señal de que está experimentando dificultades emocionales. Los padres preocupados pueden buscar cortes pequeños, paralelos y lineales en el antebrazo, el brazo o la pierna. Los cortes o arañazos inexplicables también pueden ser motivo de preocupación, especialmente si aparecen con regularidad. Las personas que se autolesionan a menudo intentan ocultar los signos llevando ropa de manga larga, por lo que los padres deben tenerlo en cuenta.

Hable con su hijo. Puede ser difícil saber por dónde empezar si su hijo está mostrando comportamientos de autolesión. Tenga cuidado cuando comience esta conversación. Mantenga la calma y concéntrese en el hecho de que quiere a su hijo y se preocupa por su bienestar. Enfatice que está tratando de entender de dónde viene su hijo y que no lo está juzgando.

Conéctese con el proveedor de atención primaria o el terapeuta de su hijo. El proveedor de atención primaria de su hijo puede ayudar a su familia a desarrollar un plan de acción. Un profesional de la salud mental puede ayudar a su hijo a hablar sobre lo que está experimentando y a desarrollar habilidades de afrontamiento saludables. Por ejemplo, se ha demostrado que la terapia conductual dialéctica (TDC) ayuda a quienes se autolesionan a dejar de hacerlo.6 La TDC es un tipo de terapia que enseña a gestionar las emociones difíciles y abrumadoras sin hacerse daño. Una de las habilidades que se enseñan en la TDC se llama atención plena, porque anima a las personas a ser conscientes de sus sentimientos sin sentirse abrumados por ellos. La DBT puede ayudar a su hijo a expresar y gestionar el dolor emocional que puede causar un comportamiento de autolesión.

Para encontrar un terapeuta, puede buscar en Psychology Today, utilizar el localizador de servicios de tratamiento de salud conductual de la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias (SAMHSA) del gobierno de los Estados Unidos, o llamar a la línea de ayuda nacional de SAMHSA (1-800-622-4357). Recuerde: Si la situación es potencialmente mortal, llame al 911 o vaya a la sala de emergencias de un hospital inmediatamente.

Tome en serio la seguridad del hogar. Los padres deben ser conscientes de los medicamentos, cerillas, cuchillos y otros objetos punzantes que son fácilmente accesibles en el hogar. Considere si algunos de estos objetos deben guardarse en un lugar seguro.

Utilice el apoyo y los recursos disponibles. Hay muchos recursos educativos y de apoyo gratuitos disponibles. Aquí hay algunos recursos para que usted explore:

• Información para padres: Lo que hay que saber sobre las autolesiones (Cornell Research Program on Self-injury and Recovery)
• Hablemos de salud mental: For Parents and Caregivers (U.S. Department of Health and Human Services)
• Alternativas a las autolesiones (Kelty Mental Health Resource Center)

Moving Forward

Las autolesiones son más comunes entre los adolescentes que entre los adultos.6 Sin embargo, no asuma que la conducta autolesiva o los problemas de salud mental de su adolescente desaparecerán por sí solos con el tiempo sin ayuda. Las investigaciones han demostrado que quienes se autolesionan en la adolescencia son más propensos a tener problemas de salud mental en la edad adulta.14 Si le preocupa que su hijo pueda estar autolesionándose, hable con un profesional para conseguir la ayuda que necesita.

Todos los artículos son revisados y aprobados por la Dra. Diana Zuckerman y otros miembros del personal superior.

El Centro Nacional para la Investigación de la Salud es una organización de investigación, educación y defensa sin ánimo de lucro y no partidista que analiza y explica las últimas investigaciones médicas y se pronuncia sobre políticas y programas. No aceptamos financiación de empresas farmacéuticas ni de fabricantes de dispositivos médicos. Descubra cómo puede apoyarnos aquí.

1. Olfson M, Wall M, Wang S, Crystal S, Gerhard T, Blanco C. Suicidio después de una autolesión deliberada. Revista americana de psiquiatría. 2017; 174(8):765-74.
2. Ohlis A, Bjureberg J, Lichtenstein P, D’Onofrio BM, Fruzzetti AE, Cederlöf M, Hellner C. Comparación del riesgo de suicidio y otros resultados entre niños y niñas que se autolesionan. European Child & Adolescent Psychiatry. 2020 Feb 13:1-6.
3. Monto MA, McRee N, Deryck FS. Autolesiones no suicidas entre una muestra representativa de adolescentes estadounidenses, 2015. Revista americana de salud pública. 2018; 108(8):1042-8.
4. Klemera E, Brooks FM, Chester KL, Magnusson J, Spencer N. Autolesiones en la adolescencia: activos de salud protectores en la familia, la escuela y la comunidad. Revista internacional de salud pública. 2017; 62(6):631-8.
5. Mercado MC, Holland K, Leemis RW, Stone DM, Wang J. Tendencias en las visitas al departamento de emergencia por lesiones autoinfligidas no mortales entre los jóvenes de 10 a 24 años en los Estados Unidos, 2001-2015. JAMA. 2017; 318(19):1931-3.
6. Lockwood J, Daley D, Townsend E, Sayal K. Impulsividad y autolesiones en la adolescencia: una revisión sistemática. European Child & Adolescent Psychiatry. 2017; 26(4):387-402.
7. Edmondson AJ, Brennan CA, House AO. Razones no suicidas para la autolesión: Una revisión sistemática de los relatos autoinformados. Revista de trastornos afectivos. 2016; 191:109-17.
8. Twenge JM, Cooper AB, Joiner TE, Duffy ME, Binau SG. Tendencias de edad, período y cohorte en indicadores de trastornos del estado de ánimo y resultados relacionados con el suicidio en un conjunto de datos representativos a nivel nacional, 2005-2017. Revista de psicología anormal. 2019; 128(3):185.
9. Zubrick SR, Hafekost J, Johnson SE, Sawyer MG, Patton G, Lawrence D. La continuidad y la duración de la depresión y su relación con la autolesión no suicida y la ideación y el comportamiento suicida en adolescentes de 12 a 17 años. Revista de trastornos afectivos. 2017; 220:49-56.
10. Kelly Y, Zilanawala A, Booker C, Sacker A. Uso de los medios sociales y salud mental de los adolescentes: Hallazgos del Estudio de Cohorte del Milenio del Reino Unido. EClinicalMedicine. 2018; 6:59-68.
11. Centro de Investigación Pew. Adolescentes, medios sociales & Tecnología 2018. Pewresearch.org. https://www.pewresearch.org/internet/2018/05/31/teens-social-media-technology-2018/. Mayo de 2018.
12. Seldin M, Yanez C. Informes de los estudiantes sobre la intimidación: Resultados del Suplemento de Delitos Escolares 2017 de la Encuesta Nacional de Victimización del Delito. Tablas de la web. NCES 2019-054. Centro Nacional de Estadísticas de la Educación. 2019 Jul. https://nces.ed.gov/pubs2019/2019054.pdf
13. John A, Glendenning AC, Marchant A, Montgomery P, Stewart A, Wood S, Lloyd K, Hawton K. Autolesiones, comportamientos suicidas y ciberacoso en niños y jóvenes: Revisión sistemática. Revista de investigación médica en Internet. 2018;20(4):e129.
14. Borschmann R, Becker D, Coffey C, Spry E, Moreno-Betancur M, Moran P, Patton GC. Resultados a 20 años en adolescentes que se autolesionan: un estudio de cohorte basado en la población. The Lancet Child & Adolescent Health. 2017; 1(3):195-202.