La mayoría de los estadounidenses (77%) afirma que es más importante para Estados Unidos desarrollar fuentes de energía alternativas, como la solar y la eólica, que producir más carbón, petróleo y otros combustibles fósiles, según una reciente encuesta del Pew Research Center. Lo que plantea la pregunta: ¿Cómo satisface Estados Unidos sus enormes necesidades energéticas y cómo ha cambiado, si es que lo ha hecho?

La respuesta, como cabría esperar, es complicada. El uso de la energía solar y eólica ha crecido a un ritmo rápido durante la última década más o menos, pero en 2018 esas fuentes representaban menos del 4% de toda la energía utilizada en Estados Unidos. (Ese es el año completo más reciente del que se dispone de datos.) Desde que tenemos datos, la mayor parte de la energía utilizada en Estados Unidos ha procedido del carbón, el petróleo y el gas natural. En 2018, esos «combustibles fósiles» alimentaron alrededor del 80% de la demanda energética de la nación, un poco menos que el 84% de una década antes. Aunque el uso del carbón ha disminuido en los últimos años, el uso del gas natural se ha disparado, mientras que la participación del petróleo en la ficha energética de la nación ha fluctuado entre el 35% y el 40%.

La cantidad total de energía utilizada en los Estados Unidos -todo, desde la iluminación y la calefacción de los hogares hasta la cocción de las comidas, el suministro de combustible a las fábricas, la conducción de los automóviles y la alimentación de los teléfonos inteligentes- alcanzó 101.2 cuatrillones de Btu en 2018, el nivel más alto desde que comenzó la recopilación de datos en 1949, según la Administración Federal de Información Energética (EIA).

(Abreviatura de unidad térmica británica, el Btu se utiliza a menudo en la industria de la energía -por no hablar del negocio de los electrodomésticos- como un criterio común para medir y comparar diferentes tipos de energía. Un Btu es la cantidad de energía necesaria para calentar una libra de agua un grado Fahrenheit a nivel del mar. Equivale a unos 1.055 julios en el sistema métrico, o al calor que se desprende al quemar una cerilla de madera común de cocina. Como la preocupación pública por el cambio climático sigue creciendo y la política energética se convierte en un tema clave en las campañas políticas de este año, queríamos contar con información de referencia fiable sobre cómo Estados Unidos obtiene y utiliza la energía, y cómo han cambiado esas tendencias recientemente.
Este informe se basa principalmente en los datos recopilados por la Administración de Información Energética, el brazo estadístico del Departamento de Energía de Estados Unidos. También nos referimos a una encuesta del Pew Research Center sobre las opiniones de los estadounidenses acerca de la política climática y energética. Esa encuesta entrevistó a 3.627 miembros del Panel de Tendencias Americanas del Centro, un panel de encuestas en línea que se recluta a través de un muestreo nacional y aleatorio de direcciones residenciales, en octubre de 2019. Aquí están las preguntas formuladas en esa encuesta, junto con las respuestas, y aquí está la metodología de la encuesta.

Alrededor del 38% de todos esos Btu fluyeron hacia la industria de la energía eléctrica (empresas eléctricas y productores de energía independientes), que los convirtieron en electricidad y los enviaron de vuelta al resto de la economía. El transporte representó alrededor del 28% del uso total de energía, seguido por el sector industrial (23%), los hogares (7%) y los establecimientos comerciales (menos del 5%).

El uso de energía per cápita en Estados Unidos había tenido una tendencia a la baja desde el inicio del siglo XXI, pero aumentó en 2018. En promedio, cada estadounidense en el año 2000 utilizaba unos 349,8 millones de Btu. En 2017 eso había caído a 300,5 millones de Btu, el nivel más bajo en cinco décadas. En 2018, sin embargo, el uso de energía per cápita aumentó a 309,3 millones de Btu. (El uso de energía per cápita alcanzó su punto máximo en 1979 con 359 millones de Btu.)

Mirado de otra manera, la economía estadounidense se ha vuelto constantemente menos intensiva en energía desde el final de la Segunda Guerra Mundial. En 1949, se necesitaban 15.175 Btu para generar cada dólar de producto interior bruto real. En 2018, se necesitaban 5.450, un 64% menos. Pero todavía hay mucha ineficiencia en el sistema: El Laboratorio Nacional Lawrence Livermore calculó que en 2018, cerca de dos tercios de toda la energía utilizada se desperdiciaba (como el calor de escape de los vehículos y los hornos). Y solo el 34,5% de la energía utilizada por la industria eléctrica llega a los usuarios finales en forma de electricidad: el resto se pierde en el proceso de generación, transmisión y distribución de la energía.

La producción de petróleo y gas natural aumenta, el carbón disminuye

Hoy en día, Estados Unidos satisface casi todas sus necesidades energéticas mediante la producción nacional. Las importaciones netas, principalmente de petróleo, representaron menos del 4% del suministro total de energía estadounidense en 2018, frente al 26% de una década antes.

En los primeros 10 meses de 2019, Estados Unidos bombeó casi 3.700 millones de barriles de crudo, más de 2.000 millones más que en el mismo periodo de 2009, según datos de la EIA. Para todo el año 2018, el crudo representó casi una cuarta parte de toda la producción energética de Estados Unidos. El gas natural, que representó alrededor de un tercio de la producción total de energía en 2018, también se ha disparado: de 21,7 billones de pies cúbicos en los primeros nueve meses de 2009 a 33,6 billones de pies cúbicos en el mismo período de 2019.

Estos aumentos dramáticos en la producción nacional de petróleo y gas han sido impulsados por las nuevas tecnologías, sobre todo la fracturación hidráulica y la perforación horizontal, que permiten a las empresas acceder a los depósitos subterráneos que antes eran demasiado costosos de aprovechar. Como consecuencia, Estados Unidos fue el mayor productor mundial tanto de petróleo como de gas en 2018, por delante de Arabia Saudí y Rusia, respectivamente.

El carbón, por otro lado, ha disminuido precipitadamente desde su pico de 2008, cuando se extrajeron casi 1.200 millones de toneladas. Casi todo el carbón estadounidense (cerca del 93% en 2018, según datos de la EIA) se utiliza para generar electricidad. Pero como señala un informe de la Brookings Institution, la demanda de electricidad en Estados Unidos se ha estancado, el precio del gas natural ha caído mientras la producción se ha disparado y la política gubernamental ha favorecido hasta hace poco otras fuentes de energía como la eólica y la solar. En 2018, el carbón representó solo el 16% de la producción total de energía nacional, menos de la mitad de su participación una década antes. La cantidad extraída en los primeros nueve meses de 2019, 540 millones de toneladas, fue aproximadamente un tercio menor que en el mismo periodo de 2009.

En la última década, la energía solar ha experimentado el mayor crecimiento porcentual de cualquier fuente de energía estadounidense. La energía solar generó poco más de 2.000 millones de kilovatios-hora de electricidad en 2008. Una década después, generó más de 93.000 millones de kilovatios-hora, un aumento de casi 46 veces. El crecimiento de la energía solar se está produciendo tanto a gran escala (centrales eléctricas) como a pequeña escala (paneles solares en tejados). En general, cerca de dos tercios de toda la energía solar fue producida por las compañías eléctricas, mientras que las instalaciones solares en hogares y edificios comerciales representaron la mayor parte del resto.