La mayoría de las descripciones de las etapas de la infección por el VIH describen la historia natural del VIH, es decir, cómo, con el tiempo, progresa la enfermedad en las personas que no están tomando el tratamiento del VIH. Muestran cómo el VIH ataca y debilita progresivamente el sistema inmunitario, lo que acaba desembocando en el SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida).

Esto no es lo que les ocurre a las personas que toman un tratamiento eficaz contra el VIH (terapia antirretroviral). Estos medicamentos pueden mantener el virus bajo control y detener el deterioro de la salud. Cambian profundamente el curso de la infección.

La siguiente descripción de las etapas de la infección por el VIH tiene en cuenta el impacto del tratamiento del VIH.

Seroconversión e infección aguda por el VIH

En las primeras semanas después de la infección por el VIH, algunas personas tienen una breve enfermedad similar a la gripe que se denomina «enfermedad de seroconversión». Esto coincide con el periodo durante el cual el cuerpo produce por primera vez anticuerpos contra el VIH. Los síntomas más frecuentes son fiebre, inflamación de los ganglios, dolores musculares y cansancio.

La gravedad de los síntomas en esta fase puede variar considerablemente entre las personas: pueden ser tan leves que pasen desapercibidos, o tan graves que sea necesario el ingreso en el hospital. Suelen desaparecer en dos o tres semanas.

Esta fase inicial de la infección por VIH se denomina infección aguda por VIH. La agencia de salud pública de EE.UU., los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), la describen como fase 0.

Durante la infección aguda, existen niveles muy elevados de VIH en el organismo (una carga viral alta), lo que significa que el riesgo de transmitir el VIH es mayor que en otros momentos.

Puede iniciarse el tratamiento del VIH durante la infección aguda. El tratamiento del VIH reduce la cantidad de virus en el organismo, lo que permite que el sistema inmunitario se fortalezca y ayuda a prevenir la aparición de enfermedades. Empezar el tratamiento del VIH en esta fase temprana puede tener beneficios particulares en cuanto a la preservación del sistema inmunitario.

Las personas que empiezan el tratamiento del VIH pasan directamente a la fase «crónica» de la infección, descrita hacia el final de la página.

Infección asintomática por el VIH

Una vez que se ha pasado por la fase de infección primaria, se suele entrar en una fase en la que no se tiene ningún síntoma ni problemas de salud evidentes, incluso si todavía no se está tomando el tratamiento del VIH. Este periodo puede durar varios años.

En el sistema de clasificación de la Organización Mundial de la Salud (OMS), se trata del estadio 1 (asintomático). En el sistema ligeramente diferente de los CDC, también se describe como estadio 1 (pero definido en términos de un recuento de células CD4 superior a 500).

«Asintomático» significa «sin síntomas». No significa que el VIH no esté afectando a su sistema inmunitario, sino que no hay signos o síntomas externos. Los análisis de sangre muestran el grado de actividad del VIH en el organismo y el impacto que tiene en el sistema inmunitario. La prueba de carga viral suele mostrar que el virus se está replicando, mientras que el recuento de células CD4 dará una indicación aproximada de la fortaleza de tu sistema inmunitario.

Cuanto antes empieces a tomar el tratamiento contra el VIH, antes podrás beneficiarte de él. Si lo hace, podrá saltarse las dos etapas siguientes y pasar directamente a la etapa «crónica» de la infección, descrita hacia el final de la página.

Infección sintomática por el VIH

Cuanto más tiempo viva con el VIH sin tratamiento, más disminuirá su recuento de células CD4. Esto es una señal de que su sistema inmunitario se está debilitando y de que existe un mayor riesgo de desarrollar síntomas.

Los síntomas pueden incluir trastornos de la piel, diarrea prolongada, sudores nocturnos, aftas, neumonía bacteriana, fatiga, dolor articular y pérdida de peso. Pueden empezar a producirse infecciones oportunistas que el sistema inmunitario normalmente es capaz de combatir.

En la clasificación de la OMS, se trata del estadio 2 (síntomas leves) y del estadio 3 (síntomas avanzados). En el sistema de los CDC, se corresponde con el estadio 2 (un recuento de CD4 entre 200 y 500).

Muchas personas sólo se someten a la prueba del VIH y reciben su diagnóstico de VIH en este estadio. Esto puede describirse como un «diagnóstico tardío». Si se le diagnostica tarde, significa que ya ha tenido el VIH durante varios años sin tomar el tratamiento.

No obstante, puede empezar a tomar el tratamiento ahora y éste seguirá siendo eficaz. Fortalecerá su sistema inmunitario, reducirá la cantidad de VIH en su cuerpo y evitará que se produzcan enfermedades. Puede saltarse la siguiente etapa y pasar a la infección «crónica» por el VIH.

SIDA

Si alguien pasa mucho tiempo sin tratamiento, puede producirse la etapa más grave de la infección. Esto se conoce como SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida) o enfermedad del VIH avanzada. Se refiere a una serie de enfermedades graves que las personas pueden padecer cuando el VIH ha debilitado considerablemente su sistema inmunitario.

Para la OMS, se trata del estadio 4 (síntomas graves). En el sistema de los CDC, es el estadio 3 (un recuento de CD4 inferior a 200).

Gracias a la eficacia del tratamiento del VIH, la mayoría de las personas seropositivas nunca desarrollan el SIDA. El síndrome suele desarrollarse en personas a las que se les diagnostica en una fase muy tardía y que, por tanto, han vivido con el VIH sin tratar durante muchos años.

Si alguien desarrolla una enfermedad definitoria de sida, esto no significa que esté en un camino sin retorno hacia la enfermedad y la muerte. Con el tratamiento y los cuidados adecuados para el VIH, muchas personas a las que se les ha diagnosticado SIDA se recuperan de su enfermedad relacionada con el SIDA y pasan a tener una vida larga y saludable. Pasan a la siguiente etapa: la infección crónica por el VIH.

Infección crónica por el VIH con tratamiento antirretroviral

Si se toma un tratamiento eficaz contra el VIH, se puede vivir con él como una enfermedad crónica y manejable. Una condición de salud «crónica» es aquella que se prolonga durante un largo periodo de tiempo.

Esta etapa no se incluye en la mayoría de las descripciones de las etapas de la infección, que sólo describen la progresión de la enfermedad en ausencia de tratamiento.

Sin embargo, la mayoría de las personas que viven con el VIH y que tienen acceso a una buena atención sanitaria viven con el VIH como una condición crónica, y continuarán haciéndolo durante el resto de sus vidas. Es poco probable que enfermen o mueran como consecuencia directa del VIH.

Para llegar a esta fase y permanecer en ella, es necesario tomar el tratamiento contra el VIH y seguir tomándolo, de forma continuada. Estos medicamentos reducen los niveles de VIH en tu cuerpo y fortalecen el sistema inmunitario. Por lo general, esto evita que se produzcan los síntomas y las infecciones oportunistas descritas anteriormente.

Algunos daños en el sistema inmunitario y la inflamación persisten. Ésta es una de las razones por las que las personas que viven con el VIH de forma crónica son más vulnerables a otras enfermedades, como las cardiopatías, la diabetes y el cáncer.

Una de las ventajas del tratamiento eficaz del VIH es que impide su transmisión. El tratamiento reduce drásticamente la cantidad de VIH en los fluidos corporales hasta el punto de que no hay suficiente VIH para transmitir el virus a las parejas sexuales.

La fase de infección crónica puede durar décadas. Las personas que inician el tratamiento contra el VIH lo antes posible, son capaces de seguirlo y tienen acceso a una buena atención sanitaria, probablemente tengan una esperanza de vida similar a la de sus compañeros que no tienen el VIH.