Para la mayoría de los padres, los mocos, los percances en el entrenamiento para ir al baño y los vómitos en proyectil pierden su «factor de asco» con el tiempo. Pero los gusanos que viven dentro de tu pequeño son un poco más difíciles de aceptar. Afortunadamente, si vives en Estados Unidos, lo más probable es que nunca te encuentres con estos invasores microscópicos. Pero en otras partes del mundo, las lombrices son una importante carga para la salud, especialmente para los niños.

«En general, las lombrices son una de las infecciones pediátricas más comunes a nivel mundial», dice la doctora Debbie-Ann Shirley, especializada en enfermedades infecciosas pediátricas. «La infección por lombrices puede provocar problemas de pérdida de peso, crecimiento y retrasos en el desarrollo, por lo que tenemos la suerte de que no es tan común aquí en Estados Unidos gracias al acceso a una buena higiene y saneamiento».

La mala noticia: no somos completamente inmunes a las infecciones por lombrices, añade Shirley. Y hay muchos tipos diferentes. A continuación se ofrece un desglose de algunas de las infecciones por lombrices más comunes que ven los médicos aquí en Estados Unidos, incluyendo consejos para el tratamiento y la prevención:

Los oxiuros

La infección por lombrices más común en los niños, los oxiuros son pequeños gusanos redondos blancos (de menos de ½ pulgada de largo) que viven en los intestinos. Los oxiuros también se conocen como gusanos de hilo.

¿Cómo se contraen los oxiuros?

Los oxiuros se contagian fácilmente de persona a persona por transmisión fecal-oral. Por lo general, sus diminutos huevos se encuentran en las manos, se ingieren y se instalan en los intestinos. Una vez que los huevos maduran, la hembra del gusano viaja por la noche al ano y pone más huevos en la piel de la zona perianal circundante. En realidad, puede ver los gusanos al inspeccionarlos de cerca.

Síntomas de la lombriz

Los huevos en la piel alrededor del ano provocan un picor extremo, especialmente por la noche, cuando los gusanos hembra son más activos. Si tu hijo se rasca o se queja de dolor o molestias en esa zona, es buena idea que le eches un vistazo más de cerca.

Tratamiento y riesgos de los oxiuros

Afortunadamente, los oxiuros se tratan fácilmente con medicamentos antiparasitarios, que se pueden adquirir con receta o sin ella. Si no se trata, una infección por oxiuros no suele causar ningún problema grave, según Shirley. En raras ocasiones, los gusanos pueden entrar en la vagina y provocar una secreción en las niñas. O el exceso de rascado puede causar una infección bacteriana.

Prevención de los oxiuros

Aunque los riesgos son menores con una infección por oxiuros, cuanto antes se trate tu hijo, menos probable será que transmita los oxiuros a otros. Una buena higiene de las manos es la forma más eficaz de prevenir los oxiuros, así que anime a los niños a lavarse las manos con regularidad, especialmente antes de comer.

Las lombrices del perro y del gato

Los animales también pueden transmitir infecciones por lombrices, y las lombrices del perro y del gato se encuentran entre las más comunes.

¿Cómo se contraen las lombrices del perro y del gato?

Debido a que los huevos del gusano se excretan en las heces de los gatos y los perros, también pueden transmitirse a los humanos. «Si un niño juega al aire libre en la tierra contaminada y se lleva la mano a la boca, puede ingerir los huevos», dice Shirley. «Solemos ver infecciones por ascárides en zonas de bajo nivel socioeconómico, donde hay menos acceso a la sanidad y más exposición a las heces de las mascotas». A diferencia de los oxiuros, las lombrices redondas no se transmiten de persona a persona.

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Síntomas y riesgos de las lombrices redondas

La infección por lombrices redondas provoca una enfermedad llamada Toxocariasis. Los síntomas pueden incluir dolor abdominal, fiebre, tos, sibilancias o incluso convulsiones. «El gusano madura en el intestino y luego le gusta viajar al pulmón», dice Shirley. «Desde el pulmón, el gusano puede viajar ocasionalmente a los ojos, provocando la pérdida de visión. O puede ir al cerebro, donde puede causar encefalitis, que provoca convulsiones y daños cerebrales».

Tratamiento de la lombriz

Una vez diagnosticada, la toxocariasis puede tratarse con medicamentos. La clave es obtener el diagnóstico correcto. «Los médicos pueden intentar tratar los síntomas de asma de un niño con medicamentos para el asma», dice Shirley. «No sólo no funcionan, sino que en realidad pueden hacer que la afección empeore porque los esteroides comprometen el sistema inmunitario».

Si su hijo presenta síntomas y cree que puede haber estado expuesto a las heces de perros o gatos, asegúrese de mencionárselo a su médico.

Prevención de la lombriz

Dueños de mascotas, asegúrense de deshacerse de las heces adecuadamente. Asegúrese de que sus hijos se lavan las manos con regularidad si juegan al aire libre en una zona donde las mascotas defecan con frecuencia. Tenga en cuenta que los mapaches también son portadores de una lombriz redonda mortal que va directamente al cerebro, así que evite los lugares que los mapaches puedan utilizar como letrina, como un arenero descubierto.

Tapeworms

Las tenias son gusanos largos y planos con cuerpos segmentados que pueden crecer hasta más de 6 metros de largo y residir en los intestinos humanos durante décadas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Hay varios tipos de lombrices solitarias.

¿Cómo se contrae una lombriz solitaria?

La ingestión de alimentos o agua contaminados con huevos o larvas de lombriz solitaria es la causa de la infección por lombriz solitaria en los seres humanos. La mayoría de las veces, las personas se infectan después de comer carne o pescado crudo o poco cocinado. «Cuando se ingiere uno de estos gusanos, pasa a los intestinos, donde madura y pone huevos, que luego pasan a través de las heces para continuar el ciclo de vida», dice Shirley.

Síntomas y riesgos de la tenia

La teniasis es la infección de un ser humano por una tenia adulta de la carne de cerdo o de vacuno. Por lo general, los síntomas son de leves a inexistentes, pero se puede experimentar algún malestar estomacal, pérdida de apetito, dolor abdominal y pérdida de peso. En raras ocasiones, las tenias del cerdo se desplazan al cerebro y provocan convulsiones, una afección conocida como neurocisticercosis.

Tratamiento de las tenias

La mayoría de las infecciones por tenias pueden tratarse eficazmente con medicamentos. Las tenias en el cerebro son una excepción. «Una vez que el gusano llega al cerebro, al morir puede causar inflamación, por lo que los médicos pueden tener que prescribir esteroides para reducir la inflamación, junto con la medicación antiparasitaria», dice Shirley.

Prevención de la lombriz solitaria

Tu mejor apuesta para prevenir una infección por lombriz solitaria es cuidar tu dieta. Cocine todas las carnes a las temperaturas recomendadas antes de comerlas. ¿Y esos hábitos de lavado de manos menos que estelares? Esta es una razón más para subirse al autobús de la limpieza.