Por Alexander Dalgarno

Desde hace 70 años, los astrónomos saben que el espacio entre
las estrellas de nuestra Galaxia no está totalmente vacío. Está lleno de un tenue
gas, que contiene una pizca de pequeños granos de «polvo». Gran parte del
hidrógeno y del helio del gas se formó en el Big Bang, aunque las estrellas
han convertido parte del hidrógeno en helio. Los demás elementos del
gas y los granos de polvo se han producido en las estrellas, donde las reacciones nucleares
transforman el hidrógeno y el helio en carbono, oxígeno, hierro y núcleos aún más complejos. Cuando las estrellas mueren, parte de su materia se esparce por el espacio interestelar
, incorporándose finalmente a futuras generaciones de estrellas
y planetas.

Aunque los elementos fabricados en las estrellas existen en el espacio como átomos individuales o
granos inertes que contienen un gran número de átomos, también forman moléculas,
algunas de ellas bastante inusuales ya que no se forman fácilmente en la Tierra. De hecho, las regiones densas de gas y polvo -las nubes interestelares- contienen una notable variedad de moléculas diferentes, incluidas complejas moléculas orgánicas que contienen muchos átomos de carbono en forma de cadenas y anillos.

Estudiando estas moléculas no sólo podemos aprender una nueva e interesante
química, sino que también podemos encontrar algunas pistas sobre el origen de la vida.

La química interestelar también proporciona datos astronómicos útiles. En estas nubes se producen interesantes
reacciones químicas. Estas reacciones se ven afectadas
por la formación de estrellas en la nube, por lo que podemos utilizar la composición química
de una nube para observar su estructura e investigar cómo se forman nuevas estrellas.

Los astrónomos se dieron cuenta por primera vez en la década de 1920 de que el espacio interestelar no está
totalmente vacío, cuando encontraron …