El nuevo coronavirus tardó sólo unos meses en arrasar el planeta. Han muerto más de 2,5 millones de personas en todo el mundo, incluidas 500.000 en Estados Unidos. Cuántos más morirán, cómo se recuperarán los países… las respuestas siguen siendo imprecisas mientras la enfermedad sigue haciendo estragos. Pero la historia demuestra que las pandemias anteriores han transformado las sociedades de manera profunda. Cientos de millones de personas han muerto. Han caído imperios. Los gobiernos se han resquebrajado. Generaciones han sido aniquiladas. He aquí una mirada a cómo las pandemias han rehecho el mundo.
MUERTES POR PANDEMIAS, EN LA ANTIGÜEDAD
Peste de Justiniano
541-542 A.D.
30 a 50 millones
Peste antoniana
165-180 d.C.
5 millones
DEATAS EN LA EDAD MEDIA
Rango de
estimación
Peste Negra
75 a 200 millones
Gran Peste de Londres
75 a 100 mil
Nuevo Mundo
Viruela
1520-desconocido
25 a 55 millones
Peste italiana
1 millón
Tercera Peste
12 millones
Gripe rusa
1 millón
Fiebre amarilla Fiebre
Finales de 1800
150 mil
’10
’20
’30
’40
’50
’60
’70
’80
’90
’00
’10
DEATAS EN LA ERA MODERNA
Gripe asiática
1 millones
Gripe de 1918
50 millones
Gripe de Hong Kong
1 millón
SARS
Menos de
1 mil
VIH/SIDA
1981-actual
35 millones
Gripe porcina
2009-desconocido
200 mil
MERS
Menos de
1 mil
Ébola
11 mil
COVID-19
2020-actual
Alrededor de
2.5 millones
(a 22 de febrero)
Alrededor de 500 mil
en EE.UU.
MUERTES POR PANDEMIAS, EN LA ANTIGÜEDAD
Peste de Justiniano
541-542 A.D.
30 a 50 millones
Peste antoniana
165-180 d.C.
5 millones
DEATAS EN LA EDAD MEDIA
Rango de
estimación
Peste Negra
75 a 200 millones
Gran Peste de Londres
75 a 100 mil
Nuevo Mundo
viruela
1520-desconocido
25 a 55 millones
Peste italiana
1 millón
Tercera Peste
12 millones
Fiebre amarilla
Finales de 1800
150 mil
Gripe rusa
1 millón
’10
’20
’30
’40
’50
’60
’70
’80
’90
’00
’10
DEATAS EN LA ERA MODERNA
Gripe asiática
1 millones
Gripe de 1918
50 millones
Gripe de Hong Kong
1 millón
SARS
Menos de
1 mil
VIH/SIDA
1981-actual
35 millones
Gripe porcina
2009-desconocido
200 mil
MERS
Menos de
1 mil
Ébola
11 mil
COVID-19
2020-actual
Alrededor de 2.5 millones
(a 22 de febrero)
Alrededor de 500 mil en EE.UU.
1900 a
DETALLE
DE LAS MUERTES POR PANDEMIAS, DESDE LA ANTIGÜEDAD HASTA LA ERA MODERNA
Peste Antoniana
165-180 A.D.
5 millones
Nuevo Mundo
La viruela
1520-desconocido
25 a 55 millones
Gripe rusa
1 millón
Tercera Peste
12 millones
Peste negra
75 a 200 millones
Peste italiana
1 millón
Fiebre amarilla
Finales de 1800
150,000
Rango de
estimación
Gran Peste
de Londres
75.000 a 100.000
Peste de Justiniano
541-542 A.D.
30 a 50 millones
’10
’20
’30
’40
’50
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’80
’90
’00
’10
Gripe de Hong Kong
1 millón
SARS
Menos de 1,000
Gripe porcina
2009-desconocido
200.000
Ébola
11,000
VIH/SIDA
1981-actualidad
35 millones
Gripe de 1918
50 millones
MERS
Menos de 1,000
COVID-19
2020-actual
Alrededor de 2.5 millones
(a fecha de feb. 22)
Gripe asiática
1 millón
Alrededor de
500 mil en EE.UU.
DETALLE
DE LAS MUERTES POR PANDEMIAS, DESDE LA ANTIGÜEDAD HASTA LA ERA MODERNA
Peste Antoniana
165-180 A.D.
5 millones
Nuevo Mundo
La viruela
1520-desconocido
25 a 55 millones
Gripe rusa
1 millón
Tercera Peste
12 millones
Peste negra
75 a 200 millones
Peste italiana
1 millón
Fiebre amarilla
Finales de 1800
150,000
Rango de
estimación
Peste de Justiniano
541-542 A.D.
30 a 50 millones
Gran Peste
de Londres
75.000 a 100,000
’10
’20
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’40
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Ebola
11,000
SARS
Menos de 1,000
Gripe asiática
1 millón
VIH/SIDA
1981-actual
35 millones
Gripe 1918
50 millones
MERS
Menos de 1,000
Gripe de Hong Kong
1 millón
COVID-19
2020-actual
Alrededor de 2.5 millones
(a partir del 22 de febrero)
Gripe porcina
2009-desconocido
200.000
Alrededor de 500 mil en EE.UU.
’10
’20
’30
’40
’50
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’70
’80
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DETALLE
SOBRE EL DERECHO
MUERTES POR PANDEMIAS, DESDE LA ANTIGÜEDAD HASTA LA ERA MODERNA
Peste Antoniana
165-180 A.D.
5 millones
Nuevo Mundo
La viruela
1520-desconocida
25 a 55 millones
SARS
Menos de 1,000
Gripe de 1918
50 millones
Gripe rusa
1 millón
MERS
Menos de 1,000
Gripe asiática
1 millón
Tercera peste
12 millones
Peste negra
75 a 200 millones
Gripe porcina
2009-desconocido
200,000
Gripe de Hong Kong
1 millón
Peste italiana
1 millón
Fiebre amarilla
Finales de 1800
150,000
Ébola
11,000
Rango de
estimación
Gran Peste
de Londres
75.000 a 100.000
Peste de Justiniano
541-542 A.D.
30 a 50 millones
VIH/SIDA
1981-actualidad
35 millones
COVID-19
2020-actualidad
Alrededor de 2.5 millones
(a 22 de febrero)
Alrededor de 500 mil en EE.UU.
’10
’20
’30
’40
’50
’60
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’10
DETALLE
A LA DERECHA
MUERTES POR PANDEMIAS, DESDE LA ANTIGÜEDAD HASTA LA ERA MODERNA
Peste Antoniana
165-180 A.D.
5 millones
Tercera Peste
12 millones
Nuevo Mundo
la viruela
1520-desconocido
25 a 55 millones
SARS
Menos de 1,000
Gripe porcina
2009-desconocido
200,000
Gripe de 1918
50 millones
Peste negra
75 a 200 millones
MERS
Menos de 1,000
Ébola
11.000
Gripe rusa
1 millón
Peste de Justiniano
541-542 A.D.
30 a 50 millones
Gripe asiática
1 millón
Peste italiana
1 millón
Fiebre amarilla
Finales de 1800
150,000
COVID-19
2020-actualidad
Alrededor de
2.5 millones
(a fecha de feb. 22)
VIH/SIDA
1981-actual
35 millones
Rango de
estimación
Gripe de Hong Kong
1 millón
Gran Peste de Londres
75,000 a 100.000
Alrededor de 500 mil en los EE.S.
- 165-180 d.C.
- Peste antoniana
- Muertes: 5 millones – Causa: Sarampión y viruela
- 541-542 d.C.
- Peste de Justiniano
- Muertes: 30-50 millones – Fuente: Ratas y pulgas
- 1347-1352
- Peste Negra
- Muertes: 75-200 millones – Fuente: Ratas y pulgas
- 1520-desconocido
- La viruela del Nuevo Mundo
- Muertes: 25-55 millones – Causa: Virus Variola
- 1665
- Gran Peste de Londres
- Muertes: 75.000-100.000 – Fuente: Ratas y pulgas
- 1817-1923
- Las pandemias de cólera
- Muertes: 1 millón – Causa: La bacteria V. cholerae
- Finales de 1800
- Fiebre amarilla
- Muertes: 150.000 – Fuente: Mosquitos
- 1918-1920
- La gripe de 1918
- Muertes: 50 millones – Causa: H1N1
- 1957-1958
- Gripe asiática
- Muertes: 1 millón – Causa: H2N2
- 2009
- Gripe porcina
- Muertes: 200.000 – Causa: H1N1
- 2020
- COVID-19
- Muertes: 2,5 millones – Causa: nuevo coronavirus
- Michael S. Rosenwald
165-180 d.C.
Peste antoniana
Muertes: 5 millones – Causa: Sarampión y viruela
En «La peste en Roma», pintada en 1869, el artista Jules Elie Delaunay crea una representación alegórica del azote derribando puertas. (Foto Josse/Leemage/Corbis vía Getty Images)
Muchos historiadores atribuyen la caída del imperio romano a la peste antoniana, que arrasó Roma durante el reinado de Marco Aurelio. Nadie ha podido determinar la causa exacta, pero los síntomas registrados por un médico llamado Galeno -horrorosas llagas en la piel, fiebre alta, diarrea y dolor de garganta- sugieren fuertemente que fue la viruela y el sarampión. ¿Cómo llegó allí? Ejércitos y comerciantes que regresaban de Asia. Más de 2.000 personas morían diariamente. «El mundo antiguo», escribió un estudioso, «nunca se recuperó del golpe que le infligió la peste».
541-542 d.C.
Peste de Justiniano
Muertes: 30-50 millones – Fuente: Ratas y pulgas
La obra de Josse Lieferinxe «San Sebastián intercediendo por los enfermos de peste», de hacia 1497, representa a San Sebastián arrodillado para rezar ante Dios en favor de las personas que sufren o mueren a causa de la peste. (Josse Lieferinxe/Museo de Arte Walters)
Se cree que fue el primer episodio de peste bubónica en el mundo, y su homónimo fue el emperador bizantino que estaba en el poder cuando se produjo, y que probablemente llegó en forma de pulgas infectadas que viajaron por todo el mundo a lomos de roedores. Frank M. Snowden, historiador de Yale que estudia las pandemias, escribió en su libro «Epidemics and Society» que los relatos definitivos de esta plaga han desaparecido en gran medida. Sin embargo, los diarios de Procopio, un destacado historiador de la época, indican que muchos pensaban que se acercaba el fin de la civilización. «Una peste», escribió Procopio sobre la plaga, «por la que todo el género humano estuvo a punto de ser aniquilado». Los investigadores siguen desenterrando pruebas relacionadas con la peste todos estos años después. «Los científicos que trabajaban en Baviera en 2005», escribió Snowden, «identificaron el bacilo de la peste en restos óseos de un cementerio del siglo VI en Ascheim, sugiriendo fuertemente que el diagnóstico tradicional de la peste bubónica es preciso.»
1347-1352
Peste Negra
Muertes: 75-200 millones – Fuente: Ratas y pulgas
La peste en Tournai, entonces parte de Francia, tal y como se representa en «Los Anales de Gilles de Muisit» de mediados del siglo XIV. (Foto 12/Universal Images Group vía Getty Images)
History Today, una revista mensual de escritura histórica publicada en Londres, califica esta pandemia como «la mayor catástrofe de la historia». El número de muertes -200 millones- es simplemente asombroso. Pongámoslo de esta manera: Eso sería como eliminar aproximadamente el 65% de la población actual de Estados Unidos. Al igual que la Peste de Justiniano, la Peste Negra fue causada por la peste bubónica. La rápida propagación de la enfermedad sigue asombrando a historiadores y epidemiólogos. «La explicación central reside en los rasgos característicos de la sociedad medieval en una fase dinámica de modernización que anunciaba la transformación de una sociedad europea medieval a una moderna temprana», escribió Ole J. Benedictow, historiador de la Universidad de Oslo, en History Today. Los grandes barcos transportaban mercancías a través de rutas marítimas cada vez más amplias por toda Europa y más allá. «Este sistema para el comercio de larga distancia se complementaba con una red de animado comercio de corta y media distancia que unía a las poblaciones de todo el Viejo Mundo», escribió Benedictow, apodando a esto la «edad de oro de las bacterias».
1520-desconocido
La viruela del Nuevo Mundo
Muertes: 25-55 millones – Causa: Virus Variola
Los exploradores llegaron al Nuevo Mundo trayendo algo más que nabos y uvas. También trajeron la viruela, el sarampión y otros virus para los que los habitantes del Nuevo Mundo no tenían inmunidad. «Aunque es posible que nunca conozcamos las magnitudes exactas de la despoblación, se estima que más del 80-95% de la población nativa americana fue diezmada en los primeros 100-150 años posteriores a 1492», según un artículo publicado en 2010 en el Journal of Economic Perspectives. «El historiador y demógrafo David Cook estima que, al final, las regiones menos afectadas perdieron el 80 por ciento de su población; las más afectadas perdieron toda su población; y una sociedad típica perdió el 90 por ciento de su población.»
1665
Gran Peste de Londres
Muertes: 75.000-100.000 – Fuente: Ratas y pulgas
Un grabado hacia 1880, probablemente de la «Historia Ilustrada de Inglaterra» de Cassell, representa las calles durante la Gran Peste de Londres en 1665. (Universal History Archive/Universal Images Group vía Getty Images)
De nuevo, la culpa es de las ratas con esas molestas pulgas a cuestas: «Se sentían atraídas por las calles de las ciudades llenas de basura y desechos, especialmente en las zonas más pobres», según los Archivos Nacionales de Inglaterra. Mientras los médicos, los abogados y la realeza huían de la ciudad, los pobres eran asolados por la enfermedad. «Los vigilantes cerraban y vigilaban las casas infectadas», dicen los Archivos Nacionales. «Los funcionarios de la parroquia proporcionaban alimentos. Los buscadores buscaban los cadáveres y los llevaban por la noche a las fosas de la peste para enterrarlos». No había tratamientos. Si te contagiabas, tenías aproximadamente dos semanas de vida. Esto hacía que la gente se desesperara. «A veces, los pacientes eran desangrados con sanguijuelas», dicen los Archivos Nacionales. «La gente pensaba que el aire impuro causaba la enfermedad y que podía limpiarse con humo y calor. Se animaba a los niños a fumar para ahuyentar el aire viciado. Oler una esponja empapada en vinagre también era una opción».
1817-1923
Las pandemias de cólera
Muertes: 1 millón – Causa: La bacteria V. cholerae
Pocas sociedades se han librado de esta bacteria altamente infecciosa, que se transmite a través del agua contaminada por las heces y provoca graves diarreas y vómitos. La epidemia que arrasó Londres en 1854 dio lugar al tipo de investigaciones epidemiológicas que se realizan hoy en día en los brotes de enfermedades. Eso fue gracias a John Snow, un médico inglés que se enfrentó casi en solitario a la bacteria. Mientras algunos científicos sospechaban que el cólera se transmitía por el aire, Snow pensaba lo contrario. «A través de un cuidadoso mapeo del brote, descubre que todos los afectados tienen una única conexión en común: todos han sacado agua de la bomba local de Broad Street», según una historia de los CDC. Ordenó que se apagara la bomba, y la gente dejó de enfermarse.
Finales de 1800
Fiebre amarilla
Muertes: 150.000 – Fuente: Mosquitos
«En ruta hacia Kansas – Huyendo de la fiebre amarilla», por Sol Eytinge, ca. 1879. (Biblioteca del Congreso/Biblioteca del Congreso)
Esta infección viral es endémica en Sudamérica y el África subsahariana. Se propaga a través de mosquitos hembra y recibe su nombre porque a menudo la piel de los enfermos adquiere un tono amarillo intenso. En 1793, la fiebre amarilla arrasó Filadelfia, entonces la capital del país, matando aproximadamente al 10% de la población. El presidente George Washington y el secretario de Estado Thomas Jefferson abandonaron la ciudad, y finalmente decidieron que Washington fuera la capital del país. Por aquel entonces, nadie sabía exactamente cómo y por qué la gente se contagiaba de la fiebre amarilla. No fue hasta 1900 cuando los investigadores del ejército estadounidense «señalaron a los mosquitos como el vector de transmisión de la enfermedad», según un proyecto de historia de las vacunas en el Colegio de Médicos de Filadelfia.
1918-1920
La gripe de 1918
Muertes: 50 millones – Causa: H1N1
Una sala de gripe en el Hospital Walter Reed en Washington el 1 de noviembre de 1918. (Biblioteca del Congreso/División de Impresiones y Fotografías del Congreso)
La pandemia de covid-19 ha inspirado muchas comparaciones con la gripe de 1918, a veces llamada gripe española, que recibió su nombre no porque se originara en España, sino porque se trataba de la Primera Guerra Mundial, y España fue el único país que fue honesto sobre los estragos que causó la pandemia en el país. La gripe llegó en dos oleadas, empezando en 1918 y terminando en 1920. El número de infectados es asombroso: hasta 500 millones, con estimaciones de 50 millones de muertes en todo el mundo, según los CDC. Se utilizaron el aislamiento y las cuarentenas para frenar la transmisión. Incluso el presidente Woodrow Wilson se vio afectado, lo que estuvo a punto de hacer fracasar las conversaciones de la Conferencia de Paz de París, donde la gripe le dejó postrado en la cama durante días.
1957-1958
Gripe asiática
Muertes: 1 millón – Causa: H2N2
El teniente Frank C. Morrison, médico del destructor Huntington -donde la mitad de la tripulación había contraído la gripe asiática- comprueba la temperatura de los tripulantes G.R. McKay, en el centro, y M. Kosmides antes de desembarcar en libertad en Norfolk, Virginia, el 23 de agosto de 1957. (AP/AP)
Un hombre lo vio venir: Maurice Hilleman. El médico considerado posteriormente como el padrino de las vacunas estaba trabajando en el Instituto de Investigación del Ejército Walter Reed en 1957 cuando leyó un artículo del New York Times sobre un desagradable brote de gripe en Hong Kong que mencionaba a niños con ojos vidriosos en una clínica. «Algo en sus ojos le hizo sospechar», según la revista Smithsonian. «Su instinto le dijo que esas muertes significaban la próxima gran pandemia de gripe». Hilleman pidió que se enviaran muestras del virus a los fabricantes de medicamentos estadounidenses de inmediato para que pudieran preparar una vacuna. Aunque finalmente murieron 70.000 personas en Estados Unidos, «algunos predijeron que la cifra de muertos en Estados Unidos habría alcanzado el millón sin la vacuna que Hilleman pidió», según el proyecto de historia de la vacuna de Filadelfia. «Las autoridades sanitarias reconocieron ampliamente que esa vacuna salvó muchas vidas».
2009
Gripe porcina
Muertes: 200.000 – Causa: H1N1
Una grúa levanta cerdos sacrificados en un contenedor en una granja donde 80 cerdos murieron de fiebre porcina el 4 de marzo de 2006 en Haltern, Alemania. (VOLKER HARTMANN/DDP/AFP via Getty Images)
Antes de la covid-19, ésta era la pandemia más reciente del mundo, que llegó a infectar al 21% de la población mundial. La gripe porcina era una mezcla de varias cepas de gripe diferentes que nunca se habían visto juntas. La mayoría de los infectados por la gripe porcina eran niños y adultos jóvenes, mientras que las personas mayores -las más expuestas a morir por la gripe- ya eran inmunes a ella.
2020
COVID-19
Esta imagen de microscopio electrónico de transmisión sin fecha muestra el SARS-CoV-2, también conocido como nuevo coronavirus, el virus que causa el COVID-19, aislado de un paciente en EE.UU. (Niaid-Rml/Via Reuters)
A finales de diciembre de 2019, se informó de una serie de misteriosos casos de neumonía en Wuhan, una ciudad de 11 millones de habitantes en el centro de China. Inicialmente, los funcionarios de salud chinos dijeron que no había transmisión de persona a persona, pero esa evaluación rápidamente se puso en duda cuando los casos se duplicaron y luego se triplicaron. Wuhan se cerró, pero para entonces ya era demasiado tarde: los casos estaban apareciendo en Tailandia y más allá. En marzo de 2020, el virus se había extendido a casi todos los rincones del mundo, con naciones enteras bajo órdenes de permanecer en casa. Las escuelas cambiaron al aprendizaje en línea. Los lugares de trabajo se cambiaron a Zoom. El 11 de marzo, la Organización Mundial de la Salud declaró una pandemia mundial.
La enfermedad no ha perdonado a nadie. El primer ministro británico, Boris Johnson, y el presidente estadounidense, Donald Trump, fueron hospitalizados con covid-19. A finales del año pasado, la esperanza llegó en forma de vacunas. Sin embargo, hasta ahora sólo han llegado a una parte de las personas que las necesitan desesperadamente.
Una versión anterior del gráfico de esta página decía que ha habido 50 millones de muertes por VIH/SIDA. La cifra correcta es 35 millones.
Michael S. Rosenwald
Michael Rosenwald es un periodista de empresa que escribe sobre historia, ciencias sociales y cultura. También presenta Retropod, un podcast diario. Antes de incorporarse a The Post en 2004, fue reportero en The Boston Globe.
Acerca de esta historia
Fuentes: CDC, American Scientist, The Lancet, Social Science & Medicine, WHO, National Geographic, noticias e investigación histórica.
Reportaje gráfico de Aaron Steckelberg. Edición de fotos por Nick Kirkpatrick, Haley Hamblin y Troy Witcher. Diseño y desarrollo por Brandon Ferrill.
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