En el período inmediatamente anterior a su extinción, los leones americanos y los gatos dientes de sable que vagaban por América del Norte a finales del Pleistoceno vivían bien de la grasa de la tierra.

Esa es la conclusión del último estudio de los patrones de desgaste microscópico de los dientes de estos grandes felinos recuperados en las fosas de alquitrán de La Brea, en el sur de California. A diferencia de estudios anteriores, el análisis no encontró indicios de que los carnívoros gigantes tuvieran mayores problemas para encontrar presas en el periodo anterior a su extinción, hace 12.000 años.

Los resultados, publicados el 26 de diciembre en la revista científica PLOS ONE 26 de diciembre en la revista científica PLOS ONE, contradice los estudios dentales anteriores y presenta un problema para las explicaciones más populares sobre la extinción de la Megafauna (o Cuaternario), cuando desaparecieron los grandes felinos, los mamuts y varios de los mamíferos más grandes que existieron en todo el mundo.

«La teoría popular de la extinción de la megafauna es que, o bien el cambio de clima al final de la última Edad de Hielo, o bien la actividad humana -o alguna combinación de ambas- acabó con la mayoría de los grandes mamíferos», dijo Larisa DeSantis, profesora adjunta de ciencias de la tierra y del medio ambiente en Vanderbilt, que dirigió el estudio. «En el caso de los grandes felinos, esperamos que les hubiera resultado cada vez más difícil encontrar presas, especialmente si tenían que competir con los humanos. Sabemos que cuando la comida escasea, los carnívoros como los grandes felinos tienden a consumir más de los cadáveres que matan. Si pasaban más tiempo masticando huesos, esto debería provocar cambios detectables en los patrones de desgaste de sus dientes».

En 1993, Blaire Van Valkenburgh, de la UCLA, publicó un artículo sobre la rotura de dientes en grandes carnívoros de finales del Pleistoceno. Analizando los dientes de leones americanos, gatos de dientes de sable, lobos huérfanos y coyotes de La Brea, descubrió que tenían aproximadamente el triple de dientes rotos que los depredadores contemporáneos y concluyó: «…estos hallazgos sugieren que estas especies utilizaban los cadáveres de forma más completa y probablemente competían más intensamente por la comida que los grandes carnívoros actuales».

El último estudio utiliza una nueva técnica, llamada análisis de la textura del microdesgaste dental (DMTA), desarrollada por el coautor Peter Ungar en la Universidad de Arkansas. Utiliza un microscopio confocal para producir una imagen tridimensional de la superficie de un diente. A continuación se analiza la imagen en busca de patrones de desgaste microscópico. Comer carne roja produce pequeños arañazos paralelos. Al masticar huesos, se producen hoyos más grandes y profundos. Los métodos anteriores de análisis del desgaste dental dependían de que los investigadores identificaran y contaran estos diferentes tipos de características. El DMTA se basa en un software automatizado y se considera más preciso porque reduce la posibilidad de sesgo del observador.

DeSantis y Ungar, con la ayuda de Blaine Schubert, de la Universidad Estatal de East Tennessee, y Jessica Scott, de la Universidad de Arkansas, aplicaron el DMTA a los dientes fósiles de 15 leones americanos (Panthera atrox) y 15 felinos de dientes de sable (Smilodon fatalis) recuperados en las fosas de alquitrán de La Brea, en Los Ángeles.

Su análisis reveló que el patrón de desgaste de los dientes del león americano se asemeja más a los del guepardo actual, que evita activamente los huesos cuando se alimenta. Del mismo modo, el patrón de desgaste del gato de dientes de sable se asemeja más a los del león africano actual, que se permite aplastar algunos huesos cuando come. (Esto difiere de un estudio anterior sobre el microdesgaste que utilizaba una técnica diferente y que concluía que los gatos dientes de sable evitaban los huesos en mayor medida.)

Los investigadores examinaron cómo cambiaban estos patrones a lo largo del tiempo seleccionando especímenes de pozos de alquitrán de diferentes edades, desde hace unos 35.000 a 11.500 años. No encontraron ninguna prueba de que los dos carnívoros aumentaran su «utilización» de los cadáveres a lo largo de este periodo. En todo caso, su análisis sugiere que la proporción de los cadáveres que ambos tipos de gatos consumieron en realidad disminuyó hacia el final.

Los investigadores reconocen la elevada tasa de rotura de dientes de la que se informó en el estudio anterior, pero argumentan que es más probable que sea el resultado de un aumento de la rotura al abatir presas en lugar de al alimentarse.

«Los dientes pueden romperse por el estrés de masticar huesos, pero también pueden romperse cuando los carnívoros abaten presas», señaló DeSantis. Especies como las hienas, que habitualmente mastican y rompen los huesos de sus presas, tienen la misma probabilidad de romperse los dientes traseros que utilizan para masticar que los caninos delanteros. Sin embargo, especies como el guepardo, que evitan los huesos durante la alimentación, tienen el doble de probabilidades de romperse los caninos que los dientes posteriores. Esto sugiere que es más probable que se rompan los caninos al derribar la presa.

Los investigadores informan de que los exámenes anteriores de las mandíbulas de los leones americanos y los gatos de dientes de sable de este período descubrieron que tienen más del triple de caninos rotos e interpretan esto como una evidencia adicional que apoya su conclusión de que la mayor parte del exceso de rotura de dientes se produjo durante la captura en lugar de la alimentación.

Además, los investigadores argumentan que el gran tamaño de los carnívoros extintos y de sus presas puede ayudar a explicar el gran número de dientes rotos. Los gatos de dientes de sable eran del tamaño del león africano actual y el león americano era un 25 por ciento más grande. Entre los animales que cazaban probablemente se encontraban mamuts, perezosos terrestres gigantes de cuatro toneladas y bisontes de 3.500 libras.

Los dientes más grandes se rompen más fácilmente que los más pequeños. Los investigadores afirman que los carnívoros de mayor tamaño suelen romper más dientes caninos cuando intentan abatir presas más grandes. Citan un estudio que modeló la fuerza de los dientes caninos y que descubrió que los caninos de un depredador del tamaño de un zorro pueden soportar más de siete veces su peso antes de romperse, mientras que un depredador del tamaño de un león sólo puede soportar unas cuatro veces su peso y los dientes curvados de los gatos con dientes de sable sólo pueden soportar unas dos veces su peso.

«El resultado neto de nuestro estudio es plantear preguntas sobre la hipótesis reinante de que los «tiempos difíciles» durante el Pleistoceno tardío contribuyeron a la extinción gradual de los grandes carnívoros», resumió DeSantis. «Aunque no podemos determinar la causa exacta de su desaparición, es poco probable que la extinción de estos gatos fuera el resultado de la disminución gradual de sus presas (debido a los cambios en el clima o a la competencia humana) porque sus dientes nos dicen que estos gatos no consumían desesperadamente cadáveres enteros, como habíamos esperado, y en cambio parecían estar viviendo la ‘buena vida’ durante el Pleistoceno tardío, al menos hasta el final».