Kansas Red Legs

Aunque los «Red Legs» se asocian comúnmente con los Jayhawkers de la época de Bleeding Kansas y la Guerra Civil, en realidad eran una unidad de guerrilla separada que sólo luchó durante la Guerra Civil.

Durante la primera parte de la Guerra Civil el oeste de Missouri estaba infestado de bandas de guerrilleros, y no era raro que algunas de estas bandas sin ley cruzaran la frontera y cometieran depredaciones en Kansas. Para protegerse de estas incursiones y ayudar a la causa de la Unión, se formó una compañía de exploradores fronterizos en algún momento de 1862. Como se trataba de una organización independiente, que nunca se incorporó regularmente al servicio de los Estados Unidos, no se conservó ningún registro oficial de sus acciones. Los hombres que componían la compañía llegaron a ser conocidos como «Red Legs», por el hecho de que llevaban polainas de cuero de color rojo o tostado.

El general Thomas Ewing durante la Guerra Civil

Era una sociedad militar secreta de la Unión, organizada a finales de 1862 por el general Thomas Ewing y James Blunt para un servicio desesperado a lo largo de la frontera, y llegó a contar con 100 hombres.

Los requisitos para ser miembro de la compañía eran la lealtad incuestionable a la causa de la Unión, el valor impertérrito y el uso hábil del rifle o revólver. Su cuartel general estaba en la «Casa de las Seis Millas», llamada así porque estaba a seis millas de Wyandotte (Kansas City) en la carretera de Leavenworth. Esta casa fue erigida en el invierno de 1860-61 por Joseph A. Bartels, cuyo hijo, Theodore era uno de los mejores tiradores de pistola de la frontera y miembro de los Red Legs.

La compañía estaba comandada por el capitán George H. Hoyt, el abogado que defendió a John Brown en Charleston (Virginia) tras su ataque a Harpers Ferry (Virginia Occidental). Otros miembros eran Jack Harvey, un hermano de Fred Harvey, de la cadena de hoteles del ferrocarril Santa Fe; Joseph B. Swain, apodado «Jeff Davis», después capitán de la Compañía K. Decimoquinta de Kansas; «Red» Clark, de Emporia, Kansas, de quien el general Ewing dijo que era el mejor espía que había tenido; John M. Dean, que fue uno de los organizadores; y W. S. Tough, durante muchos años propietario del mercado de caballos en los corrales de Kansas City. Otros, de menor importancia, fueron Harry Lee, Newt Morrison, Jack Hays, James Flood, Jerry Malcolm y Charles Blunt, a menudo llamado «Blunt el Tuerto».»

Evacuación de los condados de Missouri bajo la Orden General No. 11, pintura de George Caleb Bingham, 1870.

William W. Denison, ayudante del ayudante general de Kansas algunos años después de la guerra, fue soldado raso en el Undécimo de Kansas y formó parte del destacamento para hacer cumplir la Orden General nº 11 del general Thomas Ewing. En esa ocasión, llevó las polainas rojas de la organización, que llegaron a ser reconocidas como «una insignia de servicio desesperado en el ejército de la Unión». Los generales Ewing y Blunt solían tener a varios de los «Red Legs» en sus nóminas, donde recibían a menudo hasta 7 dólares por día a causa del peligroso servicio que debían prestar.

Con el tiempo, el término «Red Leg» se generalizó a lo largo de la frontera. William E. Connelley, en su obra Quantrill and the Border Wars, dijo: «Todos los ladrones que querían robar al pueblo de Missouri falsificaban el uniforme de los Pata Roja y salían a saquear. Esto dio mala fama a la organización, y gran parte de los saqueos realizados a lo largo de la frontera se les atribuyeron, cuando, en realidad, ellos mismos hicieron poco en ese sentido. Había algunos personajes malos entre ellos, muy malos. Pero en general eran hombres honestos y patriotas. Finalmente persiguieron a los hombres que se presentaban falsamente como Pies Rojos, y mataron a todos los hombres que llevaban el uniforme sin autoridad».

Albert R. Greene, miembro del Noveno de Caballería de Kansas, conoció personalmente a muchos de los Pies Rojos y también conocía bien la naturaleza de su servicio. Sobre ellos y su trabajo, dijo: «No hubo ninguno de ellos que no prestara un valioso servicio a la causa de la Unión y, por lo que sé y creo, siempre dentro de las reglas de la guerra civilizada. El hecho de que la organización se disolviera antes del final de la guerra se debió más al hecho de que la necesidad de su existencia había cesado que al hecho de que algunos de sus miembros hubieran abandonado las restricciones de la disciplina. . . . Basta con decir a favor de la conveniencia y la sabiduría de una organización como los Red Legs, que hizo más para proteger los hogares de Kansas que cualquier regimiento en el servicio, y fue la organización de todas las demás más temida por William Quantrill.»

Charles R. Jennison, Kansas Red Leg

Así era el carácter de los Red Legs – hombres que no conocían el significado de la palabra cobardía, y que dejaban sus campos y fogones para defender sus hogares contra la guerra irregular y depredadora de la guerrilla y el bushwhacker.

Después de la Guerra Civil, la mayoría de los miembros volvieron a las ocupaciones pacíficas y se convirtieron de nuevo en ciudadanos respetuosos con la ley.

Recopilado por Kathy Weiser-Alexander/Legends of America, actualizado en agosto de 2020.

Vea también:

El Estado Libre de Kansas

Los Jayhawkers de Kansas – El terror en la Guerra Civil

Los Bushwhackers de Missouri

Movimiento Pro-Esclavitud en Kansas

Six-Mile, Kansas – Un bastión de las piernas rojas