Clasificación y evolución del leopardo

El leopardo es un gato salvaje de tamaño medio que se encuentra de forma nativa en diversos hábitats del África subsahariana y el sur de Asia. Miembro de la familia de los «grandes felinos», el leopardo es un cazador ágil y oportunista que ha sido capaz de explotar hábitats no utilizados por otros grandes felinos, ya que pasa gran parte de su tiempo en lo alto de las ramas de los árboles. Hay siete subespecies diferentes de leopardo que difieren en su aspecto y ubicación geográfica, siendo el leopardo africano la más común y extendida y las otras son el raro leopardo de Amur, el leopardo de Anatolia, el leopardo de Berbería, el leopardo del Sinaí, el leopardo del sur de Arabia y el leopardo de Zanzíbar. Aunque las poblaciones de leopardo africano son estables en gran parte de su área de distribución natural, la historia es diferente para las subespecies restantes, que a menudo están aisladas y en riesgo crítico (el leopardo de Zanzíbar se considera ahora extinto).

Anatomía y aspecto del leopardo

El leopardo es un animal con un cuerpo largo y delgado que se apoya en unas patas cortas y robustas y en una larga cola que utiliza para ayudar a mantener el equilibrio mientras está en los árboles. La coloración y las marcas de los leopardos varían mucho en función del hábitat en el que viven. Los que se encuentran en praderas abiertas tienen un pelaje de color amarillo claro, mientras que los que se encuentran en los bosques tienden a ser más oscuros y con más marcas. Los patrones oscuros en forma de anillo que cubren el pelaje del leopardo se denominan rosetas, pero éstas se convierten en manchas sólidas en la cara y las extremidades (y anillos en la cola) y proporcionan al leopardo un camuflaje en el entorno. Los leopardos son animales increíblemente fuertes y musculosos y son capaces de subirse a los árboles con sus patas y garras retráctiles. Al igual que otras especies de felinos de gran tamaño, el leopardo es capaz de introducir sus garras en los pliegues de la piel de sus patas para asegurarse de que no se desafilan mientras el animal camina. Su agudo oído y su vista, junto con sus largos y sensibles bigotes, hacen que los leopardos estén increíblemente bien adaptados para cazar al amparo de la noche.

Distribución y hábitat del leopardo

Los leopardos no sólo son los que más se extienden entre los grandes felinos, sino que también son uno de los más adaptables y se encuentran en una gran variedad de hábitats. Es común encontrarlo en el África subsahariana y en el sur de Asia, pero también hay poblaciones pequeñas y aisladas de leopardo que habitan en lugares geográficos remotos del Lejano Oriente, el norte de África y Arabia. El leopardo puede habitar en numerosas zonas diferentes siempre que haya una buena fuente de cobertura y un amplio suministro de alimentos, incluyendo selvas tropicales, sabanas arboladas, desiertos áridos y tierras altas de montaña. Una de las razones por las que se cree que siguen sobreviviendo con éxito en gran parte de su área de distribución natural es que los leopardos se han adaptado a la creciente presencia de personas y se sabe que viven y cazan en zonas cercanas a la actividad urbana. Sin embargo, en algunas partes de su área de distribución natural las poblaciones están amenazadas por la pérdida de sus hábitats naturales debido a la deforestación y al crecimiento de los asentamientos.

Comportamiento y estilo de vida del leopardo

El leopardo es un animal solitario y nocturno que caza tanto en el suelo como en los árboles. Son excelentes escaladores y pasan la mayor parte de las horas del día descansando a la sombra de las ramas de los árboles o bajo una roca protegida. Son bastante singulares entre los grandes felinos, ya que los leopardos confían mucho en poder acercarse lo suficiente a su presa antes de emboscarla, en lugar de gastar grandes cantidades de energía en una persecución a gran velocidad. Una vez atrapada y matada, la presa es arrastrada hasta un lugar seguro, ya sea en la densa vegetación a un par de cientos de metros de distancia o en el tronco de un árbol y en las ramas. Los leopardos son animales muy solitarios que marcan su territorio con marcas de olor y emitiendo gritos ásperos y rasposos que, según se dice, suenan como si estuvieran aserrando madera. El tamaño de su territorio varía en función del hábitat y de la comida disponible, pero el de los leopardos machos es significativamente mayor que el de las hembras, que a menudo se solapan con el de varios machos y otras hembras (a veces hasta en un 40%).

Reproducción del leopardo y ciclos vitales

En toda su área de distribución natural, los leopardos no tienen una temporada de cría distintiva, sino que las hembras pueden reproducirse cada dos meses. Tras un periodo de gestación que dura unos tres meses, la hembra de leopardo da a luz entre 2 y 6 cachorros que nacen ciegos y pesan apenas medio kilo. Los cachorros de leopardo son increíblemente vulnerables en la naturaleza, por lo que permanecen ocultos en la densa vegetación hasta que son capaces de seguir a su madre entre las 6 y 8 semanas de edad, camuflados por su pelaje oscuro y lanoso y sus manchas borrosas. Destetados a los tres meses de edad, los cachorros de leopardo permanecerán con su madre durante otros 18 meses hasta que ella esté preparada para aparearse de nuevo y anime a sus crías a establecer sus propios territorios de forma independiente. Aunque los leopardos machos son casi totalmente solitarios, excepto cuando se aparean, las hembras no se alejan demasiado de su madre y a menudo establecen un territorio que se solapa con el de ella. Los leopardos suelen vivir entre diez y quince años en la naturaleza, dependiendo del hábitat y del suministro de alimentos disponible.

Dieta y presas del leopardo

El leopardo es un cazador silencioso y oportunista que sólo caza y mata a otros animales para sobrevivir. Los leopardos cazan principalmente mamíferos de tamaño medio como ciervos y jabalíes, que a menudo son emboscados desde las ramas de arriba o la densa vegetación a pocos metros de distancia. Sin embargo, el leopardo también come una gran variedad de presas pequeñas, como pájaros, reptiles y roedores, e incluso caza escarabajos peloteros cuando escasean los animales grandes. Al comer presas mucho más pequeñas (y más variadas), los leopardos pueden evitar la intensa competencia por la comida de otros grandes carnívoros como los tigres y las hienas, con los que comparten parte de su área de distribución natural. También son criaturas muy sigilosas que arrastran su presa hacia la vegetación densa o hacia los árboles para ponerse a salvo de los carroñeros cercanos. Los leopardos son increíblemente fuertes y son capaces de capturar presas mucho más pesadas que ellos, como los antílopes, a los que arrastran a la seguridad de las ramas para comerlos inmediatamente o guardarlos para más adelante.

Predadores y amenazas del leopardo

Debido al hecho de que el leopardo es un depredador sigiloso y de primer orden en su entorno natural, generalmente la mayor amenaza para los leopardos adultos son otros leopardos, junto con el león o el tigre ocasional que se acerque lo suficiente. Sin embargo, los cachorros de leopardo son mucho más vulnerables y el hecho de que tengan numerosos depredadores naturales les lleva a permanecer ocultos en la densa vegetación durante sus primeros dos meses. Sin embargo, cuando su madre sale a cazar, los cachorros de leopardo están más amenazados por hienas, chacales, leones, tigres, serpientes y aves de presa. A pesar de su adaptabilidad a diferentes entornos, las poblaciones de leopardo en algunas partes de su área de distribución natural están disminuyendo debido a la pérdida de su hábitat a favor de la industria maderera y la agricultura, y a la caza por parte de los humanos como trofeos y por su carne y piel.

Hechos y características interesantes del leopardo

Originalmente se pensaba que era un híbrido del león y el jaguar, pero el leopardo ha sido objeto de mucha confusión genética y no se distinguió realmente hasta hace poco más de 100 años. Se cree que parte de la confusión proviene de la Pantera Negra, que es un leopardo que tiene un pelaje completamente negro, con marcas débiles ocasionales. Conocida como melanismo, la mutación genética que provoca la aparición de grandes cantidades de un pigmento oscuro en la piel y el pelaje la presentan varias especies de mamíferos. Las panteras negras tienden a aparecer más en los bosques densos, con poblaciones más grandes en el sur de Asia que en África, y nacen en una camada que también contiene cachorros amarillos. Las panteras negras son bastante comunes y, sorprendentemente, se cree que hasta el 50% de los leopardos que habitan en las densas selvas tropicales de la península malaya son negros.

Relación del leopardo con los humanos

Desde que la caza mayor despegó en África, el leopardo ha sido uno de los animales más buscados por los cazadores. Como parte de los «Cinco Grandes» africanos, que son los animales más deseados por los cazadores deportivos, los leopardos se han visto especialmente afectados por la caza de trofeos en algunas zonas. En muchos lugares, los leopardos también suelen ser perseguidos por la población local, que los mata por su carne y su piel, y también porque se les considera una plaga para las granjas y el ganado debido a su falta de miedo a las personas (aunque se les ve muy poco). Sin embargo, el reciente auge de la industria turística en África ha hecho que cada vez más personas paguen por el privilegio de ver a uno de estos majestuosos animales en la naturaleza, aportando dinero a las comunidades locales. Esto hace que los leopardos sean más protegidos por la población local en lugar de perseguidos, ya que los leopardos están proporcionando una importante y nueva fuente de buenos ingresos para la población local.

Estado de conservación del leopardo y vida actual

Hoy en día, el leopardo está catalogado por la UICN como un animal Casi Amenazado en su entorno natural, ya que las poblaciones son estables en gran parte de su amplia área de distribución natural. Sin embargo, varias subespecies de leopardo se consideran en peligro o en peligro crítico en sus hábitats nativos y se cree que una de ellas se ha extinguido. Se cree que esto se debe a que estas poblaciones son pequeñas o están geográficamente aisladas y se ven gravemente afectadas por la caza local y la pérdida de hábitat. Sin embargo, en varios países africanos, los leopardos siguen siendo cazados legalmente como trofeos por cazadores deportivos con cuotas anuales asignadas por la CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres).

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