Nacido el 11 de febrero de 1805 en Fort Mandan, Jean Baptiste Charbonneau era hijo del intérprete francocanadiense Touissant Charbonneau y de su esposa Shoshone, Sacagawea.

Lewis y Clark llegaron al territorio Hidatsa-Mandan en octubre de 1804 y contrataron al mayor de los Charbonneau y a Sacagawea como equipo de intérpretes. Los capitanes se habían enterado de que los shoshones tenían una gran manada de caballos. Estaban ansiosos por tener a Sacagawea, que hablaba shoshone, para que los acompañara a negociar por los caballos necesarios para cruzar las montañas del oeste, a pesar de que ella estaba embarazada de seis meses en ese momento.

Mientras la expedición invernaba en Fort Mandan, Lewis, el 11 de febrero de 1805, registró el nacimiento de Jean Baptiste de la siguiente manera: Alrededor de las cinco de la tarde, una de las esposas de Charbonneau dio a luz a un hermoso niño. Es digno de mención que este era el primer hijo que esta mujer daba a luz, y como es común en estos casos, su trabajo de parto fue tedioso y el dolor violento. Confiando en ella para actuar como traductora con los Shoshone, Lewis se preocupó de que diera a luz con seguridad. En un esfuerzo por ayudarla a dar a luz, se asesoró con otros y luego le administró una pequeña mezcla de agua y los anillos triturados de una serpiente de cascabel para ayudar a inducir el parto. Aunque Lewis era escéptico sobre este tratamiento, su diario indica que dio a luz poco después de consumir la poción de serpiente de cascabel: Si esta medicina fue realmente la causa o no, no me comprometo a determinarlo, pero… no la había tomado más de diez minutos antes de dar a luz.

El miembro más reciente de la expedición de 33 miembros, Jean Baptiste, era un niño sano y activo, un gran favorito de Clark, que lo apodó Pomp y Pompy, por sus pomposas travesuras de niño bailarín. El 7 de abril de 1805, montado en una piragua (bote de río) con su madre, Jean Baptiste, de 55 días de edad, se unió a la expedición cuando el Cuerpo salió de Fort Mandan para continuar su viaje hacia las Montañas Rocosas y el pueblo Sacagaweas.

Susceptible a las enfermedades infantiles, Baptiste experimentó una grave enfermedad durante el viaje de regreso en la primavera de 1806. Mientras el Cuerpo se retrasaba por la profunda nieve que cubría el Sendero Lolo a través de las Montañas Bitterroot, el niño contrajo una fiebre alta y una inflamación del cuello y la garganta, indicios quizás de paperas o amigdalitis (y quizás de dentición). Los capitanes le aplicaron en el cuello, cataplasmas de cebollas silvestres y un emplasto de sarve (bálsamo) hecho con la rozen del pino de hoja larga, cera de abeja y aceite de oso mezclados, resultando su recuperación en dos semanas y media.

Clark, al frente de un pequeño destacamento que incluía a la familia Charbonneau, exploró el río Yellowstone durante el viaje de regreso. El 25 de julio de 1806, se toparon con una inusual formación de arenisca libre en la orilla sur del río que el capitán Clark bautizó como Pompys Tower en honor a Jean Baptiste, de un año y medio de edad. Llamada hoy Pilar de Pompeyo, Clark, bajo un saliente natural protegido, grabó su propio nombre y la fecha del 25 de julio, su cumpleaños. El grabado de Clark, ahora conservado bajo un escudo de cristal irrompible, se considera la única prueba física duradera que el Cuerpo dejó en el paisaje durante el viaje. Además del pilar, Clark bautizó a un arroyo cercano con el nombre de Baptiests Creek en honor al niño.

El joven despertó un cariño irresistible en el corazón de Clark. El 17 de agosto, cuando el Cuerpo llegó de nuevo a las aldeas Hidatsa-Mandan y se estaba despidiendo de la familia Charbonneau, Clark se ofreció a criar al niño como su propio hijo. Sin embargo, como Jean Baptiste aún no había sido destetado, se decidió que los padres del niño se lo llevarían a Clark en una fecha posterior. En una carta a Touissant Charbonneau, entonces licenciado del Cuerpo, Clark escribió:

En cuanto a su pequeño hijo (mi niño Pomp) usted conoce bien mi cariño por él y mi ansiedad por tomarlo y criarlo como mi propio hijo. Una vez más te digo que si me traes a tu hijo Baptiest lo educaré y lo trataré como mi propio hijo–No olvido las promesas que te hice y las repetiré ahora para que estés seguro–Charbono, si deseas vivir con los blancos, y vienes a mí, te daré un pedazo de tierra y te proveeré de caballos, vacas, & cerdos…Deseándote a ti y a tu familia un gran succeso & con ansiosas expectativas de ver a mi pequeño bailarín Baptiest seguiré siendo tu amigo.

En 1809, Touissant Charbonneau y Sacagawea viajaron por el Missouri hasta San Luis con Jean Baptiste. Toussaint, junto con todos los hombres alistados de la expedición, recibieron cada uno de ellos órdenes de compra de tierras por valor de 320 acres. Esto, más el vale de 533,33 dólares, su paga por sus servicios de intérprete (Sacagawea no recibió nada), era realmente una fortuna para un hombre de tan limitados recursos económicos. Sin embargo, Toussaint no tenía temperamento para labrar la tierra, y el 26 de marzo de 1811 transfirió su título de propiedad a Clark por 100 dólares. En abril, él y Sacagawea se embarcaron en una barcaza de la Compañía de Pieles de Missouri con destino a la región del alto Missouri, dejando a Baptiste a cargo de Clark para que el niño pudiera comenzar su educación.

Al terminar su escolarización en San Luis, Baptiste volvió a la vida fronteriza. En 1823, a la edad de 18 años, mientras vivía en una aldea de comerciantes en la desembocadura del río Kansas, conoció al príncipe Paul Wilhelm de Wuertemberg, Alemania, que estaba en una misión científica en América. La inusual combinación de Baptistes de habilidades fronterizas y logros culturales intrigó al príncipe, que lo tomó bajo su patrocinio. El joven acompañó a Pablo a Europa, donde conoció el sofisticado ambiente aristocrático de la corte alemana. Baptiste disfrutó del estilo de vida de la realeza durante seis años, llegando a dominar cuatro idiomas y adquiriendo un bagaje que más tarde le marcaría como una anomalía cultural en la frontera occidental.

De regreso a América en 1829, dejó de lado sus modales cultivados y se sumó a la existencia ruda y desordenada del hombre de la montaña. Recorrió a lo largo y ancho del Oeste americano, cazando con trampas, guiando y explorando. En 1846-1847, exploró el camino hacia el oeste desde Nuevo México hasta California para el Batallón Mormón. Dado de baja en 1847, fue nombrado alcalde de la Misión de San Luis Rey, un cargo comparable al de un magistrado.

Problemado por los abusos de los terratenientes hacia ciertos indios (a los que trataban prácticamente como esclavos), renunció a sus funciones oficiales y entró en la frenética estampida de la fiebre del oro de California. Evidentemente, no se hizo rico, ya que consta como empleado de hotel en Auburn, California, en 1861. En 1866, abandonó Auburn con dos compañeros y se dirigió hacia los nuevos descubrimientos de oro en Montana. En el camino, Jean Baptiste, a la edad de 61 años, murió de neumonía y fue enterrado en un remoto y primitivo cementerio en la pequeña aldea de Danner, Oregón, en el valle del Jordán. El 14 de marzo de 1973, su tumba fue inscrita en el Registro Nacional de Lugares Históricos.

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