Inicios de la empresa: 1936-1949Editar
Dos vendedores ambulantes, Eldon Rothgeb (1916-1972) y R. Bruce Reinecker (1910-1987), habían trabajado juntos durante un par de años para un estudio de fotografía escolar en Kansas City, Missouri. En 1936, en medio de la Gran Depresión, reunieron 500 dólares e iniciaron su plan de abrir su propia empresa de fotografía escolar y establecieron el negocio como National School Studios (NSS), «School Photography of Distinction», en Minneapolis. Eligieron la región del Alto Medio Oeste para poner en marcha su negocio, una zona predominantemente rural con menos fotógrafos profesionales y, por lo tanto, con un mayor potencial de oportunidades.
En 1939, los National School Studios contaban con más de una docena de vendedores que vendían a las escuelas -Reinecker se encargaba de la producción y Rothgeb de supervisar las ventas- y presentaron sus primeros productos nuevos, la ampliación 3×5 y la carpeta de exposición 3×5, ninguno de los cuales había sido ofrecido nunca por una empresa de fotografía escolar.
Insólitamente para la época, los vendedores de la NSS eran empleados remunerados de la empresa y no contratistas independientes.
Después de la Segunda Guerra Mundial, en 1945, los fundadores hipotecaron sus propiedades personales y ampliaron la línea de crédito de la empresa para ofrecer a aproximadamente el 80 por ciento de sus vendedores (veteranos que regresaban) financiación sin intereses para coches y pagos iniciales para comprar casas. Esto llevó a la empresa a números rojos y el banco canceló su línea de crédito, pero Rothgeb y Reinecker perseveraron. En 1946, NSS era una de las mayores empresas de fotografía escolar del país.
Ese mismo año, los National School Studios se trasladaron a una nueva planta en Minneapolis y empezaron a utilizar el primer equipo de procesamiento continuo del sector, eliminando el procesamiento manual. El sistema fue adaptado del sistema «V-Mail» del Gobierno de EE.UU., que imprimía a partir de un rollo de papel continuo, y eliminó las lentas hojas de corte individual. El nuevo equipo les permitió añadir a la línea de productos impresiones tintadas a mano y en tono sepia, lo que estimuló las ventas. En 1948, se introdujeron las ampliaciones de 5×7, las primeras del mercado. En 1949, la fuerza de ventas estaba trabajando en los 48 estados.
Expansión & Transición a la propiedad accionarial de los empleados: 1950-1979Editar
A principios de la década de 1950, Stanley Merz, de la Photo Control Company, de Minneapolis, comenzó a desarrollar la cámara Modelo 10 de National School Studios, y en 1952, NSS abrió su primera planta fuera de Minneapolis en Winnipeg, Manitoba. Ese mismo año, Eastman Kodak desarrolló un nuevo proceso de negativos y un nuevo papel fotográfico que agilizaba el revelado de fotografías en color. Con la ayuda de Kodak, NSS desarrolló la primera impresora de objetivos agrupados de la industria de la fotografía escolar que permitía imprimir varias fotos a partir de una sola exposición. NSS fue la primera en ofrecer fotos escolares a todo color (coloreadas a mano) a partir de 1956. En 1957 se introdujeron la impresión en paquete y la cámara Modelo 10, un sustituto de la cámara de caja original, cuya principal ventaja era un cargador de película independiente, un mejor control de la iluminación y una mejor medición de la película. El primer procesador de impresión en color de la empresa se instaló en 1958.
Durante la siguiente década, el Modelo 10 evolucionó hasta convertirse en la cámara Photo Control Modelo 5, que siguió siendo el estándar de la industria durante los siguientes 20 años.
En la década de 1960, los mercados de los National School Studios se habían ampliado hasta incluir los 50 estados, Puerto Rico y Canadá. En 1968 se construyeron nuevas oficinas e instalaciones de producción en Bloomington, Minnesota. Ese mismo año, se introdujo el retrato escolar de 8×10 en el mercado de la fotografía escolar, convirtiéndose en algo vital para el éxito de NSS a finales de los 60 y principios de los 70.
Tras la repentina muerte del fundador Eldon Rothgeb en 1972, Richard P. Erickson, un gerente de territorio de NSS, fue nombrado vicepresidente de ventas y marketing para desarrollar planes de crecimiento y rentabilidad constantes. Erickson integró las dos primeras adquisiciones de la empresa en 1973 y 1974, respectivamente: Universal Publications, con sede en Kansas City, Missouri, una empresa especializada en anuarios escolares; y Prestige Portraits, con sede en Muncie, Indiana, y especializada en retratos de personas mayores. NSS también lanzó «Select-A-Pack» en 1974, ofreciendo la posibilidad de elegir entre tres paquetes de fotos escolares diferentes en lugar de uno.
Erickson fue nombrado vicepresidente ejecutivo en 1976 cuando Reinecker pasó a ser menos activo en las operaciones diarias de la empresa. Paul Harmel, que se incorporó a NSS en 1977 como interventor, introdujo planes financieros a largo plazo que hicieron avanzar a la empresa, impulsados además por la decisión de Reinecker de recompensar a sus empleados con un Employee Stock Ownership Trust, «ESOT», en 1977. El ESOT era inusual porque daba a los empleados el 100% de la propiedad de la empresa y transfería la propiedad sin requerir contribuciones de los empleados individuales.
Cambio de marca a «Lifetouch»: 1980-1988Editar
Los National School Studios presentaron un prototipo de su cámara Micro-Z en la reunión de ventas de julio de 1980, un sistema que Richard Erickson había ideado con el ingeniero jefe de diseño de la empresa, Tal Hopson, para manejar la información y el volumen de ventas de NSS. A pesar de las innovaciones, los fotógrafos se mostraron reacios a aceptarlo después de utilizar el Modelo 5 durante 15 años. Rediseñada cuatro veces en cinco años, Erickson se empeñó en hacer funcionar la cámara. La mayor ventaja era que se podían aplicar datos a los negativos en código de barras, que las impresoras Micro-Z reconocían, imprimiendo automáticamente el paquete de fotos correcto. Se convirtió en la cámara preferida en 1982. Un componente clave del éxito de la empresa fue su continua dedicación al diseño y construcción de sus propias cámaras.
Erickson fue nombrado presidente de NSS en noviembre de 1980. Como parte de un nuevo programa de desarrollo corporativo, en 1983 se adquirió Kinderfoto International, una empresa de fotografía de estudio, lo que impulsó a NSS a la comercialización y promoción al por menor.
El 1 de agosto de 1984, Erickson anunció un nuevo nombre para la corporación -Lifetouch- diciendo que el nuevo logotipo en letra «parece que estamos firmando nuestro trabajo». Las unidades de negocio, cada una con identidades separadas, cambiaron de marca: NSS se convirtió en Lifetouch National School Studios; Kinderfoto se convirtió en Lifetouch Portrait Studios; Prestige Portraits se convirtió en Lifetouch Senior Portraits (ahora Prestige Portraits); y Universal Publications se convirtió en Lifetouch Publishing (ahora Lifetouch Services).
En 1986, Lifetouch celebró su 50 aniversario con unas ventas de casi 200 millones de fotos anuales. Richard Erickson se convirtió en presidente del consejo de administración y director general de Lifetouch y Paul Harmel fue nombrado vicepresidente ejecutivo y director de operaciones de Lifetouch National School Studios en 1987.
Adquisiciones y expansión: 1988-1997Editar
Los últimos años de la década de 1980 estuvieron marcados por numerosas adquisiciones para Lifetouch: National Video Recollections de St. Paul, Minnesota, fue adquirida en 1988, seguida por Enterprise School Photos, Inc. un proveedor de fotografías escolares y anuarios en Tulsa, Oklahoma, en 1989.
Lifetouch inició entonces la adquisición de School Pictures Inc. y Portrait World. En 1990 se compró Max Ward-Delmar, el principal proveedor de la costa este de servicios de retratos de estudiantes y de estudiantes de último año, lo que permitió a Lifetouch contar con una oficina y un laboratorio en Chesapeake, Virginia. Portrait Industries Corporation, una división de Max Ward-Delmar, dio a Lifetouch una mayor presencia en el mercado de la fotografía preescolar.Portrait Industries, Inc. una empresa con sede en Mobile, Alabama, que se especializaba en fotografía preescolar con cuentas nacionales como Kindercare, La Petite y Childtime, fue adquirida en la década de 1990.
En mayo de 1995, se compró United Photographic Industries Galion, Ohio, un negocio de directorios de iglesias e impresión comercial. Al año siguiente, Lifetouch celebró su 60º aniversario y puso la primera piedra de un nuevo campus corporativo de Lifetouch en Eden Prairie, Minnesota. La fase II se completó en 2004.
La división escolar de Ulán Mills, con sede en Chattanooga (Tennessee), fue adquirida en 1999, al igual que un importante competidor en el sector de la fotografía escolar, T.D. Brown, de Cranston (Rhode Island), que llevaba funcionando desde 1929. La beca Richard P. Erickson se inició en 1998 para honrar las décadas de servicio de Erickson a la empresa y para beneficiar a los hijos y nietos de los empleados de Lifetouch.
Actualidad: 1997-2018Editar
Paul Harmel, que había sido nombrado director general en 1997, fue nombrado presidente del consejo de administración en 2002.
Michael Meek fue nombrado director general en julio de 2016, manteniéndose Paul Harmel como presidente del consejo de administración.
Flash Digital Portraits se convirtió en un concepto minorista de marca en 2000. Flash como marca ya no está operando, y la marca de fotografía de estudio de gama alta ahora opera como «Cilento Photography», con ocho estudios en los Estados Unidos. En 2006 se unió a la familia Lifetouch el negocio de fotografía de Jostens, y en 2011, la división de fotografía de Herff Jones.
En diciembre de 2010, el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian recibió una donación de materiales históricos de Lifetouch como parte de su esfuerzo por registrar la historia de la fotografía. La donación incluía dos cámaras, una Micro-Z y una TruView, dibujos de patentes y entrevistas con los inventores que complementan la colección del museo de unas 15.000 piezas de aparatos fotográficos y más de 200.000 fotografías. Una Micro-Z y una cámara TruView también pasaron a formar parte de la colección del Museo Internacional de Fotografía de Rochester (Nueva York) y de la colección del Centro de Historia de Minnesota en St. Paul (MN).
El 9 de noviembre de 2011, Lifetouch Inc. anunció que había adquirido los activos restantes de Olan Mills Photography, que incluían sus negocios de directorios de iglesias y estudios de venta al por menor. En 2013, Lifetouch compró muchos de los activos del competidor cerrado CPI Corp, que había operado estudios de retratos al por menor en las tiendas Sears y Walmart. Estos activos incluían la marca PictureME, que se ha relanzado como un concepto de fotografía familiar de sustitución de fondos basado en chromakey en algunos de sus locales minoristas.
En 2012, Lifetouch patentó una nueva tecnología de cámara de retrato escolar llamada «X1», que utilizaba una cámara sin espejo personalizada y luces estroboscópicas de iluminación rápida para permitir la sustitución digital de fondos de retrato sin utilizar fondos «chromakey» de colores.
El 28 de enero de 2017, Lifetouch cerró todos los estudios de retratos que estaban presentes en determinadas tiendas Target.
Adquisición: 2018-actualidadEditar
La empresa fue adquirida por Shutterfly en 2018 en un acuerdo totalmente en efectivo valorado en 825 millones de dólares.