El jueves por la noche, cuando 10 candidatos a las primarias presidenciales demócratas adornen un escenario de Houston para debatir el futuro de su partido, todos esperarán diferenciarse de sus competidores. Después de todo, aunque todos quieren representar al mismo partido político, sus puntos de vista se sitúan en diferentes puntos del espectro político. Algunos candidatos, como el ex vicepresidente Joe Biden, representan el ala más moderada del partido. Otros, como el senador de Vermont Bernie Sanders, representan una visión más radical de la política progresista, lo que suele llamarse el ala izquierda.
¿Pero por qué la izquierda y la derecha señalan extremos diferentes del espectro político?
Los términos son hoy metáforas, pero empezaron como «descripciones literales», dice Sophia Rosenfeld, profesora de historia intelectual y cultural de Europa y Estados Unidos en la Universidad de Pensilvania. A continuación, los historiadores explican la sorprendente evolución de los términos.
¿Cuáles son los orígenes de los términos políticos «izquierda» y «derecha»?
La historia comienza en Francia, en el verano de 1789, explica Patrice Higonnet, profesor emérito de historia de Francia en la Universidad de Harvard. Mientras la Revolución Francesa cobraba fuerza, una turba enfurecida acababa de asaltar la Bastilla. La Asamblea Nacional se reunió para actuar como gobierno de la revolución. Y la asamblea tenía un objetivo principal: redactar una nueva constitución.
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Una de las principales cuestiones que debatió la asamblea fue el poder que debía tener el rey, dice David A. Bell, profesor de la Francia moderna temprana en la Universidad de Princeton. ¿Tendría derecho a un veto absoluto? Durante el debate, los que pensaban que el rey debía tener un veto absoluto se sentaban a la derecha del presidente de la asamblea, y los que pensaban que no debía -la opinión más radical- se sentaban a la izquierda del presidente de la asamblea. En otras palabras, los que querían ceñirse más a la tradición se situaban a la derecha, y los que querían más cambios se situaban a la izquierda.
«Así que estas agrupaciones se conocieron como la izquierda y la derecha, y ahí es donde encontramos los orígenes», dice Bell a TIME.
El patrón de asientos se repitió en las legislaturas y parlamentos posteriores. «Entró en la jerga popular con bastante rapidez», dice. «Estos términos se utilizaron en los periódicos que informaban sobre la asamblea nacional».
¿Cómo se extendieron los términos «de izquierdas» y «de derechas»?
El mundo entero estaba pendiente de la Revolución Francesa, y su jerga acabó abriéndose paso por todo el mundo, pero no de la noche a la mañana. Según el ensayo del historiador francés Marcel Gauchet «Derecha e izquierda», el proceso por el que la derecha y la izquierda se convirtieron en categorías primarias de la identidad política fue «un largo proceso que duró más de tres cuartos de siglo, hasta la primera década del siglo XX».
La prevalencia de la izquierda y la derecha en la Rusia bolchevique y en los primeros años de la Unión Soviética ejemplifica el alcance de los términos.
«Los bolcheviques estaban fascinados por la Revolución Francesa. Eran muy conscientes de la necesidad de llevar a cabo su legado y de elevarlo a un nivel superior», dijo a TIME Marci Shore, profesora de historia cultural e intelectual europea en la Universidad de Yale, en un correo electrónico. Lo veían como un paso necesario en el proceso histórico que acabaría conduciendo al comunismo.
Para ellos, la izquierda y la derecha adquirían nuevos significados específicos. Los opositores calificaban a las personas que se apartaban de la línea del partido comunista como desviacionistas de izquierdas o de derechas, especialmente durante la época estalinista. Inclinarse hacia la izquierda generalmente significaba abrazar una revolución obrera internacional radical, e inclinarse hacia la derecha generalmente significaba adoptar algún tipo de sentimiento nacional. Pero las definiciones eran fluidas, siempre cambiaban en relación con la siempre cambiante línea del partido.
En los años de entreguerras, los términos izquierda y derecha se utilizaban en toda Europa mientras la gente luchaba con la política de nación y clase. «Es muy difícil hablar de las décadas de 1920 y 1930 en Europa sin invocar continuamente ‘derecha’ e ‘izquierda'», escribe Shore. «Esto es especialmente cierto porque los años de entreguerras fueron una época de polarización del espectro político: la derecha se hizo más radical, la izquierda se hizo más radical; el centro liberal ‘se fundió en el aire’ (para usar la frase de Marx)».
¿Cómo entraron la ‘izquierda’ y la ‘derecha’ en la política estadounidense?
Según Michael Kazin, profesor de política y movimientos sociales de EE. Según Michael Kazin, profesor de política y movimientos sociales de la Universidad de Georgetown, los términos no se impusieron en la lengua vernácula estadounidense hasta el siglo XX, y una búsqueda en Google NGram revela que los términos izquierda y derecha no empezaron a utilizarse de forma generalizada en los libros de lengua inglesa hasta la década de 1920.
Pero, justo cuando los términos se hacían más comunes, los que más los utilizaban empezaron a rehuirlos. Había comunistas y socialistas «de buena fe» activos en Estados Unidos en los años 20 y 30, dice Brent Cebul, profesor de historia de Estados Unidos del siglo XX en la Universidad de Pensilvania, pero se volvieron menos propensos a llamarse a sí mismos «izquierdistas» por múltiples razones.
En primer lugar, cuando el presidente Franklin D. Roosevelt estableció el Nuevo Trato en los años 30, inauguró una era de liberalismo que hizo las paces con la empresa privada. Muchas personas que habían sido socialistas activos optaron por apoyar el New Deal, sacrificando sus ideologías más radicales en nombre del progreso de los partidos y la política dominante.
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Después, en los años 40 y 50, la Guerra Fría y el Miedo a los Rojos aumentaron las apuestas para los de la izquierda. «Perdías tu trabajo en el gobierno si hablabas activamente de inclinaciones socialistas o comunistas», dice Cebul. «Así que eso tiene una gran implicación en términos de quién se autoidentifica como de izquierdas». Mientras tanto, los pensadores conservadores empezaron a relacionar el crecimiento del Estado liberal con lo que llamaban izquierdismo, con sus asociaciones comunistas. «Así que, en realidad, es la derecha la que mantiene viva esta idea de la izquierda», argumenta.
Sin embargo, la gente comenzó a reclamar el término alrededor de la década de 1960, dice Jennifer Burns, profesora de historia del siglo XX de Estados Unidos en la Universidad de Stanford y miembro investigador de la Institución Hoover.
¿Qué causó el cambio? En primer lugar, los partidos políticos -que en el pasado solían guiarse por intereses regionales y económicos- comenzaron a solidificarse en torno a creencias ideológicas centrales. En segundo lugar, tanto la derecha como la izquierda comenzaron a rechazar el antiguo consenso político. Los conservadores trabajaron para defender un nuevo conjunto de ideas, en desacuerdo con los fundamentos filosóficos del gobierno ampliado. Y en el otro lado, los activistas estudiantiles protestaron contra lo que consideraban el «liberalismo hegemónico», como dice Burns, y contra la guerra de Vietnam.
Este momento fue clave: la izquierda y la derecha adquirieron una nueva utilidad en la política estadounidense cuando la gente necesitaba una forma de expresar su desacuerdo con los demás en lo que podría parecer su propio lado de las cosas.
«De repente, hay una izquierda y una derecha más definidas, porque ambos lados piensan que el medio -el establishment, los poderes fácticos- están estropeando las cosas y no están haciendo un buen trabajo», dice Burns. «Esa puede ser una razón por la que la izquierda se vuelve más definida como un punto en el espectro político, porque la gente que no está de acuerdo con el liberalismo y que no es conservadora necesita una palabra, para poder llamarse a sí misma de izquierdas… cuando la gente se esfuerza por diferenciarse del movimiento conservador de su época, pero tiene claro que no está pidiendo una ampliación del gobierno o una mayor intervención en la vida económica o social y política, recurre a este término de derecha.»
¿Qué significan hoy en día ‘izquierda’ y ‘derecha’?
Como explica Sophia Rosenfeld, de Penn, los términos son situacionales, y se han convertido en herramientas que cambian según su contexto. Han significado algo específico en la Revolución Francesa, algo específico en el ascenso del socialismo y el nacionalismo en Europa, y algo específico en el nacimiento de los movimientos estudiantiles en Estados Unidos.
En Estados Unidos hoy, izquierda y derecha sugieren progresismo y conservadurismo. Pero la definición del centro sigue siendo cambiante. El martes, McClatchy informó de que, aunque Biden ha sido etiquetado como un candidato moderado, su programa es mucho más progresista de lo que era el de la secretaria Hillary Clinton apenas cuatro años antes.
Una tendencia tiende a mantenerse: la izquierda y la derecha se convierten en alineaciones políticas más fuertes cuando el centro cae. Algunos sostienen que eso es exactamente lo que está ocurriendo en 2019.
«Creo que el término derecha está volviendo a utilizarse hoy en día», dice Burns, «porque estamos viendo mucha diversidad entre personas que tienen realmente claro que no son liberales».
Los términos también se utilizan cada vez más en el combate político, dice Kazin. Los políticos de hoy en día a menudo describen a sus oponentes como de extrema izquierda o de extrema derecha en un esfuerzo por deslegitimar su política.
Y los significados de izquierda y derecha aún pueden cambiar una vez más.
«Soy historiador; no creo que los términos tengan significados indiscutibles», dice Kazin. «Cuanto más importante es el término, más discutido es su significado».
Corrección, 14 de septiembre
La versión original de esta noticia decía erróneamente que Marcel Gauchet era un «historiador tardío». Todavía está vivo.
Escriba a Madeleine Carlisle en [email protected].