Puede que piense que el sueño es el momento negativo del día en el que no se hace nada de lo que tiene que hacer. El cerebro y otros sistemas del cuerpo lo ven de forma muy diferente.

«El cerebro está muy activo durante el sueño, haciendo cosas importantes, no sólo descansando», dice el doctor Carl W. Bazil, profesor de neurología Caitlin Tynan Doyle del Centro Médico de la Universidad de Columbia. «Y si no duermes, no funcionas en una serie de niveles de la forma en que deberías hacerlo».

(Todo, desde el aprendizaje hasta tu estado de ánimo, pasando por el riesgo de enfermar y de ser obeso, puede desviarse).

Fisiológicamente, el sueño se define como un estado en el que nuestro cuerpo entra durante el cual la actividad de las ondas cerebrales cambia y nuestro sistema nervioso es menos reactivo a los estímulos externos (es decir, abandonamos temporalmente la conciencia). Pero nuestro sueño no es constante durante toda la noche. En realidad, pasamos varias veces por cuatro fases de sueño distintas (cinco si se cuenta «despierto» como una etapa), explica Bazil, que también es director de la División de Epilepsia y Sueño del Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia, a NBC News BETTER.

Hay dos etapas de sueño ligero. La más ligera es la etapa de sueño en la que probablemente te encuentres si te quedas dormido durante una conferencia, cuando la conciencia disminuye, pero el cerebro sigue procesando alguna información a tu alrededor (a veces escuchar tu nombre u otro estímulo te hace despertar). El sueño ligero intermedio es un poco más profundo, del que es más difícil despertarse, explica Bazil.

El cerebro está realmente muy activo durante el sueño haciendo cosas importantes, no sólo está descansando.

El sueño profundo de ondas lentas es la siguiente etapa del sueño. Esta es la etapa de sueño más profunda, más descansada y más reparadora, cuando es más difícil despertarse. Si se despierta durante esta etapa del sueño, es probable que se sienta aturdido. Y por último, está el sueño REM (abreviatura de «rapid eye movement sleep»), que es cuando soñamos. Nuestros cuerpos tienden a pasar más tiempo en el sueño de ondas lentas al principio de la noche, cuando nuestros cuerpos y mentes están más cansados. Más tarde en la noche tendemos a pasar más tiempo en el sueño REM.

Hay importantes procesos eléctricos y químicos que ocurren en el cerebro y en todo el cuerpo durante todas las etapas del sueño. He aquí cómo afectan a nuestra salud:

El sueño es el mejor momento para el aprendizaje y la memoria

Una de las partes más activas del cuerpo durante el sueño es el cerebro, dice Bazil. Durante el sueño se producen cambios pronunciados en la actividad eléctrica del cerebro, que según las pruebas es el resultado de que los billones de células nerviosas del cerebro se reconectan literalmente. Esta reconexión, que se produce durante el sueño profundo de ondas lentas, es la forma en que procesamos y somos capaces de retener la nueva información que hayamos aprendido a lo largo del día, explica Bazil. «Tu cerebro está haciendo un mapa de la información», dice, «haciendo nuevas conexiones y rompiendo otras».

Esto significa que saltarse el sueño para empollar para un examen o una presentación importante no te hace ningún favor, dice Bazil. La evidencia sugiere que si pasas toda la noche tratando de aprender algo nuevo y pierdes algunas horas de sueño para hacerlo, tu cerebro no va a retener esa información de la misma manera que lo haría si hubieras tenido una noche completa de sueño, dice. «Tu cerebro realmente necesita procesar esa información, lo que realmente sólo haces cuando estás dormido»

El sueño también ayuda a mantener nuestra atención y enfoque agudo, añade Bazil. Todos conocemos (probablemente) la sensación de «confusión» que se produce tras una noche de poco sueño, especialmente si se trata de prestar atención a una conferencia sobre un tema complicado o de concentrarse en una tarea compleja. Pero también es importante tener en cuenta que la deuda crónica de sueño se acumula y las investigaciones demuestran que los déficits de atención y concentración causados por la pérdida de sueño realmente se acumulan con el tiempo, explica Bazil.

Si pasas toda la noche tratando de aprender algo nuevo y pierdes unas horas de sueño para hacerlo, tu cerebro no va a retener esa información de la misma manera que lo haría si hubieras dormido una noche completa.

Un estudio siguió a un grupo de individuos que durmieron seis horas durante dos semanas. Su atención empeoró progresivamente a lo largo de ese periodo y al final su atención era casi equivalente a la de los individuos que habían estado despiertos durante dos noches sin dormir.

«Es importante que la gente sepa que se puede pasar una mala noche de sueño», dice Bazil. «Pero la mayoría de la gente necesita alrededor de ocho horas de sueño y si crónicamente no estás durmiendo lo que necesitas, tu rendimiento se va a deteriorar».

Dormir poco te pone de mal humor

Piensa en un niño pequeño malhumorado que necesita una siesta. Todos sabemos que el sueño (y la falta de él) afecta al estado de ánimo y a la irritabilidad. Pero los estudios de imagen cerebral han demostrado que una buena noche de sueño ayuda a nuestro cerebro a regular el estado de ánimo y a hacer frente a lo que nos depara el día siguiente. Por el contrario, el sueño insuficiente potencia una parte del cerebro que se sabe afectada por la depresión, la ansiedad y otros trastornos psiquiátricos.

«Sin dormir, el cerebro había vuelto a patrones de actividad más primitivos, en el sentido de que era incapaz de contextualizar las experiencias emocionales y producir respuestas controladas y apropiadas», dijo en un comunicado en 2007 (cuando se publicó por primera vez esa investigación) el autor principal del estudio, Matthew Walker, director del Laboratorio de Sueño y Neuroimagen de la Universidad de California en Berkeley.

El insomnio crónico también se ha relacionado con un mayor riesgo de desarrollar un trastorno del estado de ánimo, incluyendo ansiedad o depresión. Otro estudio descubrió que después de una semana de dormir sólo cuatro horas y media por noche, los individuos reportaron peores estados de ánimo (en términos de sentirse estresados, enojados, tristes o mentalmente agotados).

No dormir puede literalmente enfermarte

Además del cerebro, hay muchas cosas que cambian en el resto del cuerpo durante el sueño. El ritmo cardíaco y la temperatura corporal descienden, la frecuencia respiratoria disminuye ligeramente y se vuelve muy regular (al menos durante la mayoría de las etapas del sueño), y la función renal se ralentiza (razón por la que normalmente no se siente la necesidad de orinar con tanta frecuencia durante el sueño como cuando se está despierto).

Y al mismo tiempo, otros sistemas del cuerpo se aceleran durante el sueño. Hay un aumento en la liberación de hormonas de crecimiento durante el sueño (esto es cuando los niños se hacen más altos, nuestras células de la piel se regeneran, y nuestro cabello se hace más largo), así como las hormonas que regulan el apetito. El sueño también es el momento en que nuestros músculos reparan los daños (y el desgaste habitual) de todo el día.

El sueño también desempeña un papel integral en la regulación del sistema inmunológico del cuerpo, que es responsable de la lucha contra todo tipo de problemas, desde el resfriado común hasta problemas crónicos más graves como el cáncer. (Las investigaciones sugieren que el cuerpo produce menos anticuerpos que combaten las infecciones cuando se carece de sueño). Los estudios han demostrado que los individuos son más propensos a contraer un virus del resfriado cuando se carece de sueño y que las vacunas pueden ser menos eficaces después de una noche de sueño pobre.

Y gracias a todas estas importantes funciones que el sueño desempeña en el cuerpo, dormir mal de forma crónica puede tener algunas consecuencias bastante graves. Acortar el sueño incluso sólo dos o tres horas por noche a lo largo del tiempo se ha relacionado con un mayor riesgo de obesidad, diabetes, enfermedades cardiovasculares, hipertensión y muerte prematura.

«Hay pruebas definitivas de que las elecciones de alimentos son metabólicamente menos favorables por la noche», dice a NBC News BETTER la doctora Kristin Eckel-Mahan, profesora adjunta del Centro de Enfermedades Metabólicas y Degenerativas del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en Houston. «Y también hay evidencia de que el mismo número de calorías ingeridas en el momento equivocado puede inducir aumentos en el peso corporal, particularmente en la masa de grasa.»

Parte de esto tiene que ver con el hecho de que la sensibilidad a la insulina fluctúa durante el día – lo que significa que nuestros cuerpos realmente metabolizan los alimentos de manera diferente en diferentes momentos del día, dice. Y aunque hay mucha más investigación que se necesita para comprender plenamente la conexión entre el sueño y el metabolismo, está claro que están conectados, dice – y probablemente tiene mucho que ver con la razón por la que las personas que dicen tener peor sueño son más propensos a tener sobrepeso.

La conclusión, dice Bazil: el sueño no es una pérdida de tiempo y no se puede prescindir de él.

Cuando se trata de mantenerse sano, la gente presta mucha atención a la nutrición y a la actividad física, dice Bazil, que son muy importantes. «Pero yo pondría el sueño en ese mismo nivel.»

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