Es de conocimiento común que la comprensión pública de la psicología está típicamente alineada con los aspectos de salud mental e intervención de la disciplina. La mayoría de la gente piensa en los psicólogos como clínicos y consejeros. Pocos entienden que la psicología es la ciencia del comportamiento, la cognición y la emoción. Incluso menos reconocen la psicología como una disciplina STEM (Ciencia-Tecnología-Ingeniería-Matemáticas). La gente no suele asociar psicólogo con científico.

La APA ha estado realizando encuestas de opinión pública para conocer mejor lo que la gente entiende y no entiende sobre la psicología. Los datos son reveladores:

• Cuando se pregunta a los encuestados qué es lo primero que les viene a la mente cuando piensan en el campo de la psicología, lo más frecuente es que utilicen palabras asociadas a la enfermedad, la ayuda a las personas y el tratamiento. Muy rara vez la gente menciona espontáneamente algo sobre la investigación de la mente, el cerebro o el comportamiento.

• La mayoría de los adultos de Estados Unidos dicen que los médicos, científicos, profesores e ingenieros contribuyen mucho al bienestar de la sociedad. Pero poco más de la mitad dice lo mismo de los psicólogos. La única buena noticia es que se considera que los psicólogos contribuyen más que los abogados y los empresarios, pero no mucho.

• Cuando se les pide que atribuyan atributos a las profesiones, más de la mitad de los encuestados describen a los médicos y a los ingenieros como científicos. Muy rara vez se utiliza ese término para describir a los abogados, artistas, policías o profesores. Los psicólogos se sitúan en un punto intermedio entre estos grupos, con un 33% de adultos que eligen el término científico como atributo apropiado.

• Es interesante que la mayoría de los adultos estén de acuerdo en que el estudio del comportamiento humano puede ayudar a resolver muchos de los problemas actuales. La lista de lo que la gente considera generalmente como los mayores problemas a los que nos enfrentamos contiene pocas sorpresas. El primero de la lista es:

– La economía

– La atención sanitaria

– La educación

– La dependencia energética

– La delincuencia

– El terrorismo

• Sin embargo, los mismos encuestados no identifican la profesión de psicólogo como una que tenga un gran impacto en la vida de las personas. La medicina, la educación y la ciencia son las grandes ganadoras aquí. Menos del 20 por ciento de los encuestados cree que la carrera de psicología es la que hay que seguir si el objetivo es tener un gran impacto en la vida de los demás.

• El déficit fundamental en la comprensión pública de la psicología se revela cuando se proporciona a los encuestados escenarios laborales hipotéticos y se les pide que digan a qué se dedica la persona descrita. Mi favorito es este:

  Kathy trabaja en una importante empresa tecnológica que fabrica ordenadores y programas informáticos. Lleva a cabo investigaciones sobre cómo las personas trabajan mejor con las máquinas. Investiga cosas como la forma de diseñar un ordenador para evitar la fatiga y el cansancio ocular, qué disposición de una cadena de montaje hace que la producción sea más eficiente y cuál es la carga de trabajo razonable para una persona.

  A partir de esta descripción, la mayoría de los encuestados dijo que Kathy es probablemente un ingeniero mecánico. Un buen número adivinó que Kathy es técnico informático. Menos del 20 por ciento dijo que Kathy debe ser psicóloga.

Está claro que hace falta algo de educación pública. Todo el mundo necesita saber que la psicología es clave para abordar muchos de los retos de la sociedad, como la economía, la sanidad, la educación, el uso de la energía, la delincuencia y el terrorismo. Todo el mundo necesita saber que es mucho más probable que Kathy sea un psicólogo que un ingeniero mecánico.

Es con este telón de fondo que la Dirección de Ciencias de la APA está desarrollando una rica asociación con la campaña de educación pública de la APA de larga data. Durante más de 15 años, la campaña de educación pública ha enseñado al público el valor de los servicios psicológicos y, en general, ha elevado la visibilidad de la psicología. El objetivo principal de la campaña ha sido promover a los psicólogos como profesionales de la salud y educar al público sobre cómo la psicología informa la práctica y la prestación de la atención médica.

En 2010, la campaña de educación pública comenzó una importante expansión. El objetivo de la expansión es aumentar el reconocimiento público de la psicología como ciencia. Durante varios años, el enfoque temático de la campaña ha sido la salud mente/cuerpo. Como parte de la expansión, ese mismo tema se utiliza ahora para educar al público sobre la base científica de la psicología y el papel de la psicología y el comportamiento en la salud, el bienestar y la eficacia individual y organizacional.

Durante los próximos dos años, espere ver nuevos elementos importantes en la campaña de educación pública de la APA. Una de las primeras novedades vincula la ciencia psicológica con la encuesta de la APA sobre el estrés en América. Esta encuesta anual atrae una enorme atención del público y de los medios de comunicación. Es un gran vehículo para educar también a esas audiencias sobre la ciencia de la psicología.

Este año, ampliamos un resultado muy consistente de la encuesta Stress in America. Año tras año, la encuesta ha demostrado que las personas tienen dificultades para alcanzar los objetivos importantes que se proponen: perder peso, hacer más ejercicio, mejorar su dieta, ahorrar dinero, etc. Cuando se les pregunta cuáles son los obstáculos, la razón principal es la falta de fuerza de voluntad. Las personas reconocen, con razón, que necesitan autocontrol para alcanzar estos objetivos.

Décadas de investigación en psicología han permitido comprender bastante bien el autocontrol. Así que vimos la oportunidad de vincular esa tradición de investigación con un resultado de la encuesta Stress in America para ayudar a la gente a entender que la ciencia psicológica es posible.

El resultado fue el desarrollo de una serie de materiales de educación pública basados en la ciencia psicológica del autocontrol. Encargamos un resumen especial de la investigación y lo publicamos en inglés y español. Realizamos una encuesta complementaria para entender mejor lo que la gente sabe sobre la fuerza de voluntad. Escribimos artículos especiales para el Centro de Ayuda de Psicología de la APA. Hablé con docenas de estaciones de radio, llegando a millones de oyentes, para ayudarles a entender lo que la ciencia tiene que decir. Y el director general de la APA, Norman Anderson, dedicó un episodio de This is Psychology al tema.

Esta fue sólo la primera entrega de la expansión de la campaña de educación pública de la APA. Como se describe en otra parte de la Agenda de la Ciencia Psicológica de este mes, todos estos recursos se han reunido en un lugar en el sitio web de la APA. Durante el próximo año o dos, espere ver mucho más de esta iniciativa de educación pública.

Nuestro objetivo es asegurarnos de que todo el mundo entienda que la psicología es la ciencia del comportamiento, la cognición y la emoción. Todo el mundo debería reconocer la psicología como una disciplina STEM (Ciencia-Tecnología-Ingeniería-Matemáticas). Todo el mundo debería asociar psicólogo con científico.