Los últimos seres humanos de la Tierra podrían haber sobrevivido a una Edad de Hielo retirándose a una pequeña parcela de tierra apodada «el jardín del Edén».
La franja de tierra en la costa sur de África -a unos 240 kilómetros al este de Ciudad del Cabo- se convirtió en el único lugar que permaneció habitable durante la devastadora Edad de Hielo, afirman los científicos.
El repentino cambio de temperatura acabó con muchas especies en otros lugares hace unos 195.000 años.
Los investigadores creen que esto podría explicar el hecho de que los humanos tengan menos diversidad genética que otras especies.
Algunos científicos creen incluso que la población de la raza humana pudo reducirse a sólo unos cientos de individuos que lograron sobrevivir en un lugar.
El profesor Curtis Marean, del Instituto de Orígenes Humanos de la Universidad Estatal de Arizona, descubrió antiguos artefactos humanos en las cuevas aisladas que rodean una zona conocida como Pinnacle Point, en Sudáfrica.
«Poco después de que el Homo sapiens evolucionara por primera vez, las duras condiciones climáticas estuvieron a punto de extinguir nuestra especie», dijo el profesor Marean.
«Hallazgos recientes sugieren que la pequeña población que dio origen a todos los humanos vivos hoy sobrevivió explotando una combinación única de recursos a lo largo de la costa sur de África.
Los humanos habrían podido sobrevivir gracias a la rica vegetación que había en la zona.
El mar también habría sido una buena fuente de alimento, ya que las corrientes que transportaban nutrientes habrían pasado por la costa, trayendo consigo un abundante suministro de peces, dirá el equipo en un nuevo documento de investigación.
El profesor Marean dijo que las cuevas contienen restos arqueológicos que se remontan al menos a 164.000 años.
El profesor Chris Stringer, experto en orígenes humanos del Museo de Historia Natural de Londres, dijo estar de acuerdo con las opiniones del profesor Marean sobre la evolución temprana de la inteligencia.
Pero dijo que no le convencía el argumento de que un grupo de humanos fuera el origen del hombre moderno.
‘Sin embargo, ya no creo que hubiera una única y pequeña población de humanos en una región de África de la que todos descendemos de forma única. Sabemos, por ejemplo, que hubo humanos modernos tempranos en Etiopía hace 160.000 años y otros en Marruecos, y poblaciones como esas también pueden haber contribuido a nuestra ascendencia.’
Muchos investigadores creen que los humanos modernos evolucionaron hace unos 195.000 años en el este de África y que en 50.000 años se extendieron a otras partes del continente.
Se cree que hace 70.000 años un período de sequía hizo que los niveles del Mar Rojo descendieran y que la brecha de su boca se redujera de 18 millas a ocho millas.
Una tribu de hasta 200 personas aprovechó esto y cruzó a Arabia.
El año pasado el equipo del profesor Morean anunció que creía que los herreros de la edad de piedra dominaban el uso del fuego para hacer herramientas en Pinnacle Point.
Saber utilizar el fuego puede haber ayudado a los primeros humanos que salieron de África hace entre 50.000 y 60.000 años a enfrentarse a las condiciones más frías de Europa.
También puede haberles dado una gran ventaja sobre los neandertales residentes que encontraron.
Hace 35.000 años, los neandertales, una subespecie de humanos cuyos orígenes estaban en África, se habían extinguido en su mayoría.
El profesor Curtis Marean, , dijo: «El dominio del fuego, documentado por nuestro estudio del tratamiento térmico, nos proporciona una explicación potencial para la rápida migración de estos africanos a través de la Eurasia glacial.
‘Dominaban el fuego, el calor y la piedra, una ventaja crucial cuando estos pueblos tropicales penetraron en las frías tierras de los neandertales’.