Los ancestros de las poblaciones nativas americanas, desde la punta de Chile en el sur hasta Canadá en el norte, emigraron desde Asia en al menos tres oleadas, según un nuevo estudio internacional publicado en línea en Nature esta semana en el que participaron más de 60 investigadores de 11 países de América, más cuatro de Europa, y Rusia.
En lo que describen como el estudio más completo de la diversidad genética de los nativos americanos hasta el momento, los investigadores estudiaron la variación de las secuencias de ADN de los nativos americanos. Descubrieron que, aunque la mayoría de las poblaciones de nativos americanos descienden principalmente de una migración, hubo dos posteriores que también hicieron una contribución genética significativa.
La primera migración, que dio lugar a la mayoría de las poblaciones nativas americanas, fue la de un único grupo llamado «Primeros Americanos» que cruzó de Asia a América en un puente de tierra llamado Beringia, que existió durante las edades de hielo hace más de 15.000 años, dicen los investigadores, cuyos esfuerzos fueron coordinados por el profesor Andrés Ruiz-Linares del departamento de Genética, Evolución y Medio Ambiente del University College London (UCL) en el Reino Unido.
Los migrantes posteriores probablemente llegaron en barcos, después de que el puente terrestre desapareciera al final de las edades de hielo.
En un comunicado de prensa, Ruiz-Linares explica que durante años se ha debatido si el asentamiento de las Américas provino de una o varias migraciones desde Siberia.
«Pero nuestra investigación zanja este debate: los nativos americanos no provienen de una única migración. Nuestro estudio también empieza a arrojar luz sobre los patrones de dispersión humana dentro de América», añade.
Los hallazgos confirman lo que el lingüista Joseph Greenberg propuso en 1986. A partir del estudio de las diferencias lingüísticas entre los nativos americanos, dijo que las Américas debieron poblarse en tres oleadas migratorias.
Para el estudio, los investigadores buscaron más de 300.000 marcadores específicos de ADN o «snips» (SNPs, Single Nucleotide Polymorphisms) de 52 grupos nativos americanos y 17 siberianos, buscando patrones de genes similares y diferentes.
El coautor David Reich, profesor de genética de la Facultad de Medicina de Harvard (EE.UU.), afirma que se han encontrado pruebas de al menos tres «linajes profundos»:
«El linaje asiático que da lugar a los primeros americanos es el más antiguamente divergente, mientras que los linajes asiáticos que contribuyeron con parte del ADN a los hablantes de esquimo-aleut y a los chipewyan de Canadá que hablan na-dene están más estrechamente relacionados con las poblaciones actuales de Asia oriental», afirma Reich.
Al parecer, el 50% del ADN de los hablantes de esquimal-aleut procede de los primeros americanos, mientras que en los chipewyanos de habla na-dene, el 90% de su ADN desciende de los primeros americanos.
El análisis también demostró que, una vez que estas oleadas migratorias llegaron a América, los grupos se expandieron hacia el sur, abrazando la costa, separándose por el camino. Después de separarse, los grupos se mezclaron muy poco entre sí, especialmente los que terminaron en América del Sur.
Pero mientras que la no mezcla parecía ser el patrón general después de la dispersión, los investigadores encontraron dos excepciones sorprendentes. Una muestra una remezcla Norte-Sur, y la otra una remezcla Oeste-Este.
En la remezcla Norte-Sur, parece que hubo cierta migración de retorno desde América del Sur hacia el norte, y esto se refleja en los genomas de los hablantes de chibchan de América Central, que contiene ADN de dos vertientes de ascendencia nativa muy separadas.
En la remezcla Oeste-Este, parece que algunos hablantes de esquimal-aleut emigraron de vuelta a Asia, ya que los genomas de las poblaciones Naukan y Chukchi costeras del noreste de Siberia llevan algo de ADN «primer americano».
El análisis no fue sencillo, ya que los investigadores tuvieron que encontrar una forma de descartar los genes de las poblaciones europeas y africanas que llegaron a América a partir de finales del siglo XV.
Ruiz-Linares afirma que consiguieron desarrollar un método para «pelar» la adición de esos genes a la mezcla, lo que, según él, «nos permitió estudiar la historia de muchas más poblaciones nativas americanas de lo que podríamos haber hecho de otra forma».
En el equipo participaron investigadores de: Argentina, Bolivia, Brasil, Canadá, Chile, Colombia, Costa Rica, Francia, Guatemala, México, Perú, Rusia, España, Suiza, Reino Unido y Estados Unidos.
Escrito por Catharine Paddock PhD