Todos sabemos que los cefalópodos son muy inteligentes, y sus complejos sistemas nerviosos explican en parte sus aptitudes. Ahora, un estudio de resonancia magnética de los cerebros de los calamares, el primero en su género, confirma lo ricas que son las conexiones de sus cerebros.

Utilizando la resonancia magnética de alta resolución y un conjunto de técnicas de tinción, los investigadores han descubierto y descrito las principales vías neuronales de los calamares, desconocidas hasta ahora.

«Los cefalópodos modernos, un grupo que incluye al pulpo, la sepia y el calamar, tienen cerebros famosamente complejos, que se acercan a los de un perro y superan a los de los ratones y las ratas, al menos en número de neuronas», dijo el neurobiólogo Wen-Sung Chung, del Instituto del Cerebro de Queensland (QBI) de la Universidad de Queensland, en Australia.

«Por ejemplo, algunos cefalópodos tienen más de 500 millones de neuronas, frente a los 200 millones de una rata y los 20.000 de un molusco normal».

Todos sabemos que la complejidad neuronal no se correlaciona necesariamente con la inteligencia tal y como la conocemos; pero también sabemos que los perros tienen unas cortezas cerebrales bastante densas, por lo que es sorprendente ver lo cerca que van algunos cefalópodos de ellas en cuanto a conexiones cerebrales.

Para obtener el primer mapa de alta resolución del cerebro -conocido como conectoma- de un calamar de arrecife de aleta grande (Sepioteuthis lessoniana) el equipo utilizó dos tipos de resonancia magnética, imágenes de resonancia magnética mejorada con contraste e imágenes de resonancia magnética de difusión de alta resolución angular.

Las muestras de calamar conservadas se tiñeron con tinte de plata o con trazadores neuronales fluorescentes multicolores, lo que permitió a los investigadores cartografiar las vías neuronales. Estas técnicas les permitieron confirmar más del 99 por ciento de las 282 vías principales que ya habían sido identificadas.

También identificaron 145 nuevas vías neuronales principales previamente desconocidas. De ellas, más del 60 por ciento están relacionadas con los sistemas de visión y motor, lo que podría ayudarnos a entender las locas habilidades de camuflaje de los calamares.

«Podemos ver que muchos circuitos neuronales están dedicados al camuflaje y a la comunicación visual», dijo Chung.

«El calamar tiene una capacidad única para evadir a los depredadores, cazar y comunicarse con sus congéneres mediante cambios dinámicos de color»

Cómo ven los cefalópodos es un misterio fascinante. Técnicamente, son daltónicos, como Chung y su colega el neurobiólogo Justin Marshall, también del QBI, demostraron anteriormente «sin lugar a dudas».

Pero parecen ser capaces de percibir el color de alguna manera. Sólo hay que ver cómo los pulpos cambian de color para adaptarse perfectamente a su entorno. O cómo los calamares se comunican haciendo destellos de colores entre ellos.

Esta investigación parece haber encontrado algunas de las vías asociadas a ese procesamiento visual y los comportamientos que permite, así como la posible estructura del cerebro responsable de coordinar la visión y el camuflaje.

«La similitud con el sistema nervioso de los vertebrados, mejor estudiado, nos permite hacer nuevas predicciones sobre el sistema nervioso de los cefalópodos a nivel de comportamiento», dijo Chung.

«Por ejemplo, este estudio propone varias redes nuevas de neuronas encargadas de comportamientos guiados por la vista, como la locomoción y el camuflaje de contraluz -cuando los calamares muestran diferentes colores en la parte superior e inferior de su cuerpo para confundirse con el fondo tanto si se les ve desde arriba como desde abajo.»

Esta investigación forma parte de un proyecto a largo plazo para entender cómo funcionan los cerebros y la inteligencia de los cefalópodos, ya que son muy diferentes a los nuestros y a los de otros vertebrados.

Como escribieron los investigadores en su artículo, «las tareas cognitivas aparentemente complejas que realizan los cefalópodos necesitan este tipo de pruebas de fondo sólidas antes de que las especulaciones antropomórficas provoquen ideas erróneas en torno a estas criaturas únicas y maravillosas».

La investigación se ha publicado en iScience.