El 14 de mayo de 1787, los delegados de la Convención Constitucional comienzan a reunirse en Filadelfia para enfrentarse a una tarea de enormes proporciones: el derrocamiento pacífico del nuevo gobierno estadounidense definido por el Artículo de la Confederación. Aunque originalmente la convención debía comenzar el 14 de mayo, James Madison informó que sólo se había reunido un pequeño número. Las reuniones tuvieron que aplazarse hasta el 25 de mayo, cuando llegó un quórum suficiente de los estados participantes: Massachusetts, Nueva York, Nueva Jersey, Pensilvania, Delaware, Virginia, Carolina del Norte, Carolina del Sur y Georgia.

A medida que los nuevos Estados Unidos se sumían en la crisis económica y en las disputas interestatales, los líderes de la nueva nación se sentían cada vez más frustrados por su limitado poder. Cuando en 1785, Maryland y Virginia no pudieron ponerse de acuerdo sobre sus derechos sobre el río Potomac, George Washington convocó una conferencia para resolver el asunto en Mt. Vernon. A continuación, James Madison convenció a la legislatura de Virginia para que convocara una convención de todos los estados con el fin de debatir en Annapolis, Maryland, cuestiones tan peliagudas relacionadas con el comercio. La Convención de Annapolis de septiembre de 1786 convocó, a su vez, a la Convención de Filadelfia, para idear las disposiciones adicionales que les parecieran necesarias para que la constitución del Gobierno Federal se adecuara a las exigencias de la Unión.

Entre la convocatoria inicial de Madison para que los estados enviaran delegados a Annapolis y la presentación del plan de Madison para un nuevo gobierno en la convención de Filadelfia, se había producido un cambio fundamental en los objetivos del proceso de la convención. Los delegados ya no se reunían con el objetivo de retocar los acuerdos comerciales. Un número importante de los presentes estaba ahora decidido a reformar el nuevo gobierno estadounidense en su conjunto, sin que el público votante emitiera una sola papeleta.