Al entrevistar a Grace Cho con respecto a sus opiniones y pensamientos sobre los estándares culturales de belleza de Corea del Sur, pude incluir una gran cantidad de información en este artículo. Su experiencia en psicología también fue imprescindible para ayudarme a formular muchas de las ideas que se incluyen en este artículo.

Corea del Sur es notoriamente conocida por su hiperfijación en las apariencias externas y la cirugía estética. La extrema atención a la apariencia presiona a las mujeres y a los hombres para que se ajusten a las expectativas de la sociedad y gasten una cantidad de dinero relativamente importante para someterse a procedimientos de cirugía estética. La glorificación de ciertos rasgos faciales y corporales puede hacer que los individuos se avergüencen de sus rasgos naturales, lo que podría llevar a niveles más bajos de autoestima. Esto es problemático si se tiene en cuenta que muchas instituciones de Corea del Sur refuerzan una imagen unidimensional y uniforme de la belleza; es una verdadera epidemia y la denuncio por lo que es. Aunque cuidar de la propia apariencia puede ser importante para el autocuidado, yo diría que obsesionarse con ella es más perjudicial que útil. Sugiero que la tensión de cumplir con los estándares de belleza de Corea del Sur se debe a la arraigada «cultura de la escucha» y a la conformidad social. Muchas mujeres y hombres se vuelven autocríticos y, en consecuencia, contribuyen al círculo vicioso de sentir una baja autoestima y querer recurrir a la cirugía estética. La razón por la que creo que la cirugía estética puede ser más perjudicial que útil es que incluso después de gastar una cantidad significativa de dinero para cambiar los rasgos de uno para «encajar» con todos los demás, no hace nada para reparar los sentimientos internos de inseguridad e inferioridad. Es sólo una máscara que proporciona una falsa y superficial sensación de confianza y que, a la larga, sólo se suma al ciclo de la autocrítica.

Me identifico como una mujer coreana-estadounidense, y si hay algo de la cultura coreana con lo que estoy más familiarizada es con los estándares de belleza homogéneos. Desde que era una estudiante de secundaria, siempre había sentido una gran inseguridad sobre mis rasgos faciales. Quería desesperadamente sentirme guapa y admirada. En Corea del Sur, aunque tener párpados dobles no sea la normalidad, sí es el estándar. Muchos surcoreanos idolatran los párpados dobles porque hacen que los ojos parezcan más redondos y grandes, un aspecto que se considera hermoso en la cultura surcoreana. Yo crecí con monólidos, y este rasgo era una de las principales causas de mis bajos niveles de confianza. Es difícil creer que algo tan insignificante como las arrugas en los ojos pueda afectar a alguien tan profundamente; sin embargo, fue una carga que llevé durante años. Escuché numerosas historias de chicas de distintos grupos de edad, celebridades e incluso chicos que se sometían a la cirugía de doble párpado para parecer más atractivos. La operación de párpados dobles era claramente muy frecuente, hasta el punto de que estaba casi normalizada, y sus historias eran como una voz molesta que no me dejaba en paz.

Desgraciadamente, en Corea del Sur, hay muy poco margen para parecer diferente o tener rasgos únicos teniendo en cuenta que la cultura surcoreana está cegada por una visión muy unidimensional y homogénea de la belleza. Es importante seguir las tendencias, y la individualidad no suele ser glorificada o reforzada positivamente de la misma manera que en Estados Unidos. Además, teniendo en cuenta que Corea del Sur es un país muy clasista, parecer de «clase alta» y de élite es el máximo estándar de belleza a alcanzar. Por ejemplo, la piel pálida se considera bella porque las personas de estatus socioeconómico más alto evitan naturalmente el sol, ya que no tienen que realizar trabajos laboriosos y al aire libre. Dicho esto, la piel más oscura se asocia con la «clase baja». Muchos pueden argumentar que muchas culturas son conscientes de la apariencia, que es la naturaleza humana sentirse atraído por ciertos aspectos. Sin embargo, la conciencia de la apariencia que prevalece en los surcoreanos está profundamente arraigada en su cultura: se trata de estar presentable. Estar presentable se considera un signo de respeto y de no ser perezoso. De hecho, se considera de mala educación no presentarse de forma favorable o atractiva. Para resaltar aún más este punto, los surcoreanos están obligados a presentar una foto de sí mismos cuando solicitan una escuela o un trabajo. Además, si se sube a un avión de Korean Air o Asiana airlines, lo más probable es que se dé cuenta de que todas las azafatas, sí, todas, son atractivas, limpias y educadas, quizá incluso robóticas. Sin embargo, debe saber que eso no es una coincidencia. Los surcoreanos se enorgullecen de estar presentables y eso se nota en todos los aspectos de la cultura surcoreana.

Un importante estándar de belleza en Corea del Sur es tener la piel pálida, ya que una piel más clara equivale a no tener que trabajar al aire libre, lo que a su vez se asocia con un estatus social más alto. Por el contrario, los individuos con piel más oscura se asocian a tener que trabajar al aire libre bajo el sol. Incluso al examinar los productos cosméticos surcoreanos, sus bases se dirigen a un tipo muy específico de tono de piel: el claro. Es raro que las empresas cosméticas surcoreanas fabriquen y produzcan productos para tonos de piel más oscuros. De hecho, hay incluso un producto que afirma blanquear la piel con un rápido rociado en la cara y el cuerpo. Después de haber visto a gente usar este producto, he sido testigo de que cambiaba la piel de las personas de un color neutro y pálido a un aspecto notablemente blanco, de porcelana e impecable. Habiendo crecido en Estados Unidos, puedo confirmar que la imagen de apariencia inocente y juvenil no es común entre los adolescentes. De hecho, la mayoría de las adolescentes con las que crecí querían parecer mayores y más maduras. Sin embargo, los surcoreanos se oponen en general a este tipo de imagen, por lo que se hace mucho hincapié en parecer joven e inocente. El cuidado de la piel en Corea del Sur es un proceso de diez pasos con productos que cuestan una cantidad absurda de dinero: hay un producto para cada «problema» y cada pequeño rasgo se arregla meticulosamente hasta la perfección.

Me preocupan los niños y el futuro de Corea del Sur como sociedad. El énfasis en la apariencia externa de la belleza sigue siendo muy prevalente y omnipresente. Los cantantes de pop coreanos forman parte de una industria poderosa e influyente. Lo más probable es que estos cantantes pop coreanos se hayan sometido a múltiples procedimientos cosméticos para dar una imagen determinada que atraiga a sus sellos musicales. Teniendo en cuenta que sus bases de fans suelen estar formadas por gente joven, es sensato pensar que los adolescentes que ven a sus ídolos en las revistas y los programas de televisión asociarán rápidamente el hecho de ser importantes con el hecho de estar guapos. Una vez más, este patrón perpetúa la idea de que ser bella equivale a tener más éxito. Desgraciadamente, la cosa no acaba ahí. Cuando alguien quiere un puesto de trabajo o asiste a una universidad, se exige que se incluyan fotos en las solicitudes. Aunque a primera vista esto no parezca gran cosa, es claramente evidente que los futuros empleados y estudiantes se sienten presionados para comercializar una determinada imagen de sí mismos, sabiendo que será criticada y juzgada. El hecho de que la apariencia sea incluso algo que se examina durante el proceso de solicitud y admisión demuestra hasta qué punto la sociedad surcoreana está orientada a la apariencia.

En Corea del Sur, es muy común comparar los rasgos de uno con los de los demás a una edad temprana – es una parte «normal» de las conversaciones casuales. Estos patrones y hábitos se mantienen en la edad adulta, donde es muy probable que las inseguridades del pasado estén ya interiorizadas. Posteriormente, esto contribuye a sentimientos de obsesión en la apariencia en lugar de otros atributos de una persona, como el carácter o el intelecto. Teniendo en cuenta que la interiorización puede manifestarse y proyectarse de forma sutil, creo que esto podría conducir a un juicio y una toma de decisiones pobres a lo largo de la vida. Por ejemplo, en lo que respecta a las relaciones sociales, la gente puede elegir a sus amigos basándose en lo atractivos que son y no en el contenido de su carácter. Cosas aparentemente pequeñas como ésta pueden tener un impacto muy significativo en la vida de alguien. Por lo tanto, es muy importante hablar de esta epidemia y sacarla a la luz en lugar de embotellarla en el interior, donde está destinada a ser interiorizada.

Si Corea del Sur no reforzara a su gente para que cargue con una presión tan intensa para aparecer de una determinada manera que satisfaga sus estándares de belleza, las mujeres y los hombres podrían sentirse como si pudieran salir por la puerta sin ningún tipo de maquillaje, sin sentimientos de indignidad y presiones para someterse a procedimientos cosméticos. Se produciría un cambio de enfoque colectivo de la apariencia al carácter. Centrarse en el carácter y glorificarlo podría animar a las personas a querer mejorarse a sí mismas de manera que puedan mejorar la calidad de sus vidas en lugar de querer cambiar sus rostros. Cambiar la apariencia debido a los sentimientos de indignidad es un ciclo muy dañino y esa dolorosa inseguridad puede no aliviarse nunca, incluso con una cantidad significativa de dinero. Sin embargo, mejorar el carácter es un resultado muy gratificante. Puede incluso superar los efectos que tienen actualmente las apariencias. Podría motivar a las personas a preocuparse más por las cosas que están bajo su control, como sus decisiones y su comportamiento. Con suerte, esto podría allanar un camino más brillante para una sociedad más transparente y progresista, y espero que llegue ese día.