Si usted es el padre de un joven adolescente con intensos cambios de humor, los investigadores tienen buenas noticias. Esas emociones son probablemente normales y deberían calmarse a medida que su hijo avanza en la adolescencia.

Pero si los mares emocionales tempestuosos no disminuyen a medida que los adolescentes se acercan a la edad adulta, puede ser una advertencia para los padres de problemas mayores.

Investigadores de los Países Bajos siguieron a 474 adolescentes holandeses de ingresos medios y altos de 13 a 18 años. El 40% de los adolescentes fueron considerados de alto riesgo de comportamiento agresivo o delictivo a los 12 años. En varios momentos a lo largo de cinco años, los adolescentes calificaron su estado de ánimo diario en relación con la felicidad, la ira, la tristeza y la ansiedad.

Los cambios de humor de los adolescentes son más volátiles en la adolescencia temprana y tienden a estabilizarse a medida que los adolescentes crecen, dijeron los investigadores en un estudio publicado el miércoles en la revista Child Development. En los primeros años de la adolescencia, los sistemas de control cognitivo van por detrás del desarrollo emocional, lo que dificulta que los adolescentes puedan hacer frente a sus emociones, escribió en un correo electrónico Hans Koot, profesor de psicología del desarrollo en la Universidad Libre de Ámsterdam y principal investigador del estudio. Más allá de los factores biológicos, también hay muchos cambios en la adolescencia, dice Koot, como el inicio de la escuela secundaria, los enfrentamientos con los padres y la experiencia de los primeros amores y las rupturas.

A medida que los adolescentes crecen, las investigaciones muestran que manejan mejor su capacidad de controlar las emociones, los conflictos con los padres se reducen y, en general, aprenden formas más adaptativas de manejar sus estados de ánimo, según Dominique Maciejewski, primera autora del estudio y estudiante de doctorado en la Universidad de Vrije.Los resultados tienen sentido tanto desde el punto de vista biológico como desde la experiencia clínica, dice Pam Cantor, psicóloga clínica especializada en el trabajo con niños y adolescentes en Natick, Massachusetts. A medida que los adolescentes maduran física y mentalmente, las cosas se calman, dice. Con una excepción, y es en el caso de las enfermedades mentales. Cantor dice que enfermedades como la esquizofrenia pueden no aparecer hasta la adolescencia tardía.

Aunque los investigadores holandeses descubrieron que la volatilidad de la felicidad, la tristeza y la ira disminuía a medida que los adolescentes envejecían, los sentimientos de ansiedad seguían siendo variables. La ansiedad aumentaba hacia el inicio de la adolescencia, luego disminuía y volvía a aumentar hacia el final de la misma, lo que podría deberse a la incómoda transición hacia la edad adulta.

A medida que se acercan al final de la adolescencia, los adolescentes se encuentran a caballo entre la dependencia de la infancia y las responsabilidades de la edad adulta, afirma Maciejewski. Puede resultar desalentador prepararse para dejar el instituto, ir a la universidad o conseguir un trabajo y ser más independiente económicamente. «Todos estos factores… pueden asustar y, por lo tanto, podrían inducir más oscilaciones de ansiedad al final de la adolescencia», dice.

Aunque las chicas adolescentes tuvieron oscilaciones más intensas de felicidad y tristeza que los chicos, la estabilización gradual de los estados de ánimo a lo largo de la adolescencia fue similar para ambos sexos.

Pero, ¿cómo saben los padres cuándo esperar a que pasen los estados de ánimo, y cuándo preocuparse? Estos investigadores dicen que es difícil saberlo, principalmente porque cada adolescente es único. «Los padres deben preocuparse cuando su hijo adolescente no muestra el descenso normativo en la variabilidad del estado de ánimo», dice Koot. Eso podría significar que un joven de 16 o 17 años está teniendo serios cambios de humor que aumentan, en lugar de disminuir, dicen los investigadores.

El psicólogo Cantor dice que puede ser difícil para los padres primerizos de un adolescente no preocuparse – los padres que están pasando por los años de la adolescencia con el segundo o tercer hijo tienden a tener más fe por esas experiencias anteriores en que las cosas se resolverán.

El mejor enfoque para los padres es mantener la calma, la compostura y la paciencia al interactuar con un adolescente malhumorado, dice Koot. Escuche abiertamente los sentimientos del adolescente y ofrezca soluciones o interpretaciones alternativas si el adolescente está abierto a ellas, dice. «Si los cambios de humor no se disipan gradualmente con este tipo de enfoque -o cuando, a pesar de la cuidadosa atención de los padres, los cambios de humor siguen siendo altos al final de la adolescencia- puede ser necesaria la ayuda profesional», dice Koot.

Cantor está de acuerdo. «Es mejor errar por el lado de la precaución y llamar a un profesional», dice, «que pasar por alto algo y sentirse arrepentido más tarde».

Lo que se necesita es más investigación sobre los adolescentes que no encajan en esta tendencia, dice Maciejewski. «En concreto, ¿hay adolescentes que no estabilizan su estado de ánimo y qué consecuencias tiene eso para su desarrollo?», dice.

En general, sin embargo, trate de no preocuparse demasiado por el mal humor de su hijo adolescente, dice Koot. Hablar con otros padres sobre sus hijos puede poner las cosas en perspectiva, dice. Y tampoco está de más recordar sus propias emociones turbulentas cuando era adolescente.