Una reciente columna del bloguero del New York Times, Nick Bilton, habla de la cualidad adictiva de los videojuegos y de cómo podríamos utilizarlos para hacer que nuestras mentes sean más fuertes, más rápidas y más sanas.

Según el artículo de Bilton, los investigadores de la Universidad de California, en San Francisco, están utilizando técnicas de neuroimagen para asomarse a las cabezas de los jugadores, recopilando datos para ayudar a crear videojuegos que «cambien a medida que juegas, haciéndose más fáciles o más difíciles, dependiendo de tu rendimiento». El objetivo es desarrollar juegos que reconecten nuestros cerebros para mejorar la memoria y la función cognitiva.

Pero con toda la expectación que despiertan los juegos para el cerebro -como los crucigramas, los sudokus e incluso los sitios web de entrenamiento cerebral- surge la pregunta: ¿Pueden los juegos cerebrales ser beneficiosos para la salud del cerebro?

Como neurocientífico cognitivo, esta es una pregunta que me hacen a menudo. Y la respuesta es sí y no.

Aunque los juegos son divertidos y atractivos, no hay pruebas científicas suficientes que sugieran que el entrenamiento cerebral, tal y como existe ahora, pueda mejorar significativamente la capacidad cognitiva de orden superior de un individuo.

Lo que sí sabemos es que los juegos cerebrales mejoran la función específica que se está entrenando. Así, por ejemplo, si se hacen muchos crucigramas, se puede llegar a ser muy bueno en los crucigramas. Lo mismo ocurre con los sudokus y otros juegos similares. Pero los efectos no se extienden a otras áreas no entrenadas y no elevan las funciones cerebrales críticas del lóbulo frontal, como la toma de decisiones, la planificación y el juicio, funciones que nos permiten llevar a cabo nuestra vida diaria. Y al igual que ocurre con los ejercicios físicos, cuando se deja de hacerlos, el cerebro pierde las ganancias inmediatas.

Si le gustan los juegos cerebrales, no hay nada malo en hacerlos, pero lo más probable es que sea mejor dar a su cerebro un tiempo de inactividad y prepararse para un nivel de pensamiento más profundo. Recomiendo tomar medidas prácticas para construir y mantener una sólida salud cerebral. El primer paso sencillo es abandonar los hábitos que van en contra de la función saludable del lóbulo frontal.

Por ejemplo, elimine la multitarea. Las investigaciones demuestran que nuestro cerebro sólo puede hacer bien una cosa a la vez. Así que cuando cambiamos constantemente la atención de una actividad a otra, o nos entretenemos con cada interrupción de un pitido del teléfono inteligente o una alerta del correo electrónico, estamos dificultando que nuestro cerebro haga su trabajo. Y aunque la multitarea puede hacernos sentir más eficientes, en realidad sobrecarga y fatiga el cerebro, haciéndolo menos eficiente. También crea estrés, que vierte una hormona tóxica llamada cortisol en el centro de la memoria del cerebro.

Cortar temporalmente los lazos con la tecnología -sólo durante 30 minutos- también puede mejorar la salud del cerebro. Los estudios concluyen que el uso excesivo de teléfonos inteligentes, tabletas, videojuegos y otros aparatos electrónicos puede perjudicar nuestra capacidad de pensar en profundidad. En lugar de estar atado a la tecnología, contrólala. Como alternativa a pasar de pantalla en pantalla, de aplicación en aplicación y a responder a cada ping del móvil, apague el teléfono, el correo electrónico y las alertas de las aplicaciones y busque un lugar tranquilo cuando complete una tarea importante.

La clave para invertir en la salud de nuestro cerebro ahora y en nuestras reservas cognitivas para el futuro reside en gran medida en nuestro extraordinario lóbulo frontal y sus profundas conexiones con otras áreas del cerebro. Nuestro cerebro puede centrarse en grandes detalles, pero fue construido para hacer mucho más, como el pensamiento innovador, la apreciación de diferentes perspectivas y la elaboración de nuevos planes.

Así que, en lugar de confiar en el pensamiento memorístico, traduzca su mundo para pensar como un reportero y trabaje su cerebro para construir ideas provocativas llenas de pensamiento. Aléjate del pensamiento superficial y poco inspirado y, en su lugar, desafía a tu mente a pensar en temas, lo que reforzará las conexiones entre las distintas áreas de nuestro cerebro. Por ejemplo, cuando asimiles grandes cantidades de información, sintetiza en unas pocas grandes ideas llenas de energía. Nuestros cerebros se cansan rápidamente de la rutina, por lo que hay que ir más allá de lo predecible para mejorar la salud del cerebro a lo largo de la vida.

El cerebro es el órgano más complejo y sorprendente del cuerpo, y es alentador ver que cada vez más personas se interesan por mantener su cerebro en forma. En los próximos años, espero que se desarrolle un entrenamiento cerebral en línea más significativo. Pero, por ahora, empiece a tomar medidas prácticas para construir y mantener la salud del cerebro, medidas que han demostrado funcionar.