Anteriormente, examinamos los cuatro pilares del hándicap hípico -velocidad, ritmo, sesgo de la pista y valor- en los que se basa el éxito de las apuestas en las carreras de caballos. Con la ayuda de un jugador profesional de caballos que pidió que se protegiera su identidad, en los próximos meses examinaremos más de cerca algunos errores comunes de hándicap, una serie de estrategias erróneas y teorías no probadas que a menudo condenan al apostador poco sofisticado.

• Los 5 mejores sitios de apuestas
• Error de apuestas #1: Es importante elegir a los ganadores
• Error de Handicapping #2: Nunca dejes que el tablero de apuestas influya en tus decisiones
• Error de hándicap nº 3: La clase lo dirá
• Error de Handicapping #4: Los pronosticadores públicos pueden ayudarte a ganar.
• Error de Handicapping #5: Hay varias reglas probadas y verdaderas del juego

Los 5 mejores sitios de apuestas

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Error de apuestas #1: Es importante elegir a los ganadores

Muchas personas son derrotadas antes de que visiten un hipódromo, apuesten en un local satélite o hagan una apuesta en línea. La razón es que caen presas de la pregunta más común y a la vez inmaterial que se hace en un entorno de apuestas hípicas: «¿Quién te gusta?» La pregunta mucho más significativa es: «¿A quién debo apostar?»

«En realidad, elegir a los ganadores no significa nada», explicó un jugador profesional afincado en Las Vegas con unos ingresos anuales derivados de las apuestas hípicas que alcanzaban bien las seis cifras. «Es irrelevante. Si el objetivo del juego es ganar dinero -y para qué otra cosa ibas a jugar-, la forma de hacerlo no es eligiendo ganadores». Como los favoritos ganan un tercio de las veces, el público elige un 33% de ganadores. Pero eso no les sirve de nada porque el pago medio no es lo suficientemente alto como para obtener beneficios.

«Todo el concepto de las apuestas es sacar lo mejor de ellas, que las probabilidades trabajen a tu favor», dijo el jugador. «Cada vez que apuestes al ganador más probable sin tener en cuenta si estás obteniendo un precio justo, estarás obteniendo lo peor.

«Piénsalo de esta manera, si el pronosticador del tiempo dijera que sólo hay un 10 por ciento de posibilidades de precipitaciones al día siguiente, entonces el precio honesto de que llueva sería de 9/1», explicó el jugador. «Así que si alguien te ofreciera 6/1 a que llovería, no aceptarías la apuesta. Pero, ¿y si alguien te ofreciera 20/1? Aunque la mayor probabilidad sigue siendo la de un cielo despejado, recuerda que no estás tratando de elegir al ganador, sino de hacer una buena apuesta, por lo que 20/1 es una apuesta atractiva.

«La mayor ventaja que tengo es jugar contra un público que no tiene ni idea», continuó el apostador profesional.

«A menos que estés apostando a un caballo de largo recorrido, un caballo que tiene valor ya sea 25/1 o 40/1, el precio marca toda la diferencia del mundo. La mayoría de los chicos sin formación matemática no pueden entender que puede haber una gran diferencia entre 2/1 y 3/1».

El jugador continuó explicando que al eliminar los caballos, especialmente los caballos muy apostados, incluyendo, cuando es posible, al favorito, el apostador tiene más opciones de apuesta.

«Si puedes descartar un caballo 4/1 porque debería estar 10/1, empiezas a inclinar las probabilidades a tu favor. Si crees que el favorito no vale el precio -y que pierde el doble de veces que gana- tienes mucho más margen de maniobra para jugar la carrera. Digamos que el favorito tiene el 30% de la quiniela. Incluso con la retirada, usted tiene inmediatamente una ventaja. Y con el favorito fuera, las tasas de carrera para tener un montón de buenas apuestas. Automáticamente, usted está obteniendo un mejor valor, por lo que puede permitirse jugar más combinaciones exactas. Al ser capaz de averiguar quién no ganará, no tienes que preocuparte tanto por quién ganará».

A los apostantes profesionales les gusta eliminar lo que llaman «caballos de reputación», aquellos animales cuyas cuotas reflejan más algún logro lejano que su forma reciente o sus posibilidades reales de ganar la carrera de ese día.

«Un buen ejemplo de caballo de reputación es Funny Cide», dijo el jugador. «Fuera de cualquier conjunto de cifras de velocidad, no es más rápido que cualquiera de los caballos contra los que corre. Es más o menos igual, lo que significa que ganará ocasionalmente. Pero, debido a que ganó el Derby de Kentucky y el Preakness y desarrolló un fuerte seguimiento sobre la base de una historia de vida convincente, es un favorito de los fans y es consistentemente sobre-apuesta.»

Así que ¿cuál es la línea de fondo?

«No apuestes una selección. Escoge una apuesta».

Error de Handicapping #2: Nunca dejes que el tablero de apuestas influya en tus decisiones

«No podrías hacer una afirmación más tonta», dijo uno de los mejores apostadores profesionales de caballos de Nevada que pidió que no se utilizara su nombre. «Este es uno de los aspectos más fundamentales de las apuestas. No quiero ser cruel, pero si no puedes entender este concepto, realmente no tienes ninguna posibilidad de ganar y deberías dedicarte a otra cosa».

El jugador continuó explicando que sólo comparando las posibilidades realistas de ganar de un caballo con su precio real podría un apostador determinar el valor de ese caballo, un elemento clave de las apuestas.

El jugador citó los Belmont Stakes de 1993, en los que se documentó en una columna del Daily Racing Form del 4 de junio, una semana antes de la carrera (se puede buscar), explicando el principio.

«Dije que los Belmont Stakes de 1993 eran una carrera aleatoria, que había que descartar a Prairie Bayou porque se apostaría demasiado, y que Sea Hero era demasiado lento. Dije que había tres caballos, Cherokee Run, Virginia Rapids y Colonial Affair, que, por su forma, tenían posibilidades de ganar. Cada uno de ellos debería haber estado en torno a 5/1. Pero Cherokee Run (4/1) y Virginia Rapids (9/2) estaban ligeramente por debajo de la media y el ganador final de la carrera, Colonial Affair, a casi 14/1, era un sobreprecio monstruoso. ¿Necesitas una hoja de ruta para saber qué camino tomar?

«Ese fue uno de los mayores excesos imaginables. Fue un precio totalmente absurdo, una locura. Colonial Affair fue derrotado a menos de dos cuerpos por Virginia Rapids a una milla y un octavo en el Peter Pan y el Belmont, a una milla y media, era una distancia mucho mejor para él. Tenía la ventaja de la velocidad táctica frente a un grupo de corredores y era uno de los caballos mejor criados (Pleasant Colony de la yegua Nijinsky II, Snuggle) en la carrera. Fue un precio totalmente ridículo. El caballo debería haber estado a 5/1.»

El jugador señaló que no le gustaba Colonial Affair. Lo que le encantaba era el precio.

«Si Virginia Rapids hubiera estado a 14/1 lo habría apostado y habría perdido», admitió el jugador. «Pero a la larga, si aceptas lo que te da la tabla, vas a por el valor, tendrás muchas más posibilidades de ganar».

A veces, advirtió el jugador, mirar la tabla de apuestas puede indicarte cuándo apostar a caballos que están más bajos de precio de lo que deberían.

«Obviamente, algunas personas tienen más información que otras. Los verdaderos sharps entienden esto, se dan cuenta de que no lo saben todo y siempre buscan aprender. Están atentos a recoger información y saben que la pizarra puede ser una fuente de información».

Hay situaciones, según el profesional, en las que la información de otra persona puede servir de ventaja.

«En muchos casos, por ejemplo, en las carreras de solteros, alguien, tal vez un propietario o entrenador, va a saber más sobre un caballo específico que tú. Saber que un caballo es rápido es una gran ventaja. Pero eso no es necesariamente una mala situación para ti, porque cuantas más incógnitas y variables haya en una carrera, más ventajas posibles habrá también. Mientras estés alerta y sepas leer el tablero, puedes maximizar esas ventajas.

El hipódromo de Pimlico acogerá el Preakness este año y el próximo.

Después de eso, bueno, nadie puede predecir el destino de un hipódromo en el que Man of War, Seabiscuit, Secretariat y muchos otros corrieron hasta el círculo de ganadores.

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– AP Sports (@AP_Sports) May 15, 2019

«Todos vienen al hipódromo con dinero, pero algunos tipos también traen sus egos. Lo saben todo para que la directiva no les diga nada. Esa gente no tiene remedio»

El jugador explicó que hay mucho más que ver la pizarra que apostar por los caballos que se llevan el dinero.

«No todos los caballos que se apuestan van a ganar», reconoció. «Pero es totalmente absurdo pensar que ninguno lo hará, tampoco. Es otro factor a tener en cuenta».

Apostar a estos «caballos calientes es un asunto distinto y más complejo.

«Si un caballo está a 20/1 y pasa a 5/1, la idea no es intentar ganar sino encontrar overlays de 10/1 o 15/1 sobre ese caballo en exactas o alguna otra quiniela. Lo importante no es elegir el mejor caballo sino hacer la mejor apuesta posible.

«No soy el mejor hándicap del mundo», dijo el jugador, «pero gano porque soy capaz de reunir todos los principios. Entiendo el concepto de valor, sé cómo leer la tabla y soy un buen apostador».

Error de hándicap nº 3: La clase lo dirá

«Hace años, antes de que hubiera cifras de velocidad fiables y cuando había menos caballos y menos hipódromos, la clase podría haber significado algo. Hoy en día, la clase no existe», dijo el jugador profesional de caballos. «Antes de que existieran cifras de velocidad precisas, la gente intentaba comparar los caballos mirando dónde y contra quién corrían. Pensaban que los mejores caballos corrían en las clases más altas. Hoy en día, las cifras de velocidad indican quiénes son los caballos más rápidos. En general, los caballos más rápidos corren en las mejores carreras, así que hoy en día, si se habla de clase, en realidad sólo se habla de velocidad».

El jugador insistió en que la proliferación de caballos e hipódromos ha llevado a una dilución del producto, difuminando las líneas que antes separaban a los corredores en función de la clase.

«Todo el juego se basa en la velocidad y el dinero. Los entrenadores llevan sus caballos donde creen que pueden ganar. Eligen sus lugares basándose en la velocidad que creen que pueden tener sus caballos, no en un sistema de clases anticuado. En los viejos tiempos, no se podía arriesgar mucho dinero con un ganador de la categoría «maiden» que pasara a la «allowance». Ahora, si tu caballo es lo suficientemente rápido, puedes».

Todo el sistema de clases, dijo el jugador, es arbitrario.

Comienza por la parte superior con las carreras de Grado 1 y puedes ver la falacia del sistema. ¿Qué tienes, media docena de personas que no saben nada de apuestas sentadas en una habitación en algún lugar decidiendo qué apuestas deben ser de Grado 1? ¿No son estos los mismos genios que hicieron de los Blue Grass Stakes un Grado 2 hace un par de años?

Obviamente, la calidad de una carrera está determinada por la calidad de los caballos que compiten en esa carrera por lo que designar una carrera como un Grado 1, meses antes de conocer el campo, es ridículo. Claro, basado en la historia, el Belmont Stakes es un Grado 1. Pero ciertamente no era un campo de Grado 1 en el Belmont Stakes de este año.

Lo que es realmente estúpido es la cantidad de gente que cree en la clase. Hay gente que hace selecciones basadas en cuántas carreras de grado 1 ha ganado un caballo. Eso es una tontería. Colonial Affair nunca había ganado una carrera de ningún tipo antes de ganar el Belmont de 1993.

Si la cifra de velocidad de un caballo en, digamos, un allowance es lo suficientemente rápida como para ganar un stakes entonces, en las circunstancias adecuadas, puede ganar un stakes. Lo más importante es la forma actual. Cosas como la «clase anterior», cómo un caballo podría haber actuado hace meses o años, no tienen ningún valor.

Incluso en el Daily Racing Form, que debería saber mejor, se leen declaraciones ridículas como, «se enfrentó mejor», o «primera vez en reclamaciones». Cuando cargan un caballo en la puerta, no mira a su alrededor y dice: «He corrido contra mejores caballos, así que debería ser capaz de vencer a estos», o «Estos son sólo un montón de claimers». Además, estar en un claimer no significa nada. Las carreras de reclamo a veces son más fuertes que las de asignación. Un allowance puede ser débil, dependiendo de las condiciones.

El jugador advirtió en contra de hacer reglas absolutas o establecer pautas rígidas para una serie de carreras.

«El juego es dinámico y cambiante y debes cuidarte de hacer declaraciones generales», dijo. «La gente intentará decirte que nunca debes hacer esto en una situación o que siempre debes hacer aquello en otra. Pero cada carrera es un rompecabezas distinto con sus propias claves. A veces, por ejemplo, un caballo puede ser lo suficientemente rápido como para pasar de maiden a allowance o de allowance a stakes, pero hay otras condiciones -la inclinación de la pista, la posición en el poste, la forma en que se desarrolla la carrera, las probabilidades- que pueden trabajar en su contra o hacer que sea una apuesta arriesgada. Todos estos factores tienen que ser considerados, por supuesto.

«Pero no dejes que nadie te diga que un caballo no puede ganar porque no tiene suficiente clase. Si es lo suficientemente rápido, y la situación es la adecuada, puede ganar».

Los que son lo suficientemente tontos como para creer en la clase, afirmó el profesional de las apuestas, hacen un tremendo servicio a los jugadores más avispados.

Lo mejor de la clase es que hay muchos idiotas por ahí que piensan que realmente significa algo. Por eso, a menudo pasan por alto caballos con legítimas posibilidades de ganar y apuestan a caballos que no tienen ninguna posibilidad. Pueden crear verdadero valor.

Error de Handicapping #4: Los pronosticadores públicos pueden ayudarte a ganar.

Los que pueden, lo hacen. Los que no pueden, hacen selecciones en los periódicos o a través de un servicio telefónico, celebran seminarios o escriben libros.

Esa fue la opinión compartida de un par de jugadores profesionales de caballos que consideran a los pronosticadores públicos de carreras, a los conferenciantes y a los autores con una mezcla de desprecio y diversión.

«Al igual que en la vida, todo el concepto de las apuestas es sacar lo mejor de ellas», comenzó un jugador al que llamaremos Art, un jugador profesional durante más de tres décadas, mientras caía en un modo filosófico. «El ingrediente clave para ganar -y hasta un imbécil debería saberlo- es el valor. Cada vez que haces una selección por adelantado, sin conocer las probabilidades de los caballos, no estás sacando lo mejor de ti. Es imposible que alguien gane en esas condiciones».

«Ben», otro profesional que admitió haber apostado entre 10.000 y 20.000 dólares al día en los libros de carreras de Nevada, estuvo de acuerdo.

¡Mira al campeón invicto de la Triple Corona, Justify, en acción! #CoolmoreSires #HomeOfTripleCrownChampions pic.twitter.com/reLJ4Y6Pno

– Coolmore America (@coolmoreamerica) September 28, 2018

«A menos que el tipo esté eligiendo un longshot de piedra, un caballo que tiene valor ya sea 25/1 o 40/1, el precio hace toda la diferencia en el mundo. La mayoría de los chicos sin formación matemática no pueden entender que puede haber una gran diferencia entre 2/1 y 5/2. No sólo hay que saber a qué caballo apostar, sino cómo hacerlo. Tienes que ser capaz de mirar las quinielas y determinar si debes apostar directamente o en exóticos. La mayoría de la gente no puede hacer eso. Y ciertamente no puedes hacerlo si estás repartiendo selecciones en un periódico o por teléfono».

Art cree que muchos handicappers, públicos y privados, cometen su primer error antes de llegar al hipódromo.

«Verás gente que tiene líneas dibujadas a través de los nombres de los caballos en sus programas. Esta es una estrategia desesperada. Es cierto que un caballo que está 15/1 puede ser un desprecio total. Pero ese mismo caballo puede ser un juego automático a 30/1.»

Ninguno de los dos jugadores profesionales pensaba que se podía ganar mucho con seminarios, conferencias o libros sobre hándicap.

«No se puede aprender a hacer hándicap con un libro», mantenía Art. «Lo que obtendrás de un libro es un conjunto de reglas o tendencias. Todo eso es una tontería. Te dirán que apuestes a ciertos caballos en ciertas situaciones y que no apuestes a otros caballos en ciertas situaciones. Esto es una total pérdida de tiempo porque no sólo las tendencias cambian, sino que todo eso está relacionado con el precio, de todos modos».

«Hablar del sesgo de la última reunión, o incluso del sesgo de la pista de ayer no tiene sentido», añadió Ben. «Un sesgo puede cambiar durante la tarjeta de un día. Es simplemente imposible anticipar con certeza cómo va a jugar la pista».

«Además, un sesgo sólo tiene valor cuando eres capaz de descubrirlo antes que el público», advirtió Art. «Una vez que el público descubre un sesgo, digamos que son los delanteros en las rutas, entonces la ventaja y el valor se pierden. Lo que hace que el juego sea tan increíblemente dinámico son todas las variables -prejuicio, precio, patrones de apuesta- que hay que considerar antes de apostar. Nadie puede predecir esos factores por adelantado. Por eso los servicios de hándicap son básicamente inútiles».

Aún así, ambos jugadores sienten que tienen una deuda de gratitud, por muy dudosa que sea, con los hándicaps públicos.

«La mayor ventaja que tengo es que estoy jugando contra un público que no tiene ni idea», insistió Art. «Mientras el público confíe en selecciones hechas de antemano, sin el beneficio de la información más reciente, en el consejo de tipos que se arruinarían si jugaran sus propios picks, tengo una enorme ventaja».

«Los tipos que hacen picks en un periódico, organizan seminarios o tienen un número 900 saben todo lo que hay que saber sobre las carreras excepto cómo ganar», dijo Art. «Si lo supieran, lo estarían haciendo. Mira, no sé lo que hacen los demás, pero yo gano. No tengo que vender mis picks. Si quiero ganar dinero todo lo que tengo que hacer es apostar por ellos.»

Error de Handicapping #5: Hay varias reglas probadas y verdaderas del juego

Tales como…

«Nunca apuestes a un caballo para que haga algo que no ha hecho antes»

«Nunca apuestes a un caballo de 3 años contra caballos mayores en primavera»

«Nunca apuestes a potras contra potros»

«Nunca apuestes a doncellas contra ganadores»

y «Nunca apuestes al caballo de mayor peso en una pista embarrada»

… que siempre deberían seguirse.

«Ningún apostador profesional, nadie con un conocimiento real del juego, haría afirmaciones tan ridículas y sin sentido», insistió el jugador. «Sólo un aficionado total diría semejantes tonterías. Puede que estas cosas le parezcan lógicas al neófito o al perdedor, pero cualquiera que apueste a los caballos para ganarse la vida se da cuenta de que es una mentalidad infantil, de parvulario. En los niveles más altos del juego, entre los que ganan, estas cosas son risibles. Ningún apostador profesional se tragaría semejante basura.»

Ok, ahora dinos lo que realmente piensas.

«Mira, no voy a perder el tiempo repasando todas y cada una de estas «reglas» una por una pero empezando por el principio puedes ver lo ridículo de estas cosas. Si, como dice la regla, nunca se puede apostar a que un caballo hace algo que no ha hecho antes, entonces eso significa que nunca se puede apostar a una carrera de maiden ya que ninguno de esos caballos ha ganado una carrera antes.

«Y nunca se puede apostar a que un caballo se estira o se acorta a menos que lo haya hecho antes aunque hay que entender que la mejor oportunidad para un precio probablemente es la primera vez que un caballo prueba una nueva distancia. Y también supongo que nunca se puede apostar a un caballo que sube de compañía, ya sea que el movimiento sea de doncellas a ganadores, allowance a stake o lo que sea porque ese caballo nunca ha vencido a esos tipos antes.

«¿No puedes ver lo tonta y restrictiva que es una ‘regla’ como esa? Puede ser mucho más eficiente en términos de tiempo eliminar automáticamente a los caballos basándose en algunos criterios falsos, pero ciertamente no es sabio. ¿Por qué querría alguien limitar sus opciones?»

El jugador profesional de caballos dijo que no le sorprendía que este tipo de mitos sin fundamento existieran o incluso florecieran porque, cuando se trata de dispensar información precisa, las carreras de purasangres se han quedado muy por detrás de los avances realizados por otras industrias.

«La mayoría de los otros negocios se han vuelto más sofisticados», sostuvo el jugador. «Hay grupos de vigilancia y defensores del consumidor que comprueban la exactitud de sus afirmaciones. Cuando se hace una declaración dudosa o una afirmación sospechosa, se cuestiona y se investiga a fondo.

«Pero en este juego, la gente todavía puede fabricar ‘reglas’ e inventar lo que quiera. Hay suficientes seguidores por ahí que escuchan a gente que no sabe nada y repiten lo que dicen. Después de un tiempo, la basura se acepta como un hecho».

Aún así, el jugador señaló que estas «reglas» arbitrarias pueden convertirse en una ventaja para los apostantes astutos.

«Es estupendo que estas tonterías se publiquen porque, no sólo son absurdas, sino que lo más bonito es que la gente se cree estos mitos. Es una desinformación total que el público parece tragarse. Cada situación es diferente, por supuesto, pero los apostadores deben estar especialmente atentos en estas circunstancias porque a veces pueden capitalizar un mito ampliamente difundido, ir en contra de la llamada «regla», y realmente sacar lo mejor de él. Si un caballo está sobreapostado porque cumple algún criterio arbitrario, entonces otros caballos deben estar infraapostados. Por ello, estos mitos pueden proporcionar al jugador competente un enorme valor».

El jugador añadió que todas las «reglas» tienen numerosas excepciones y que el juego puede simplificarse para que incluso el jugador medio pueda entenderlo.

«Al final, el núcleo del juego se reduce a cuatro preguntas básicas: ¿Qué caballos son lo suficientemente rápidos para ganar? ¿Cuál es el escenario de ritmo probable? ¿Qué caballos tienen más posibilidades de ganar de lo que sugieren sus probabilidades? Y ¿cuál es el sesgo del hipódromo?

«Si puedes responder a esas cuatro preguntas, tienes el 95% del juego resuelto. No importa las ‘reglas’. No tienen sentido.»